Пронизывающий холод забрался Желудино под куртку, принялся трепать Лотосовы крылышки, как белье на веревке. Только Мураш, как водится, не растерялся и выхватил из мешка большой сверток. Это оказался замечательный плащ, подбитый мехом гусеницы дубового шелкопряда. Лесник не тратя времени на слова, которых все равно никто бы не расслышал, укутал в него всех, не забыв и собаку. Рыжик старательно свернулся у ног путников, которые сидели теперь, крепко притиснувшись друг к другу и дыша нос в нос. Было душно, влажно, но уже не так холодно и страшно.

   Через некоторое время Желудино угрелся и размечтался: "А ведь где-то здесь бродит волшебница Зима... Не она ли наслала бурю? Если бы как-нибудь повидать ее и попросить... Может быть, она сжалилась бы над нами, и помогла перебраться через перевал. Зима ведь такая красивая, хоть и холодная. Она укрывает всю землю пушистым мягким снегом, защищая ее от стужи. Она не может быть злодейкой".

   И будто в ответ на его мысли, откуда-то издали послышалось конское ржание.

   - Друзья, там, снаружи, какой-то всадник! - воскликнул Желудино.

   - Какой тебе всадник?! Там ни зги не видно. Куда?! А ну сиди, а то замерзнешь! - сердито дернул лесник поэта за ногу, чувствуя, хотя и не видя в темноте, что тот зашевелился, и пытается высунуться наружу.

   Но отчаянного поэта уже никто не смог бы удержать. Он извернулся и оказался под пронизывающим ветром и снегом. Как ни странно снег уже не валил сплошной стеной. И даже стало светлее. Цокот копыт по камням слышался все ближе и ближе, и вдруг из снежной круговерти вынырнула стройная среброгривая лошадь. А какова была всадница!

   От восторга бедный поэт забыл о холоде и ветре и даже открыл рот, не замечая, как в него залетела снежинка.

   - Фу, холодная вода! - тряхнул головой Желудино и закрыл рот.

   А всадница между тем подъехала прямо к нему.

   - Госпожа, как вы прекрасны! - только и смог изречь обычно столь красноречивый путешественник. - Я никогда не видел никого красивее вас.

   - Добрый день. Мне, право, неловко, - отвечала девушка, наклонившись с коня. - Вы, наверное, замерзли?

   - Что вы что вы, свет ваших небесных глаз греет лучше очага. А ваши золотые волосы как костер на ветру!

   - Как красиво вы говорите. Мне не часто приходится встречать людей. Обычно они бояться меня, Снеженики, дочери Зимы. А некоторые даже думают, что я не настоящая, что я только снежный мираж.

   - Что вы, вы самая красивая девушка на свете! Если бы я мог, я подарил бы вам все тепло своего сердца.

   - Тепло... Тепло опасно для меня. Но все равно, спасибо, милый путник. Ты сказал мне столько приятных слов. Так пусть же утихнет метель, чтобы ты мог идти с миром. Прощай... Когда Зима придет в долины, мы еще увидимся.

   Не успел Желудино наглядеться вслед девушке, как сильная рука лесника высунулась-таки из палатки:

   - Замерзнешь, кому говорю...

   От этого движения плащ сполз, наружу выскочил Рыжик, а за ним поднялся и Мураш:

   - О! Так буря улеглась... Эй, Лотос, очнись, сморило тебя в потемках, - добавил он, сворачивая плащ.

   - Мураш, тут была сама Снеженика. Я никогда не видел девушки красивее. Она повелела буре утихнуть, - сказал Желудино.

   - Скажешь тоже, девушка..., - насмешливо протянул Мураш и добавил уже более серьезным тоном. - Тут девушек не бывает. Одни сильномогучие стихийные силы. А Снеженика и вовсе дочь Зимы. Нешто она станет с людьми разговаривать? Это тебе снежный мираж привиделся. Хорошо еще, что далеко уйти не успел. А то не ровен час, и пропал бы.

   Желудино не стал спорить. Ему было холодно, грустно, и хотелось поскорее попасть куда-нибудь, где нет ни страшных метелей, ни прелестных девушек, исчезающих вместе со снежинками.

   А снег между тем быстро таял. Выглянуло солнышко и по мокрым камням путники осторожно принялись спускаться вниз.

<p>

Лотос на Большом болоте.</p>

   - Вот оно, Большое болото! - произнес лесник, когда друзья выбрались из густого леса. - А комаров-то! Тучи целые! И большие какие! Не зря еще дед мне говаривал, мол, попадешь сюда, так заедят. Но кроме них, тут опасности не больше, чем в двух самых больших королевствах. Хотя, конечно, ходить надо со сноровкой, болото есть болото, - и с этими словами Мураш принялся срезать острым ножом длинные орешины для всех троих.

   Но это была только часть правды. Просто Мураш не хотел лишний раз пугать своих спутников, и без того натерпевшихся страху в Стране Вечного Снега. Теперь она осталась далеко позади, и друзьям открылся прекраснейший летний пейзаж. В воздухе трепетали крылышками бирюзовые стрекозы, коричневые шишки рогоза мерно раскачивались на ветру. Тут и там виднелись длинные стебли стрелолиста с пучками ярко-розовых цветов, окруженные зелеными листьями, похожими на острые стрелы. Скрыв свое уродливое лицо под роскошной маской, болото ждало своих жертв. Стоило только зазеваться, сделать хоть один неловкий шаг, и трясина, словно жуткое чудовище, разевала свою чавкающую пасть и медленно пожирала неосторожного путника. Друзья пробирались медленно, то и дело щупая дно длинными палками, которые предусмотрительно срезал Мураш. Опытный лесник, бывавший еще и не в таких местах, знал как вести себя здесь. Он шел впереди, остальные следовали за ним.

   - Смотрите, кто это там?! - неожиданно закричал Желудино.

   - Цыц! - шикнул на него лесник. - По сторонам не глазеть! А то в два счета утонешь!

   - Но там человек, и за ним гонится чудовище! Оно его съест! - Желудино остановился и показал палкой в сторону густых камышовых зарослей.