Зато после таких стресс-тестов для наших материализованных организмов мы отправлялись в паб снимать напряжение. Там к нам частенько присоединялись Мария с Майей, и мы впятером за пинтой пива и сырными шариками в чесночном соусе весело болтали обо всём подряд. Иногда туда заглядывал и Даниэль, но лишь тогда, когда его отпускала Кларисса, роскошная подружка-модель. По этому поводу не шутил только ленивый, но парень невозмутимо отмахивался от всех подколок.

Глядя на ребят, я думала о том, как быстро эти ещё недавно не знакомые мне люди, становились значимой частью моей новой жизни. И общение с ними отвлекало от мыслей о доме.

Те две недели пролетели незаметно, и каждый новый день, проведённый в Эдеме, дарил очередной приятный сюрприз.

– Кара, ты уже выбрала наряд для бала иллюзий? – поинтересовалась прямо с порога Мари, заглянув как-то раз ко мне в сферу.

– Что за бал? – уточнила я, оторвавшись от голограммы прототипа.

– А, ты ещё не в курсе…

Она материализовала себе удобное кожаное кресло и, откинувшись на его широкую спинку, принялась воодушевлённо меня просвещать:

– Бал иллюзий – это одно из самых пафосных мероприятий года, которое проводится специально для писателей. Своего рода корпоратив для работников Пантеона. Только среди гостей часто бывают ещё и члены правительства, популярные музыканты, художники и прочие сливки общества. В общем, ты обязана там побывать. Поэтому звони парням и отменяй ваши уроки полета на сегодня: у нас с тобой шопинг.

В ацком забеге по магазинам решила принять участие ещё и Майя, так что сразу же после работы мы втроём направились в крупный торговый центр. Убив часа два на плутания по роллетам, наши поиски идеальных нарядов так и не увенчались успехом. Внезапно я замерла возле магазина, на витрине которого было выставлено алое эфириусное платье.

Без бретелек, коротенькое, длиной всего до колена, оно было соткано из бутонов роз. А линию талии вместо пояса украшал зелёный стебелёк. Нежные лепестки, опадая, создавали «живой» подол и, едва коснувшись пола, растворялись в воздухе. Чтобы возродиться вновь.

Жизнь и смерть. Начало и конец. Две грани бытия. Вот что символизировало это платье.

– Девчонки, давайте зайдём, – прошептала я, как заворожённая разглядывая чудесный наряд. – Хочу его примерить.

– Кара, не стоит, – попыталась отговорить меня Майя. – Оно же эфириусное!

Я озадаченно поглядела на девчонок.

– И что?

– А то, что только богатейшие люди Либрума могут позволить себе что-то подобное! немного раздражённо бросила Мари. – Эфириус – очень дорогое и редкое вещество, а его добыча сопряжена с огромными временными затратами. Поэтому изделия из него стоят целое состояние. Сидя в Пантеоне привыкаешь к тому, что можешь иметь всё, что захочешь, но, когда покидаешь его стены, реальность разочаровывает…

– И всё-таки я бы хотела его примерить, – улыбнувшись, мягко повторила я.

Однако Мари отреагировала на мою маленькую просьбу неожиданно бурно:

– Но какой в этом смысл, если ты не сможешь его оплатить?! – фыркнула она и сложила на груди руки. – Вряд ли администратор магазина предложит рассрочку, а если и так, не факт, что ты её потянешь. Только время зря потеряем. Выбери себе что-то другое. Тоже красивое, но попроще.

Я растерялась на миг, но потом снова улыбнулась и честно призналась:

– Красивое, но попроще было у меня в прошлой жизни. А в Эдеме я хочу пойти на бал в чём-то по-настоящему волшебном. – Подошла поближе к подругам и взяла их за руки: – Ну же, девчонки! Давайте заглянем хоть на пару минут! И вы себе тоже что-нибудь выберите. Если ничего не купим, то хотя бы развлечёмся!

На лице Майи отразилось мечтательное выражение.

– Мари, Кара права, с нас не убудет, – промурлыкала она, загоревшись идеей. – Ну же, идём!

Мари покусала губу и нехотя буркнула:

– Ладно, уговорили.

А десять минут спустя я уже счастливо кружилась в роскошном наряде перед зеркалом.

