- В таком случае мы вместе отправимся искать графа Тюльпана. Я уже давно не путешествовал, - сказал Желудино.
Лотос и его новый друг быстро собрались в дорогу. Желудино сообщил, что о том, что происходит в окрестностях Лисичкиного перелеска, лучше всего спросить Мураша Храброго, знающего их как свои пять пальцев. Поэтому, спустившись с дуба, друзья отправились к старой березе, под корнями которой, в норе, находился его дом.
<p>
Лотос у лесника.</p>
Дом Мураша Храброго был узнаваем издалека. С виду он напоминал муравейник, только очень большой. Крышу покрывали сосновые веточки, еловые иглы, а дверь была сплетена из ивовых прутьев.
- Тук-тук-тук! - громко закричал Желудино, потому что постучать в такую дверь оказалось непросто. - Вы дома, господин Мураш?
Из-за дома выскочил лохматый рыжий пес и залаял на незваных гостей.
- Рыжик, - раздался хрипловатый голос из-за двери. - Ты кого там опять пугаешь?
На пороге появился высокий господин в красном атласном кафтане, на котором был вышит золотой муравей. Лихо закрученные рыжие усы и шляпа с пером придавали ему бравый вид.
- А-а, Желудино, - протянул он. - Давненько ты не захаживал, уже и Рыжик тебя не признает.
- Я к тебе по важному делу, друг мой, Мураш, - произнес поэт. - Этот юный отрок, с прекраснейшим именем цветка, посвященного богине вод, ищет своего господина...
- Ох, Желудино... Не первый месяц в лесу живешь, а все не научишься путем рассказывать. Какая еще богиня вод? Никогда о такой не слышал. Пошли-ка лучше в хату и поговорим, как положено, а не через порог. А не то, начнешь тут болтать, неровен час, сойка или сорока услышит, да и понесет по всему лесу...
Рыжик, видя, что хозяин спокойно беседует с пришедшими, убежал не то белок пугать, не то мышь лесную ловить.
В хате лесник принялся потчевать своих гостей разными лесными кушаньями, но они ничего не хотели, и Лотос принялся рассказывать свою историю.
- Да... - протянул Мураш. - Ты смелый парнишка! Я бы не отказался от такого помощника! Подумать только, не боишься самой госпожи Зимы! Ее даже я опасаюсь! С ней держи ухо востро, готовь тулуп на меху и полный погреб припасов.
- А что же мне делать, господин Мураш? Даже Желудино считает, что с моим господином в таком трудном путешествии могла случиться беда. А вдруг он замерз в Царстве Вечного снега? Или ... или... - и тут бедный Лотос просто побледнел от ужаса, представив себе болотных чудовищ... - Или его съели в Большом болоте?!!
- Ахти, нашел чего бояться! - усмехнулся охотник. - Да ведь в Большом болоте разве что комары заедят. Там от скудости пищи один Лягушколоб только и живет. Он, конечно, дурной, голова большая, а мозгов как у лягушки, но не злой, да и обмануть его проще простого. Я и сам когда-то, когда по молодости лет новые места хотел поглядеть, бывал там... После зимней стужи да перехода через горы, болотце за родное кажется. Да... без меня вам те горы не миновать. Сегодня собираем припасы да теплую одежу, а завтра, с утра вчетвером в путь...
- А кто четвертый? - удивился Лотос.
Он не мог понять, почему в таких диких краях ему все время попадаются такие отзывчивые люди. Не то, что в королевском дворце.
- То есть как это, кто четвертый? Да разве я могу без Рыжика в путь пуститься? - пробасил Мураш, и все согласились.
<p>
Лотос в Царстве Вечного снега.</p>
Трое и собака двигались по густому лесу, где под тяжелыми кронами кленов и легкими шелестящими осинками прятались жимолость, крушина и бересклет. Под ногами темнели толстые листья копытня, хрустели сухие веточки. Иногда вскрикивал ястреб. Тропинки не было никакой. Местами приходилось пробираться не без труда. Лотос старательно сложил свои нежные крылышки на спине, дабы не повредить их. Желудино опасливо прислушивался к крикам соек. Все знают, что сойки охочи до спелых желудей. Один Мураш сохранял положенную леснику невозмутимость, и только изредка одергивал Рыжика, который устремлялся в кусты, заслышав там ежиное фырканье, да выкручивал попадавшиеся кое-где грибы, тут же нанизывая их на прочную нитку, сыскавшуюся у него в кармане.
Чем дальше, тем все больше среди леса попадалось сосен и елей. Наконец, лес поредел, и взглядам друзей открылся поначалу пологий, поросший кривоватыми сосенками, склон. Идти пока было не трудно. Только камешки иногда выпрыгивали из-под ног и катились вниз. Все выше, выше и выше... Справа среди косматых облаков виднелась блестящая, как сахар, двуглавая вершина, слева ничего не было видно, густой туман полностью застилал обзор.
- Ну вот, вон там Царство Вечного снега, - сказал Мураш. - Но нам туда без надобности. Пройти бы перевал до темноты. А туман-то какой, как молоко! Как бы не буря...
Желудино вертел головой во все стороны. Он никогда не видел гор, и даже не представлял себе, какие они.... Вокруг росли удивительные розовые и белые цветы, поодаль посвистывали кеклики, грозные валуны тут и там встречались на дороге, и приходилось их обходить.
Лотос устал. Свесив крылышки, они покорно плелся за товарищами, думая только о том, чтоб не отстать и не стать обузой.
- Эй, парень, да ты что-то скис, - заметил Мураш. - Давай отдохнем, да у меня в сумке заплечной кое-что найдется, чтобы подкрепиться.
Не успели путники устроиться поудобнее возле круглого валуна, усеянного письменами золотых и серебристых лишайников, как резкий порыв ветра швырнул им прямо в лица колючую снежную пыль. Потом еще и еще. Все вокруг потемнело, повалил мокрый тяжелый снег, и дорогу уже невозможно стало разобрать.
