Муш-хаан!

Воздух с ощутимым хлопком раздался, перламутровая волна хлынула в стороны, на долю секунды сопротивление исчезло, будто мы оказались в вакууме. Дракон вильнул, завалившись на бок, но быстро выровнялся.

— Кто там фокусничает?!

Арон похлопал возмущенно вздымающийся бок, призывая продолжить полет.

— Не делайте так больше, лучше наденьте очки.

Я послушалась, жалея, что вообще открыла рот, но кто мог знать о подобных спецэффектах? Из-за скорости и скопления на высоте мелкой живности изгнание получилось очень наглядным.

***

Дракон направился в восточные предгорья, где сегодня в паутинном экране мы видели кенолов. Разговор с кочевниками ничего не дал, они не встречали на своем пути никого подозрительного. Да что там? Вообще никого! Темное королевство было на удивление пусто, спокойно и благодатно. Тигры наслаждались простором и сочной травой, их хозяева тоже не страдали без внимания посторонних глаз. Все были счастливы. Кроме хмурого и задумчивого Властелина.

Мы еще покружили в виду Пепельной Гряды и ни с чем повернули обратно. Мотаться наугад и терять время не было смысла, Наронетор — не маленькая страна и как бы Арон ни хотел найти убийц, пришлось признать, что теперь сделать это практически невозможно. Внутренние земли, в прежние времена сплошь затянутые облаком пепла, теперь населяли обыкновенные люди, перебравшиеся сюда из земель внешних. Коренные жители попрятались в пещеры и на улицу носа не показывали.

За пределами кольца Пепельных гор Наронетор практически опустел, удивительно, что Тувосария до сих пор не прибрала к рукам такой жирный кусок, благо возможность и повод у нее имелись. Сейчас там как нархи в стогу кишели наемники, авантюристы и мародеры, так что от развала Наронетора страдали и жители тувосарского приграничья.

Маленькие деревушки нередко подвергались нападению своих же соотечественников. Вот и сейчас далеко на востоке творилось что-то непонятное: из-за горного хребта поднялась туча и расползалась на манер ядерного гриба.

Арону хватило одного взгляда, чтобы развернуть дракона и помчаться обратно. Прежняя манера полета оказалась легкой прогулкой вприпрыжку. Теперь дракон несся, словно у него под хвостом образовался реактивный двигатель. Ветер выл и свистел, прижимал к спине, будто мы пронзали не вечернее небо, а само пространство.

Горы мелькнули и исчезли, а в следующий миг дракон уже завис над блестящей гладью озера. Дальний его берег исчез, вода с шумом срывалась в почти идеально круглый провал, метров триста в диаметре. Все вокруг покрывал слой земли и камней, крыши нескольких уцелевших домов больше напоминали решето. Одна избушка чудом держалась на краю обрыва. Чудо длилось недолго, с натужным скрипом домик рухнул в темноту. Грохота удара так и не последовало.

— Это что за дичь?! — высказал общий вопрос дракон.

— Не знаю. — Сказать, что Арон был поражен — ничего не сказать. — Снижайся, только к краю не подлетай.

Дракон по широкой дуге облетел дыру, из глубин которой доносился непонятный свист и подвывание, и опустился на землю в сотне метров от полуразрушенной деревянной ограды.

— Может быть, подземный газ взорвался? — предположила я первое, что пришло в голову.

— Может. — Арон вглядывался в палисадник ближайшего дома. Там, из-под едва узнаваемого куста сирени торчали человеческие ноги. Верхнюю часть тела придавило треснувшим надвое валуном.

— Или шеттеры нахимичили? — Дракон, вытянув шею, пытался заглянуть за край дыры.

— Насколько я знаю, здесь нет их поселений или шахт. — Арон выскользнул из седла и направился по едва заметной дорожке к покосившемуся амбару, за дальней стеной которого мне тоже почудилось движение.

Не дожидаясь, пока его обнаружат, из укрытия выскочил перемазанный пылью парнишка лет тринадцати с завязанной вокруг головы окровавленной тряпкой. Земля перед Ароном взорвалась фонтаном, камень чуть-чуть не достиг цели.

— Убирайся! — сипло завопил мальчишка.

Арон остановился, примирительно поднял руки.

— Спокойно, мы хотим помочь. Что тут произошло?

