Похититель оставил подсвечник на полу и припустил быстрее, а я наоборот замедлила шаг. Все вокруг было невероятно огромным. Широченная мраморная лестница с мощными резными перилами ступеней через пятьдесят разделялась и двумя гигантскими полу-бубликами спускалась в обширный зал. По краям зала стояли пустые постаменты, пол усеивали обломки статуй. Дальше вниз шла еще одна лестница, шире предыдущей, она полукруглым водопадом стекала в неподдающийся описанию холл. Там тоже царила разруха.

Одна из створок высоченных металлических дверей была приоткрыта. За ней будто росли райские кущи — дневной свет полосой врывался в царство полумрака, высвечивал обломки мрамора, обрывки ткани, куски железа и дерева. В столбе света кружили пылинки и продолговатые полупрозрачные «медузы-ангелы», не хватало только дивных песнопений, но в огромном помещении царила тишина.

Стены этого титанического зала походили на своды пещеры — сплошь покрытые вертикальными наростами, сталактитами и сталагмитами. При детальном рассмотрении в них находился определенный ритм, а время спустя проступали силуэты, странные, необъяснимые, пугающие. Широкие колонны поднимались от пола, чем выше, тем больше каменных «ветвей» отделялось от «ствола», под необъятным потолком они сплетались между собой, и свисали вниз сотнями острых граней.

Хозяин пугающих чертогов далеко не убежал. Остановился на площадке перед двойной лестницей, осторожно осматривал холл из-за колонны. Дракона видно не было, но кто-то ходил внизу, шуршал, швырялся камнями и изредка покрикивал:

— Эй! Властелин! Ау! Ты дома? Темный Властели-и-ин! Это курьер! Я принес письмо! Ау!

Наконец, курьер показался из-за края лестницы. Под мышкой он тащил голову статуи, сумка трещала по швам. Он и туда, что ли камней напихал?!

— Давно надо было дверь заколотить… — выругался мой похититель и заорал во все горло: — Черный! Где тебя носит?!

Дракон выскочил из-под лестницы, распахнул крылья. Впервые показался целиком. Он был огромный, полностью черный, с матовой шкурой, поглощающей свет. Будто кусок тьмы посреди серого пыльного зала. Широкие ремни удерживали на спине черное кожаное седло. Маленький в сравнении с драконом человечек присел и на полусогнутых рванул к двери. Дракон оглушительно рыкнул.

— Поджарь его, Черный! — зло рявкнул хозяин.

Дракон замешкался, обернулся, недоуменно распахнул голубые глаза.

— Давай же!.. — мужчина осекся. Курьер вытянул из-за пазухи знакомый прибор.

— Черный, беги! — Я сама поразилась, услышав свой голос.

Дракон повернул голову, раскрывая пасть, и тут курьер выстрелил. Пламя ударило выше двери в сплетение каменных ветвей, а дракона бесформенной кучей темноты отбросило назад под лестницу. Курьер с выпученными глазами осмотрел глушилку, а потом выстрелил еще раз и еще.

— Скотина! — рыкнул хозяин, взмахнул правой рукой, вытягивая из левой ладони клок черного пламени, скомкал в тугой шар и с размаху зашвырнул в курьера.

Тот выстрелил в ответ. Сгусток пролетел между нами, я отшатнулась, чувствуя головокружение. Лестница поплыла. Я присела за перилами, успев заметить, что черный огненный шар пролетел гораздо выше двери, уродливой кляксой размазался по стене, прожигая камень, а курьер пулей вылетел в проем и захлопнул дверь. Рядом со мной, как подкошенный, рухнул хозяин дома. Секунду спустя обрушилась часть стены, наглухо заваливая двери.

***

В холле столбом стояла пыль. Крупные обломки уже успокоились и только мелкие камушки все еще осыпались со стены и потолка. Среди них весело резвились «медузы». Из-под лестницы валил пар.

«Говорят, дракона на куски разорвало»

Ха! Да он просто испарился!

У моих ног сломанной куклой лежал хозяин испарившегося дракона, не подавая признаков жизни. Пульс едва нащупался с пятого раза. Совсем слабый. В лице не было и кровинки, черты заострились. Я похлопала его по щекам. Сначала легонько, а потом от души. Бесполезно.

Я спустилась к месту битвы. Пар рассеялся, дракон все-таки нашелся, но тоже в невменяемом состоянии.

