– Приветствую славных студентов академии, – объявила она приятным голосом и даже изобразила на лице нечто, подобное улыбке: – По закону жанра, я должна вас накормить, напоить, что вы, надеюсь уже и сделали, а потом и спать уложить… Но, тут уж извините, время не ждёт и вы сами должны это понимать! Так что, пир горой и сладкий сон придётся отложить на потом, а сейчас, Хорст и Теремной Адун познакомят вас с правилами обращения с драконами и объяснят роли в поиске Алевтины.

Милада огляделась, будто ища кого-то. Из-за её спины вышел высокий долговязый юноша, рыжеволосый и улыбчивый, напоминающий старшего брата того мальчишки, что встречал ребят на поляне, а вслед за ним подошёл серьёзный седовласый мужчина в расшитом камзоле.

– Интересно, и кто из них – Хорст? – шёпотом полюбопытствовал Драгомир, с интересом разглядывая подошедших.

– Спорим, тот, что старше, разве парень вроде этого рыжего, может управлять драконами? – азартно откликнулся Иден, воинственно косясь на рыжего.

– Здравствуйте, я – Хорст, хозяин Острова Драконов, – будто не слыша их разговора, представился рыжеволосый юноша, обнажив в улыбке все тридцать два белоснежных зуба, – А это, – он кивнул на мужчину, стоящего чуть поодаль, – теремной Адун, первый помощник нашей гостеприимной хозяйки.

Ребята запереглядывались и принялись тихо обмениваться своими сомнениями.

– Хозяин целого острова, – саркастически вставил Иден, недоверчиво поглядывая на юношу.

– Да, целого, половинка меня бы вряд ли устроила, – вновь добродушно улыбнулся в ответ Хорст и свистнул. На его зов прилетело и притопало, сотрясая крупными лапами землю, сразу несколько драконов, разных цветов и размеров, от маленького серебряного, до огромной трёхголовой Горыни.

Студенты восхищённо или испуганно повскакивали со своих мест.

– Это ваши наездники, – обведя стол руками, представил Хорст ребят любопытно взирающим на них существам, – присмотритесь и выберете себе подходящего по нраву и характеру.

– Он это кому? – пропищала всё ещё не пришедшая в себя Камилла, глядя вдоль стола расширенными от ужаса глазами.

– Пожалуй, её стоит усыпить на время перелёта, – встревоженно прошептал Гореслав Ростиславович, с испугом поглядывая на девушку. – Знал же, что не стоило брать её в Навь…

– Чаще всего, для управления достаточно мысленного сигнала, но, некоторые драконы требуют ещё и голосовой, как знак уважения к их неземным способностям, – между тем, терпеливо пояснял Хорст будущим наездникам. – Для вашего удобства на спине дракона крепится седло, а то и несколько, а страховочный ремень не даст вам упасть при вираже или особо опасном маневре.

– А вы и в бою их используете? – поинтересовался Иден, восхищённо разглядывая огромную, по сравнению с другими, трёхголовую Горыню.

– Сейчас у нас мир, но когда-то давно, когда вас ещё и в проекте не было, драконы не только помогали нам в бою, но даже проявляли инициативу, используя свою тактику и особенно удачные приёмы.

Хорст похлопал по крылу невысокого серебристого дракончика, и тот опустил голову, подставив мягкий кожаный нос.

– А ты сам-то откуда об этом знаешь, – удивлённо присвистнул Иден, – Хочешь сказать, твой проект раньше нашего создан?

– Не суди о книге по обложке, – лукаво усмехнулся Хорст, но продолжать дискуссию не стал.

– Да они просто милашки, – благоговейно улыбаясь во весь рот, взвизгнула Сабина, разглядывая маленького серебряного дракончика.

Стоящий рядом Драгомир, казалось, не разделял её восторга, косясь на ближайшего со смесью испуга и подозрительности.

– Толстая кожа драконов, (а у некоторых ещё и чешуя), почти не пробиваема для стихийного заряда, – продолжал свой рассказ рыжий парнишка, – поэтому они всегда стремятся защитить наездника, часто принимая удар на себя. Самое уязвимое место – глаза, и во время сражения мы прикрываем их особыми шорами, ограничивая угол зрения. Это, конечно, добавляет наезднику проблем, зато спасает дракона от серьёзного ущерба. И, не забудьте главное правило – наездник так же в ответе за своего дракона, как дракон за седока! Берегите драконов! Эти мощные и красивые существа эмоционально уязвимы, к тому же их осталось слишком мало, чтобы расходовать такой редкий резерв для вашего баловства.

