- Ладно, сейчас разберемся. Никому не двигаться!
Между тем человечек, издали здорово напоминающий огромную стрекозу, неожиданно повернул в их сторону. Чудовище, сочетавшее в себе черты лягушки, ящерицы, летучей мыши и еще каких-то животных, последовало за ним.
- Ох! Лягушколоб совсем рехнулся! Придется пристрелить... - присвистнул Мураш и снял с плеча ружье.
Человечек тем временем поднялся на стрекозиных крылышках так высоко, как только смог, громадная лягушка подпрыгнула и тоже взлетела, но гораздо выше. Их не то поединок, не то танец в воздухе над болотом продолжился.
Мураш продолжал целиться, но на курок не нажимал, опасаясь как видно попасть в человека с крылышками. В эту минуту Лотос схватил лесника за рукав куртки:
- Не стреляйте, мне кажется, оно не тронет этого человека.
Мураш от неожиданности опустил ружье:
- Эй, потише, парень. Разве так можно? А ну как бы я выстрелил невзначай? Теперь и сам вижу, не съест. Хотел бы съесть, давно бы управился. Да высунь он язык на всю длину, пожалуй, и нас достал бы. Да... Случалось мне увидать его язычок... Чуть жив ушел.
- Господа, уберите оружие, а то мой друг его боится! - произнес, а вернее почти пропел человек-стрекоза, подлетев совсем близко.
- Друг?! - брови Мураша Храброго взлетели вверх. - Никогда не слышал, чтобы у Лягушколоба, этой болотной бестолковки, дружба с людьми была.
- Лягушколобы очень дружелюбные создания, только проголодавшись, они бывают агрессивны. - Нравоучительно заметил крылатый парень, приземлившись на ближайшую кочку. И, оглядев всю компанию, добавил: - Меня зовут Василек, а моего друга Гидрофан.
- Что? У этой-то лягухи, которая меня в былые годы чуть не съела, такое красивое имя... - недоуменно проговорил лесник и в свою очередь представился: - А я человек простой, Мураш по прозвищу Храбрый, королевский лесничий, а это Лотос и Желудино, ребята городские, но добрые, - добавил он, указывая на своих спутников.
- Ну что ж, очень приятно. Признаться, я не думал, что в эти места может занести людей. Я и сам раньше жил не здесь, а в Цветочном королевстве.
- Лотос, друг, да это, оказывается твой земляк! - воскликнул Желудино.
- Как! - удивился Василек. - Этот мальчик из королевства Цветов? Неужели я, наконец, услышу вести с родины?
- Услышишь, услышишь, только сперва дай нам на сухое место выбраться, а то сам на кочке сидишь, а нас в воде по колено держишь, - заворчал Мураш Храбрый, у которого от стояния на одном месте, под ногами стала выступать болотная жижа.
Василек довольно скоро вывел маленький отряд на небольшой остров, посреди которого росла одинокая молодая березка. Лягушколоб уплыл вглубь болота, ловить насекомых. Мураш, Желудино и Лотос удобно расположились на острове и даже разожгли небольшой костерок, чтобы сварить похлебку. Благоразумный лесник в своей заплечной сумке прихватил и крупы, и сушеного мясца, и кое-каких корешков.
Скоро похлебка закипела, у Мураша нашлась лишняя ложка для Василька, и под вкусный обед маленький паж рассказал обо всем, что за последние дни случилось в Цветочном королевстве.
- Да-а, - протянул, услышав последние новости, Василек. - Давно же я не был дома. Все так изменилось с тех пор. Подумать только, Шершнер, этот известный негодяй и прохиндей, вошел в милость королю... Это до добра не доведет.
- А как ты оказался на болоте? - спросил Лотос.
- О, это печальная история. Когда-то я был придворным менестрелем короля Цветов. И в меня, как это часто бывает, влюбилась принцесса...
- В тебя? Принцесса? Ха-ха! - засмеялся Мураш. - С твоими-то невзрачными крылышками?
- Мураш, пожалуйста, не надо! - попросил Лотос. - Иначе Василек обидится и не будет нам ничего рассказывать!
Мураш, который вообще-то был не злой, хотя и не упускал случая подтрунить над важными господами, неважно, пажи они или графы, тут же прикусил язык, а Василек продолжал:
- Она постоянно хотела меня видеть, приглашала к себе, и я приходил, потому что не мог ослушаться приказа. Мне приходилось играть ей на лютне, постоянно сочинять все новые и новые мелодии. А если я не успевал в срок подносить ей мадригалы, то она горько плакала. Однажды она даже решила сама поцеловать меня. И в эту минуту вошел барон Шершнер. Без стука! Он в тот день был сильно не в духе, видно графиня Лилия, за которой он увивался, опять дала ему от ворот поворот. Ее Высочество умоляла барона ничего не говорить ее отцу, но он остался глух к ее мольбам. Узнав о том, что принцесса полюбила простого менестреля, король страшно разгневался и приказал мне убираться из королевства. Он сказал, что если я еще хоть когда-нибудь посмею ступить на его землю, мне отрубят голову. Вот так я и оказался здесь, вдали от родины, отца с матерью и младшей сестры, Анюты...
Бывший менестрель тяжело вздохнул и замолчал.
- Ты сказал, барон Шершнер увивался за графиней Лилией? Теперь понятно, почему отец переселил ее в Нетронутые луга. А я-то думал, что это из-за моего господина, - Лотос первым прервал затянувшуюся паузу.
- Он ей буквально прохода не давал, - ответил Василек. - Всюду преследовал. Моя сестра прислуживала графине, так она рассказывала, что один раз из-за ее госпожи у барона чуть не приключилась дуэль с неким графом Тюльпаном...
- Что?! Барон вызвал моего господина на поединок?! - воскликнул Лотос, который, будучи в пажах совсем недавно, был не в курсе всех этих подробностей.
- Так ты служишь графу? - удивился Василек. - Тогда почему же ты здесь, а не рядом с ним?
- Мой господин оправился в Нетронутые луга, к графине, и пропал без вести.
- Ах, вот оно что! Не иначе здесь замешан барон Шершнер!
