Любой значимый этап начинается с перемен. Не могу сказать, что, когда оказалась за стеной с группой охотников и получила приказ не следовать за ними, было страшнее. Тогда я осталась одна, а сейчас со мной Элли, но страх перед неизвестным едва заглушался любопытством.

Мы вместе стояли перед двухэтажным домиком, который был окружен лесом, и казалось, что в округе нет ни одной живой души. Вещей с нами набралось на целую повозку. Сначала мы, не без помощи Эллиной родни, всё перебросили через станцию телепорта в ближайший приграничный городок, а там, наняв извозчика, отправились к первому поселению для монстров.

Голод нас, монстров, теперь не мучил, и есть мы могли всё подряд, если не бояться проблем с животом. Но люди пока не готовы принять тех, кто внешне непохож на них, и тех, кто с удовольствием лакомился человечиной, пока проклятье не потеряло силу.

Элли вынуждена была доплатить извозчику за то, что ему пришлось ехать за пограничную стену, а потом ещё и вещи таскать. Мне было сложно помочь с этим, потому что принять человеческий вид у меня не выходило – вот так сказалось употребление человеческой пищи, которая не способна помочь створгу восполнить магический резерв, а показывать, что я нечеловек, не стоило.

Я много чего ещё узнала за время своего заточения в доме охотника, пока поселение для монстров возводили, а с ним и дома для людей, что отважились помочь нам с обустройством на новом месте. Теперь я лучше понимала свои возможности в новых условиях, а также смогла чуть больше узнать о людях. Если с первым я почти полностью справилась сама, то со вторым мне помогала Элли и её книжки. Их она мне стала носить после того, как Дин лишил меня единственного развлечения в его доме – выпивки.

Он бы меня до конца моих дней запер! Ур-р-р… Я какой-никакой, но вольный монстр!

Первым делом, сразу после отъезда извозчика, я обошла дом, принюхиваясь к здешним запахам. Сказать, что обещанное поселение с монстрами где-то близко, нельзя, а вот людьми попахивало здесь отчетливо – наследили, пока строили, даже магией. Своими руками они бы так быстро не справились.

– Рея! – услышала я Элли. Она высунулась в окно первого этажа, заметив, что я отдалилась от дома. – Дин просил, чтобы ты… не слонялась по округе, – напомнила она, несмело повторив его слова.

– Да, помню. Я тут поброжу, а то тошнит от замкнутого пространства.

Она с сомнением смотрела на меня, решая, стоит ли доверять моим словам, но необходимость привести дом в порядок к возвращению хозяина пересилила, поэтому оставила меня в покое. И зря.

Мысленно потирая ручки, я скинула дорожный плащ и запетляла меж деревьев, старательно принюхиваясь. Было бы у меня бельё из шарты, перекинулась бы створгом, и дело бы пошло быстрее. Но приходилось довольствоваться тем, что дали. Хорошо ещё, что я смогла уговорить Элли помочь раздобыть штаны с рубахой по размеру, ведь бегать в их длинных юбках по лесам неудобно, да и не по лесам тоже. Булочка ненароком предложила ушить что-нибудь из вещей Дина, а я не удержалась от очередной возможности попортить его одежду и ухватилась за эту идею, отчего сейчас от меня исходил запах, который мог вызвать агрессивную реакцию у всех створгов.

Но я уверенно шла вперед, чтобы посмотреть, как люди всё тут устроили для таких, как я. Близко приближаться к сородичам не буду, и проблем не возникнет.

Не вечно же мне торчать в доме охотника! И пусть он не идёт в сравнение с нашими самцами, но продолжать держать монстра в доме – глупая затея. А может, он ещё рассчитывает изучить меня?

Видела я книжки в его библиотеке. Особенно запомнилась толстенная по монстрам. Видов монстров не так много, а вот все их внутренности кто-то из людей решил как следует зарисовать. По самкам створгов у них были лишь предположения, что мы, как и самцы, очень схожи с обычными женщинами.