— Да вы издеваетесь?!

Я, в сердцах, пнула длинный черный хвост и пошла осматривать дверь. Увы, выход был скрыт за горой обломков. Мне понадобится минимум месяц, чтобы его расчистить, при условии, что я смогу сдвинуть самые крупные камни под полтонны весом. При этом питаться я буду, очевидно, драконятиной… или дракониной?.. Я нервно хихикнула и продолжила осматривать завал. Нет, тут мне не выбраться. Нужно искать другой выход. Ох, ё… От двери холл и лестница выглядели еще внушительнее, аж дух захватывало. Если тут такая «прихожая», какого же размера сам «домик»?!

На полу среди пыли и камней белел продолговатый конверт со вставшим на дыбы единорогом-пони. Ну конечно. Куда без него? Я подняла причину всех бедствий. Буквы принялись разбегаться и скакать туда-сюда. Я зажмурилась, подышала. Текст успокоился. Хм… Интересно.

«Наронетор. Темная Башня. Властелину.»

Обратного адреса нет.

Однако, опасная работа тут у курьеров. Драконы, властелины… Стоп. Это та развалина на лестнице что ли Темный Властелин?

«Я не какое-то там чудовище, пожирающее младенцев и похищающее девиц»

Боги, помогите мне…

***

Кое-что про Темного Властелина я слышала. В основном слухи делились на нелепые, вроде того, что владыка тьмы ворует овец по селам и подглядывает за девками в бане и жуткие: якобы он сжигает деревни пачками, ворует младенцев чтобы, то ли взрастить из них темное воинство, то ли высосать души, и тем самым продлить свою бесконечную жизнь во мраке. В связи с этим и представление о повелителе ужаса колебалось от свихнувшегося старикана до некоего метафизического существа, нематериального, но жуткого.

Ни под одно из описаний валяющийся в обмороке человек не подходил. Из чего, опять же можно было сделать два вывода: слухи, как всегда, лгут, либо он вовсе не Властелин. Думать и гадать не хотелось. Беготня по коридорам и лестницам лишила меня последних сил. Руки мелко дрожали, ноги подкашивались.

— Если я сейчас чего-нибудь не съем, тут будет три трупа, — я осмотрелась, в бесплодной надежде, что помимо письма курьер оставил чего-нибудь съедобного, например, зажаренного целиком барана.

— Можешь откусить от хвоста, только немножко, — прошелестела бесформенная черная куча.

— Черный, ты живой? — Я вытянула шею, не решаясь подойти ближе.

— Одной глушилки маловато, чтобы меня прикончить, — он не двигался, а голос был совсем слабый.

— Я думала, ты испарился.

— Пфф… Не смеши. Это всего лишь глушилка, приятного мало, конечно, мигрень потом неделю, но не смертельно. Подойди, пожалуйста.

— Ага, хочешь местами поменяться? — Я отступила на шаг.

— В смысле?

— В смысле, откусить немножко.

Он снова фыркнул.

— Да не едят драконы людей, успокойся. Гадость какая… Надо ж до такого додуматься. — Он едва ворочал языком. — У меня в голове сейчас звонят колокола. Много колоколов. И пока они не заткнутся, я не смогу сдвинуться с места.

— А я тут при чем?

Он помолчал, собираясь с силами.

— Тут только один выход. Для людей один. Он за твоей спиной. Как ты понимаешь, воспользоваться им непросто. Но есть и другой, только без меня ты выйти не сможешь. Помоги мне, а я потом помогу тебе отсюда выбраться.

Логично. Но я все равно колебалась.

— Не ты ли еще час назад предлагала себя съесть? А теперь боишься, хоть я и сказал, что есть тебя не собираюсь. Странные вы, люди, — он умолк.

Подловил.

— Чем я могу тебе помочь?

— У меня на боку сумка. Достань из кармана баночку с черной крышкой.

Я с опаской поглядела на перевернутую «ладонью» вверх лапу. Когти торчали обсидиановыми ножами. Ничего себе, маникюр! Я приблизилась еще на шаг.

Он лежал очень неудобно, голова прижата к боку, еще и крылом сверху прикрыта. Сложиться так, чтобы приманить жертву, по меньшей мере, глупо.

Я подлезла под перепонку, кое-как сдвинула длинный страшный коготь. Глаза дракона были закрыты, из уголка приоткрытой пасти стекала слюна. Я потянулась к боковой сумке.