– Сегодня вы полетите с опытными наездниками, но вам не помешает запомнить, что драконы – существа обидчивые, поэтому стоит обращаться с ними уважительно, как со старшими товарищами, а не как с бездушными животными, – наставлял седовласый высокий мужчина по имени Адун.

Максим краем уха расслышал, что его прозывали «Теремным», только не понял, фамилия это или должность. К компании присоединилось ещё несколько взрослых мужчин, стоящих рядом с драконами, только к Горыне никто не подошёл.

– Это ваши сопровождающие, – объявила Милада, указав рукой на мужчин. – Девушки полетят первыми, их уже ждут в тереме, поэтому прошу вас выйти вперёд.

Лада и Сабина безропотно двинулись к хозяйке, поддерживая под руки всё ещё вздрагивающую Камиллу. Виолетта же, так и осталась стоять на месте, не желая покидать поляну. Не появилась и Кира. Однако, Милада этого не заметила, продолжая объяснять:

– Одна из вас полетит со мной на Серебряном драконе по имени Звёздочка, а других доставит Адун на Травне.

Сабина вышла вперёд.

– Могу я полететь с вами, мне очень понравилась Звёздочка, – пролепетала она робко, но настойчиво.

Милада слегка наклонила голову, соглашаясь. Адун и Лада увели Камиллу, а вскоре и хозяйка с Сабиной покинули площадку. Инициатива вновь перешла к рыжеволосому Хорсту.

– Милада настояла, что девушкам опасно ввязываться в приключения, но, как я заметил, некоторые всё же задержались, возможно, разгадав её замысел.

Виолетта кивнула, но осталась стоять на месте.

– Тогда, нам, пожалуй, пора разделиться на группы и отправиться на поиски Принцессы…

– Какой ещё Принцессы, мы же сюда нашу Альку искать пришли, – нетерпеливо воскликнул Иден, перебивая Хорста.

– Так и я о том же! Алевтина Порфирьева, наследница рода и Принцесса Нави, сбежавшая из академии, находится сейчас в одном из тех квадратов, что отмечены на карте поиска, – громко и чётко объявил Хорст, не терпящим возражений голосом.

Оставшиеся на поляне ребята переглядывались и шушукались, не понимая, верить ли сказанному, но Хорст неуклонно продолжал, достав откуда-то и расстелив на опустевшем столе длинную карту с отмеченными на ней неровными квадратами и четырёхугольниками:

– Часть земель мы уже проверили своими людьми и поделили остальную территорию на сектора. Самым сложным будет северный, где обитают недружественные нам силы, туда полетит Горыня, – Хорст указал на замершую у края леса трёхголовую махину. – Остальные получат участок, доступный для прочёсывания за один день. Ваши драконы могут опускаться на воду, садиться в поле или на лугу, но, лес им недоступен, поэтому, если вам достанется лесной массив, (Хорст указал на север и юг карты, где отчётливо выделялись тёмно-зелёные квадраты), придётся положиться на драконье чутьё или прочёсывать лес пешком.

– А если мы её найдём, что тогда? – небрежно спросил Радей, стоящий ближе всех к Хорсту.

– Тогда драконы сами доставят вас в нужном направлении, – повернув голову в сторону говорящего, ответил рыжий и возвратился к своему объяснению: – Настоятельно советую, завершить поиски до полуночи: во-первых, вы ничего не отыщите в темноте, а во-вторых, вы ещё недостаточно взрослые, чтобы путешествовать по ночам!

– Кто бы говорил! – насупившись, буркнул Иден, – Сам-то давно стал совершеннолетним?

Хорст улыбнулся, и, то ли, не расслышав его слов, то ли, не предав им значения, продолжал:

– Встаньте подальше друг от друга, чтобы драконы могли выбрать достойного наездника, а второго вы подберёте на своё усмотрение.

– А если я сам хочу, если уже выбрал своего… – Иден, раздвинув товарищей, прямиком направился в сторону длинного красного дракона, с шипами вдоль хребта и острым раздвоенным хвостом.