Ну-ну. Я бы от этого умника, что так решил, кусочек бы откусила. Вот только придётся постараться, ведь теперь острые зубы показывались, лишь когда я перекидывалась в четвероногую форму, но когти пока были при мне, если сконцентрироваться на поставленной задаче.

Лёгкий ветерок донёс до моего носа радостную новость – скопление створгов очень близко!

Я припустила в предвкушении чего-то интересного, но радость моя рассыпалась в прах, когда взглядом уткнулась в высокую ограду. Толстые брёвна, вкопанные в землю плотно друг другу, напомнили о территории крысовонов. Вот только высота забора превосходила встреченный ранее в два раза. Самой мне такой не перемахнуть, да даже наверх не забраться ни с разбега, ни перепрыгнув с ближайшего дерева – местность почти на два десятка шагов от ограждения расчистили от всей растительности, даже траву вытоптали подчистую.

Р-р-р, людишки.

Я заметила следы: обычные и магические.

Люди здесь время от времени ходят. Проверяют целостность своей постройки? Или смотрят, чтобы никто из монстров не вылез из своего загона?

Ощутила разочарование, глядя на возвышающуюся преграду. Да, я ожидала увидеть нечто другое. Невольно попыталась прикинуть, что лучше: быть со всеми по ту сторону стены или в доме охотника с Элли? Дина в расчет не брала, он у себя появляется редко – это даже Булочка подтвердила.

Нет, в доме Дина всё же лучше будет. Знаю я этих створгов: начнут издеваться, и никто их не остановит, в том числе и охотники с магами, что сюда перебросили для обеспечения безопасности. И защищают они, судя по всему, покой обычных людей, а монстры… Надо будет найти возможность расспросить Дина.

– Эй, кто такая?!

От окрика я вздрогнула и обернулась в сторону приближающихся людей. Их было всего двое. От одного человека расходился магический шлейф, а вот другой, стремительно направившийся ко мне, со шрамом на щеке, казался вполне обычным человеком.

Мысли судорожно заскакали в голове в поисках правильных действий: сойти за человека не выйдет – хвост и чешуя выдавали во мне монстра.

– Как ты тут оказалась? – спросил мужчина, замерев в паре шагов от меня и держа руку на рукоятке кинжала.

– Пешком, – такой ответ заставил его нахмуриться пуще прежнего.

– Кто выпустил? И для чего?

– Никто. Просто гуляю тут… сама по себе, – сказала, глядя прямо в ореховые глаза незнакомца. Тот прищурился. Чую, пытается оценить, насколько я опасна.

– Я её отведу за периметр! – крикнул мужчина своему спутнику, что замер в десяти шагах от нас в странной позе: руки перед собой, колени согнуты – это у магов, наверное, такая боевая стойка. Интересно, что за маг такой и что за магия?

Проверять на собственной шкуре желания не было, поэтому не спешила с побегом, хотя изначально промелькнула мысль броситься в лес без оглядки.

– Топай вперед! – приказал мужчина.

– Не, мне нельзя за пер-р-риметр-р-р, – от волнения я едва выговорила правильно это слово.

– С чего это? Топай давай, пока по-хорошему велят!

– Не, вы не понимаете, я из вольных. – А сама потихоньку отступила назад в сторону леса, ведь знакомиться ближе с этим человеком не хотелось совсем.

– Все вы вольные и теперь под присмотром королевства.

– Нет, за мной только Элли присматривает.

– Элли?

– Бу… – Ах да, для меня она Булочка – тот, кто готовит вкусняшки! А у них это… – Домработница!

– И много вас, за кем присматривает эта Элли?

Я ничего не ответила.

– Рик! Тут, похоже, сложный случай, – адресовал мужчина своему спутнику, что так и не шелохнулся, пристально следя за мной.

– Р-р-р… – прорычала, заметив, как мужчина попытался достать кинжал из ножен.

– Я бы с тобой поболтал, но дел по горло. Ху'ван*! – выкрикнул мужчина. – Так и знал, – процедил он сквозь зубы. – Давай без резких движений, – а сам уже достал кинжал.

– Ты меня не слушаешь и хочешь, чтобы я послушалась тебя?

Вот это наглость!