Однако, когда девушка-консультант озвучила его стоимость, мне стало дурно. Писатели Пантеона по меркам Либрума получали немало. Даже новички. Но услышанная сумма впечатляла. Зато сразу стало понятней, почему взбунтовалась Мари, которая, в отличие от меня с Майей, чувствовала себя здесь неуютно.

Она сидела в широком кожаном кресле, обхватив себя руками, и нетерпеливо постукивала ножкой.

Я окинула её мимолётным взглядом и повернулась обратно к зеркалу, решая, стоит ли узнавать про рассрочку, как внезапно услышала: «Карина, девочка моя дорогая, мы все пришли тебя навестить. Твой отец, Мила, я…»

Голос мамы прозвучал громче и чётче, чем прежде. Боль и тоска тотчас сдавили грудь, и я замерла, не в силах пошевелиться.

Наверное, если бы в тот момент услужливый администратор предложил мне забрать все платья, висевшие в магазине, за просто так, то я бы не испытала ровным счётом ничего. Ведь ни один подарок в мире, даже новая жизнь в практически сказочном месте, не способен компенсировать нехватку дорогих сердцу людей.

– Кара, что с тобой? – испуганно прошептала Майя, оторвавшись от просмотра голографических нарядов из каталога. – Ты так побледнела…

– Я принесу вам стакан воды, – пробормотала девушка-консультант и унеслась из примерочной.

– Что случилось? – спросила Мари, нахмурившись. – Можешь говорить спокойно. Кроме нас, здесь никого нет.

Признаваться мне не хотелось. Я понятия не имела, как девчонки отреагируют, узнав, что их новую знакомую одолевают галлюцинации. Хорошо, если шарахаться не станут.

Но в тот момент ничего, кроме правды, выдавить из себя не могла. Хотя и постаралась придать словам налёт небрежности:

– Да так, ерунда… Просто услышала голос мамы…

Прозвучало жалко. Я потупилась, закусила губу, а потом смущённо посмотрела на подруг.

К моему удивлению, они восприняли эту информацию более, чем спокойно.

– Это остаточная память, Кара, – отмахнулась Мари, и морщинки на её лбу разгладились. – Первое время такое бывает со всеми, кто попадает в Эдем. Но потом проходит. Не обращай внимания. Это всё ерунда.

Я удивилась:

– Правда? А я уж было решила, что схожу с ума…

Майя подошла ко мне и ласково обняла за плечи.

– Нет, Кара, Мари права. Всё дело в воображении. Оно играет с нами злую шутку. Тебе не хватает родных, и твой мозг придумывает то, чего на самом деле не существует. Я около месяца слышала голоса родителей, что-то им говорила, плакала. Иногда мне даже казалось, что они отвечали… Но всё это было не по-настоящему.

– Ещё бы! – фыркнула Мари, положив ногу на ногу. – Ведь на самом деле мы с вами уже давно мертвы, наши тела гниют в сырой земле, и никому нет до нас дела!

Я ошарашенно уставилась на подругу. Майя послала ей укоризненный взгляд, а потом снова повернулась ко мне и мягко продолжила:

– Всё прошло, когда я завела друзей, встретила Фреда, влюбилась. У тебя будет точно так же, Кара. Потерпи немного. Скоро всё наладится.

В этот момент вернулась девушка-консультант и протянула мне стакан воды:

– Возьмите.

– Спасибо. – Я благодарно улыбнулась и отпила немного.

Сразу же стало легче.

Сделала ещё пару глотков и вернула стакан. А затем, переодевшись, под руку с подругами покинула магазин. На этом можно было бы распрощаться и поехать домой, но мне не хотелось сидеть одной в четырёх стенах. Я боялась, что галлюцинации вернутся, а компания девчонок отвлекала. Поэтому мы продолжили втроём бродить по магазинам.

Я улыбалась, делала вид, что уже успокоилась, и подсказывала подругам, какие наряды лучше на них сидят, хотя сама при этом больше ничего и не мерила. Не знаю, замечали они тот раздрай, что царил у меня в душе, или нет, но даже полтора часа спустя все разговоры крутились исключительно вокруг предстоящего мероприятия.

– Мари, ты идёшь на бал с Томом? – поинтересовалась Майя, отправив в рот кусочек лобстера, когда мы, уставшие и голодные, забрели в какой-то уютный ресторанчик с отличным видом на море.