Сверху послышалось знакомое стрекотание. Девушка подняла голову и в страхе скатившись со ступени, на которую только что успеле взобраться, быстро нырнула под свод пещеры: над ней из однго отверстия в другое пролетело несколько крупных горгулий, неся в когтистых лапах обездвиженных людей. Алька попятилась, отступая в сумрак, её неимоверно страшила сама мысль вновь оказаться в цепких лапах ужастных чудовищ.

Вдруг, внимание девушки привлёк слабый шелест, напоминающий чьё-то тихое дыхание. Посреди пещеры возвышалась огромная металлическая клетка с витыми решётками, закрытая на крупный нависной замок, размером с её лодонь. В клетке, к удивлению беглянки, висели кочели, на которых, откинувшись на спинку, словно королева, восседала красивая молодая женщина с рассыпанными по плечам рыжими волосами и плотно закрытыми глазами. Она дышала медленно и размеренно.

Аля насторожённо подошла ближе, пытаясь разглядеть её. Длинное бирюзовое платье пышными волнами спадало на пол, тонкие, почти прозрачные руки покоились на коленях. Складывалось впечатление, что незнакомка крепко спит. Девушка осторожно протянула руку сквозь решётку и каснулась колена, покрытого бирюзовой тканью. Ресницы незнакомки дрогнули и она открыла глаза, оказавшиеся бездонно-чёрными и пристальными.

Беглянка испуганно отпрянула и отчего-то покраснела.

– Кто ты? – задумчиво спросила женщина, удивлённо рассматривая девушку. У незнакомки оказался приятный бархатный голос.

Повисла неловкая пауза. Алька растерялась, не понимая, как себя вести. Сообразив, что незнакомка не сделала ей ничего плохого, мало того, она тоже была здесь пленницей, девушка решилась ответить.

– Меня з-зовут А-ля Найдёнова, – вздрагивая от холода, робко пробормотала она, вопросительно глядя на женщину в бирюзовом. – Точ-чнее, на самом деле, я Порфирьева, а Найдёновой меня наз-звали в детском доме.

– Порфирьева? – ошеломлённо переспросила незнакомка, ненадолго задумавшись, будто пытаясь припомнить что-то. Наконец, она спросила: – А Селена и Лучезар, случайно не твои родители?

– Да, только они погибли, к-когда мне не было и г-года, – выдохнула Алька, смущённо опустив глаза.

– «Откуда эта незнакомка знает имена моих родителей»? – удивлённо размышляла она, исподтишка внимательно разглядывая женщину.

– Ну, здравствуй, Алевтина. Рада тебя видеть, – печально произнесла незнакомка, в голосе которой совершенно отсутствовала радость. – Меня зовут Велена. Когда-то я была знакома с твоими родителями, а с Селеной мы даже близко дружили. Как же давно это было!

Женщина растроганно вздохнула и заслонила рукой глаза, пытаясь скрыть подступившую влагу.

– А в-вы не могли бы мне с-сказать, где я нахожусь? – осмелев, взволнованно спросила беглянка, которой всё больше казалась знакомой пленница, сидящая на качелях в клетке.

– А разве ты не знаешь? Странно, я надеялась, что ты пришла сюда, чтобы меня освободить, а выходит, сама попала в плен…

– Я бы р-рада, но голыми руками мне этот з-замок не открыть, – растерянно откликнулась Алька, пожимая вздрагивающими от холода плечами.

– Его и инструментами не открыть. Этот замок заколдован и открывается только по личному приказу Гастингса, – печально улыбаясь, обречённо ответила Велена.

Казалось, от её пристального взгляда не укрылось бедственное положение девушки: ободранные босые ноги, тонкая футболка с пятнами запёкшейся крови на вздрагивающих от холода плечах, боль, пронзающая при каждом резком движении… Аля же заметила подозрительный влажный блеск в глазах женщины, но не приняла это на свой счёт, да и с чего бы той жалеть незнакомую девчонку….

– Я благодарна тебе за то, что ты хотя бы подумала обо мне. А находишься ты в логове Гастингса внутри Трёхглавой горы. Он здесь хозяин, – сдержанно добавила Велена.

– А на какой з-земле? – боясь услышать ответ, вкрадчивым голосом произнесла девушка, хотя уже догадывалась, что ей ответят.

– На севере Нави, конечно.

