- Мы ничего не узнаем, пока не найдем графа, - сказал Лотос. - Нам нужно спешить в Нетронутые луга.

   - Знаете что, я пойду с Вами. Может быть, увижу в Нетронутых лугах мою сестру. Эй, Гидрофан, ты где?

   Из мутной воды высунулась голова лягушколоба.

   - Залезайте ему на спину. Он сейчас сыт, так что ничего вам не сделает.

   - Но он ..., - возмутился, было, Мураш.

   - Дальше будет Мертвая Трясина. Пешком там не пройти, засосет. А Гидрофан может переплывать такие места, на то он и лягушколоб. Или вы хотите, чтобы кто-то из вас стал еще одной жертвой Большого болота?

   После этих слов никто уже не стал возмущаться. Вся компания забралась на широкую спину лягушколоба, и он медленно поплыл вдоль камышовых зарослей. Лететь с такой компанией на спине ему было лень.

<p>

Лотос и разбойник.</p>

   Лягушколоб привез друзей на болотистый, но все-таки проходимый берег. Травяной покров слегка пружинил под ногами, когда вся команда слезла со спины чудовища и двинулась от болота прочь. Василек приветливо помахал рукой Гидрофану:

  -- Не хочешь ли проводить нас?

   - Вурр-вурр, - послышалось в ответ дружелюбное ворчание.

   Лягушколоб распустил свои широкие крылья и, не торопясь, полетел следом за путниками. Болотистая местность постепенно сменилась кустарником, местами появлялись красивые лужайки с колокольчиками и ромашками. Кое-где друзья обнаруживали малинники и не могли устоять перед тем, чтобы не наесться всласть душистой лесной ягоды. А дальше простиралась могучая дубрава. На самом краю ее красовался развесистый старый дуб, у подножья которого время оставило свой след в виде огромного дупла. Лотос, Желудино и Василек с изумлением глядели на необыкновенного лесного богатыря. Даже Мураш изумился:

   - Вот это дупло! А может быть, в нем есть пчелы? Ну-ка, отойдите подальше.

   С этими словами лесник закрыл лицо куском тряпки, натянул на руки рукавицы и полез в дупло. Прошло немного времени, и Мураш появился снова. Рукавицы у него были все в древесной трухе:

   - А пчел-то там и нет... Но какое же глубокое дупло... И куда-то в глубину уходит. Там, наверное, нора... Да только мне туда не влезть, толстоват я что-то стал.

   В этот момент из дупла раздался глухой возглас:

   - Помогите...

   - Ничего себе, кто-то провалился в нору..., - изумился Мураш. - Лотос, тебе лезть придется...

   - Крылья застрянут, - грустно сказал Лотос, которому в этом возгласе послышались знакомые ноты. - Друзья, мне кажется, что это мой господин..., - с тревогой в голосе добавил он.

   - Ничего, сейчас Желудино влезет, он гладкий, как желудь, - с усмешкой сказал Мураш.

   Желудино, припрятав свой страх подальше, и обвязавшись на всякий случай веревкой, которая сыскалась в кармане у предусмотрительного лесника, полез в темноту. Мураш крепко держал веревку. Послышалась возня, тяжелые вздохи, и Желудино появился снова:

   - Там действительно пленник. Только он привязан к железному кольцу, вбитому в корень дуба. Так просто его не освободить. И темно же там...

   Тут уже Мураш полез сам. Хоть и нелегко было леснику притиснуться в узкий лаз, но все-таки ему удалось добраться до графа Тюльпана, перерезать в темноте веревку охотничьим ножом и вытащить порядком ослабевшего пленника из дупла.

   Граф рухнул в траву, не решаясь открыть глаза, потому что просидел несколько дней без света. Лотос быстро сбегал к ручью, принес воды. Все суетились вокруг графа, спрашивали, не ранен ли он, а Рыжик носился вокруг с отчаянным лаем. Но вдруг собака ощетинилась, и грозно зарычала. По поляне быстрой рысью мчался разбойник Серый Паук. Именно его логово находилось в дупле старого дуба.

   Рыжик первым кинулся на злодея и вцепился в серую штанину.

   - Рыжик, фу! - заорал Мураш. - Он тебя саблей порубит! Серый, бросай оружие!

   Ружье лесника оказалось убедительным аргументом. Руки Серого Паука разжались, и сабли одна за другой попадали на траву. Отважный Василек метнулся к разбойнику, пытаясь сбить его с ног, но негодяй толкнул музыканта в грудь, так что тот упал, и, что было духу, понесся прочь.

   Лесник уже по инерции закричал свое:

   - Стой! Стрелять буду! - но так и не выстрелил.

   Казалось, Серый паук уйдет безнаказанным. Разбойник резво перебирал ногами, и уже почти добежал до болота, когда сверху на него неожиданно спикировал лягушколоб. Он молниеносно выбросил изо рта длинный язык, примерно так, как это делает обыкновенная лягушка, когда ловит на лету комара. Со злодеем было покончено в одну секунду.

   - Да-а, - протянул Василек. - Видно нынче на болоте мало комаров и мошек, раз мой друг решился напасть на человека. Обычно он этого не делает.

   - Да ладно тебе, - похлопал его по плечу Желудино. - Серый Паук не тот, кого надо жалеть. Мы должны благодарить Гидрофана, что он избавил нас от этого негодяя.

<p>

Лотос и заколдованная дверь.</p>

   Избавившись от Серого Паука, Лотос и граф Тюльпан вместе со своими спутниками продолжили путь в Нетронутые луга. Влюбленному графу не терпелось поскорее увидеть прекрасную графиню Лилию. К сожалению, рассчитывать на летучую карету графа не приходилось. Серый Паук изрубил саблей всю упряжь, и кони, получив нежданную свободу, в страхе разбежались.