— И ты еще спрашиваешь? Будь ты проклят, демонское отродье!

— Еще есть уцелевшие, или ты здесь один? — Арон проигнорировал оскорбление и продвинулся еще на шаг.

— Не подходи! — Парнишка покосился на меч над плечом пришельца, но и не думал уступать.

Еще несколько камней взрыли землю, а один угодил Арону в плечо. Властелин отступил. Из-за уцелевших домов высунулись еще шесть человек, такие же грязные и израненные.

— Не знаю, что тут случилось, но вам явно нужна помощь! Я не причиню вам вреда.

— Знаю я, как вы помогаете! — хрипло рассмеялся одноглазый старик. — Видал не раз! Засунь свою помощь…

На этот раз камни настигли даже стоящего поодаль дракона.

— Кажется, у нас возникло маленькое недопонимание, — мрачно заметил Черный, отряхивая каменную крошку со спины, — Арон, давай-ка отсюда убираться.

— Но ты посмотри на них, они ранены, едва на ногах держатся! — Властелин указал рукой на мрачных селян и едва не поймал ладонью булыжник.

— Зато швыряются как здоровые! Заметь, дырка-то аккурат на границе. Тут уже тувосарская земля.

— Какая разница?!

— А такая, что по дороге сюда скачут двое охотников и у одного, если не ошибаюсь, гребаная глушилка. Если сейчас не уберемся, то твое желание исполнится, — процедил сквозь зубы дракон.

— Какое еще желание?

— Сдать меня в «зверинец», а самому отдаться на милость господина Егара. Не дури, летим скорее!

На дороге, и впрямь, столбом стояла пыль. Ободренные селяне снова осыпали нас градом камней и ругательств, обвиняя во всех своих бедах.

Едва Арон поднялся в седло, дракон штопором ввинтился в небо, по широкому кругу облетел разрушенное селение и быстро мелеющее озеро и, не дожидаясь пока прибывшие охотники прицелятся, устремился на запад.

Вот это я понимаю, оказаться не в то время, не в том месте! Похоже, теперь к «заслугам» Властелина добавится еще взрывание деревушек и осушение водоемов.

Наронетор остался позади, вершины Западных гор еще горели алыми отблесками заката, а из ущелий уже расползались темно-синие тени. Многочисленные корявые отроги тонули в покрытых туманом испарений песках смертельно опасной и труднопроизносимой пустыни Щехечморан. В незапамятные времена в одном из ее оазисов лежал огромный город, населенный загадочным и ныне мифическим народом, не оставившим о себе почти никакой информации, кроме, пожалуй, того, что был он крайне агрессивен.

Соседние Алморана и Лераден терпели частые нападения пустынников, и, вероятно, именно благодаря им, бинти приобрели столь воинственный и задиристый нрав. А как иначе, если западные соседи то и дело норовят сровнять их города с землей? Алморанцы оказались менее стойкими, утомившись каждый раз отстраивать разрушенные селения, они перебрались ближе к западному побережью, отгородившись от буйных соседей высоченной стеной. Говорят, остатки грандиозного строения до сих пор можно встретить в алморанских степях.

Как и куда исчезли неведомые агрессоры — не знал никто. Но даже до Тувосарии доходили слухи, теперь приобретшие статус легенд. Поговаривали, что смертоносную армию возглавляли двенадцать генералов и по мощи, ярости и безбашенности с ними не мог сравниться никто. Однажды им надоело подчиняться императору-самодуру и под покровом жаркой ночи славные воины прирезали шефа, а заодно и всю армию.

— Двенадцать человек уничтожили армию? — Я поворошила угли. На краю пустыни было прохладно, но огонь мы развели, скорее, для моральной поддержи. Сидеть в темноте под завывания ветра в ущельях и раздирающие вопли ночных птиц уж очень тоскливо.

— Так говорит легенда, — дракон развел лапами.

— Мне гораздо интереснее, как они через пустыню перебирались, чтобы набегать на соседей? Если даже нам приходится ждать, пока этот туман опустится.

На расстоянии нескольких километров подсвеченная алым «горящим» песком стена тумана ассоциировалась исключительно с адским пеклом, и не вызывала ни малейшего желания прогуляться по ней. Тех же, для кого охота пуще неволи на границе песков поджидала живописная «окантовка» в виде выбеленных солнцем костей и черепов их любопытных предшественников.