– З-значит, всё-таки в Нави? – у Альки бессильно опустились руки. – Этого ещё не хватало! И как меня угораз-здило сюда попасть, ведь я стремилась в Явь?

– Если хочешь, я тебе точно скажу, только для этого мне понадобится твоя ладонь, – предложила Велена, протянув тонкую руку и выжидательно поглядывая на девушку.

Ни минуты не сомневаясь, Аля присела на корточки и протянула ей руку. Красавица закрыла глаза, задумавшись.

– Так иногда случается, – наконец произнесла Велена всё ещё не открывая глаз, – Ты попадаешь в Навь если при перемещении испытываешь сильные чувства, ведь Навь – чувственный мир, и эмоции здесь превосходят разум. Видимо, ты кого-то слишком сильно ненавидела, поэтому тебя к нему и занесло.

Алька оторопела, прекрасно осознавая, что сама виновата в своих несчастьях. Она и вправду ненавидела всех, когда открывала портал, но больше всего она ненавидела Гастингса, потому и попала прямо к нему в лапы.

– Я же не знала! Не хотела! – мучительно сглотнув, пыталась оправдаться она.

– Конечно, не хотела. Вряд ли ты мечтала оказаться в руках убийцы своих родителей, – с укором в голосе задумчиво прошептала Велена.

– И что же мне теперь делать? – Алька почувствовала, как помимо её воли, по щекам потекли холодные слёзы. Она всхлипнула, вздрагивая всем телом от горького осознания своей беспомощности.

– Не бойся, дорогая, я тебе помогу, – женщина поднялась со своих качелей и неуверенной походкой направилась к решётке, схватившись за неё руками.

Велена оказалась высокой и статной, но, главное, Аля только сейчас поняла, где её видела: эта женщина была в воспоминаниях Максима! В ОКО она так же стояла, держась за решётку металлической клетки, выкрикивая сыну предостережения. Это его мама!

Женщина неожиданно застонала, чуть не лишившись чувств. Алька подняла на неё полные слёз глаза.

– Что с вами? – вскакивая, пролепетала девушка, испугавшись за судьбу пленницы больше, чем за свою жизнь.

Велена умоляюще смотрела на неё.

– Не могла бы ты дать мне воды из бочки в конце пещеры, – тяжело дыша, прошептала женщина глухим голосом, её лицо, и без того бледное в рассеянном свете, показалось сейчас совершенно белым. – Клетка поддерживает мою жизнь, но Гастингс не часто балует меня своими визитами, а горгульи и подавно, поэтому очень хочется пить, – пояснила Велена, едва держась на ногах, но пытаясь подбодрить нежданную гостью еле заметной улыбкой.

Аля огляделась и вскоре увидела в конце пещеры объёмную бочку, в которую по стене стекала тонкая струйка воды. Осторожно ступая босыми ногами по увитому корнями каменному полу, девушка приблизилась к бочке и заглянула в неё. В глубине плавал ковш. Беглянка хотела наполнить его водой, но руки не обнаружили желанного предмета.

– Ой! Он что, не настоящий? – изумлённо воскликнула она, пытаясь безуспешно повторить попытку.

– Он-то настоящий, но даётся в руки лишь тому, кто хочет пить, а ты, по-видимому, совсем не хочешь, – совсем тихо пролепетала Велена.

Девушка замерла, прислушиваясь к своему телу. Она не только не хотела ни есть, ни пить, но даже дрожать перестала, как и испытывать холод.

– Да уж, – растерянно пробормотала она, уставившись в бочонок. – И как же теперь быть?

– Закрой глаза и представь родник: светлый, журчащий, наполненный прозрачной водой…

Беглянка рассеянно кивнула и постаралась честно выполнить просьбу. Вскоре она увидела перед собой описываемый Веленой родник, который весело пробивал себе дорогу сквозь белые камешки. Аля почувствовала непреодолимое желание напиться. Протянув руку, на этот раз она нащупала ковш, наполненный чистой родниковой водой. Подойдя к клетке с пленницей, беглянка подала ковш женщине, стараясь сдержать нахлынувшее чувство жажды.

– Как вы здесь выжили в таких условиях? – ошеломлённо поинтересовалась Аля. – Не поят, не кормят, да и спать на качелях вряд ли удобно…

Велена с благодарностью приняла ковш и медленно выпила всю воду без остатка. Она признательно кивнула и произнесла: