Я оторвала ладони, пораженно распахнула глаза.

— Сработало! — обрадовался Рэнс. — Давай еще раз!

Я снова прикоснулась к гладкой и одновременно бархатистой шкуре, закрыла глаза. На этот раз драконья сущность раскрылась сама собой. Я будто растворилась в ней, и чувствовала каждый камешек под лапами, тяжелое седло с маленькой всадницей, слышала незнакомые звуки и запахи, ощущала присутствие других существ и видела то, что недоступно человеческим глазам.

Мир был многоцветным, и ни один из оттенков не имел названия на языке людей. Камни, море, все светилось и искрилось, в волнах мелькали тысячи примитивных духов, а воздух переливался перламутром. На тучу так и вовсе было больно смотреть.

— Как ты это терпишь?

— Ты слишком погружаешься. Легче, не напрягайся. А то даже у меня башка трещать начинает. — Он обернулся. Мы обернулись. Часть драконьего тела, попавшая в поле зрения, оказалась не черной, а ядовито фиолетовой, такой же была я сама — туманное пятно с горящими даже под закрытыми веками глазами.

— Вот черт!

— Расслабься.

Легко сказать… Но, постепенно, ядовитые краски поблекли, драконья спина сделалась почти черной, а моя фигура приобрела привычные очертания.

По камням застучал дождь, захлюпал в лужах. Гром прокатился связкой пустых бочек. Мелкие червеобразные духи подняли над водой вибрирующие зеленоватые хвостики, поджидая молнию.

— А теперь представь, что вокруг нас большой прозрачный шар. И побыстрее… — его слова утонули в оглушительном треске.

Ослепительная молния миллионом изломанных нитей прошила небо, расползлась по морю. Духи запищали в экстазе, а у меня волосы встали дыбом. Шар, шар, шар. Большой прозрачный шар!

Мы развернули крылья, взмахнули ими, подгребая под себя упругий воздух. Мы знали, куда ударит следующая молния.

Скала треснула, усеивая море градом камней. Туча слепо зашарила, тыча огненными трезубцами в опустевший остров, а мы уносились на юг под оглушительные раскаты грома.

Солнце пекло нещадно. Дракон жара не чувствовал, я, пока была с ним единым целым — тоже. А вот мое несчастное тело получило убойную дозу тепла. Мы летели уже много часов, и к вечеру меня настиг-таки солнечный удар.

Уже такой привычный многоцветный мир накренился и полинял. Слава ремням безопасности, иначе вечерняя ванная была бы мне обеспечена.

— Эй, Таира! Что случилось? — Голос дракона звучал как сквозь слой ваты.

Я не отвечала. Слабая, как тряпичная кукла, я болталась в седле, сердце колотилось как ненормальное, тошнота накатывала все сильнее, а вдобавок ко всему, в голове — сначала тихо-тихо — зазвучали слова. Сумбурно, хаотично потекли целые фразы, значения которых я не понимала. Они то грохотали в голове взрывами фейерверков, то комариным писком проносились мимо ушей. Мир сжимался в точку и расширялся до размеров вселенной.

Дракон звал меня, но я не слышала, все глубже погружаясь в головокружительное и тошнотворное ничто, пока камень — такой твердый и реальный — не ткнулся мне в лоб.

Я подскочила, оперлась ладонями о каменистую землю. Наваждение исчезло, как и дракон. Вокруг было пусто. Плоский рыжий островок, всего сотню метров в поперечнике просматривался от края до края. Море — тихое и гладкое, как зеркало, лежало почти вровень с землей. Солнце все еще ползло по лазурному небу, но в воде отражались звезды.

— Так.

Я потерла зудящий лоб. Пальцы окрасились алым. Отлично. Еще и лицо себе разбила! И куда же, интересно, пропал дракон? Не мог же он меня бросить… Или мог?

Море призывно поблескивало, я подползла к краю земли и окунула окровавленные пальцы в неожиданно холодную воду. Бордовые пятна расплылись кругами, зеркальная поверхность вдруг стала твердой, как застывшая смола. Вода обхватила руку и дернула, поглощая меня с головой.

— Эй, ты как? — Дракон держал меня за руку, озабоченно заглядывал в глаза.

— Ч-что это было? — Меня трясло, с волос капала вода.

— Ты в обморок грохнулась, я тебя немножко… освежил. — Он отбросил здоровенную ракушку, из которой только что, как из тазика, окатил меня морской водой.

Я обессиленно растянулась на горячих камнях. Просто наваждение, последствие солнечного удара. И никуда дракон не делся. Вон, бродит по острову, расшвыривает пинками исполинские ракушки.

Островок, кстати, был таким же маленьким, но море вело себя прилично, золотилось волнами под закатным солнцем. Я осторожно ощупала ноющий лоб.

— Шишка будет, — ухмыльнулся Рэнс. — Ты здорово приложилась, когда падала.

— Пройдет, — я поднялась, оглядела бескрайнюю морскую даль.

Солнце почти коснулось горизонта, легкие золотые облачка тонкой сетью раскинулись по багровеющему с каждой минутой небу. Ветер затаился, любуясь закатом вместе с нами.

— Погоди, — наконец, сообразила я, — а туча где?

Зловредный сторож преследовал нас весь день. Стоило оторвать ладони от драконьей спины, невесомые облака начинали скручиваться в пузатые тучи, нашпигованные молниями по самое не хочу.

— А мы на месте, — дракон, ухмыляясь, двинул бровями.

— На каком еще месте? А где всё?

Он ухватил меня за руку и потащил сквозь ракушечные завалы.

— Сейчас увидишь.

Ветру надоело отдыхать. Начав с легких порывов, у кромки воды он превратился в настоящий ураган, но мы на удивление легко его преодолели. Дракон шагнул прямо в воду, потянул меня за собой. Я зажмурилась, подозревая, что все еще пребываю в бреду, но в подошву ткнулась твердая поверхность. Море исчезло, как и крошечный остров.

Песчаный пляж, покрытый бесформенными рыжими валунами, переходил в зеленые холмы, дальше темнел лес, а над ним — далеко впереди — отгорали в закате горные пики. К привычному морскому воздуху примешивался сладкий аромат цветов и едва уловимый — дыма. Мы переглянулись, но не успели обменяться впечатлениями. С неба обрушился ревущий смерч.

Рэнс отбросил меня под защиту камней, а сам молниеносно перевоплотился.

— Рэнсом Тарьинан! Кафуас-но-каагар-то-кассот! — Мощный удар поднял фонтан песка и камней. Даже мое укрытие — многотонный валун — дрогнуло. — Так ты не сдох?! — Грохотал огромный меднокожий дракон.

Я-то думала, Черный — большой, а он, оказывается, еще вполне миниатюрен!

— Выполз из своей дыры и посмел явиться, после всего?!

Медный больше не рассуждал, бросился на Черного, оглашая округу громоподобным ревом. Драконы сцепились в клубок из крыльев, когтей и клыков, покатились по земле, разбивая камни, распахивая песок до самой воды. Искры летели фонтанами, трещали молнии. Рэнс выдохнул клуб огня, но Медный с легкостью отбросил его движением крыла.

— А ты не меняешься!

Огненная стена накрыла Черного, превращая песчаный пляж в сплошное зеркало. Я не удержалась от вскрика, высунулась из-за валуна, но Рэнс вертким змеем юркнул в пыхнувшую паром воду.

— Трус! — ревел Медный. — Возвращайся в свою дыру! Ползи, пока можешь!

Море поднялось столбом. Тьма ввинтилась в небо, расправила крылья, рассыпая миллионы соленых брызг, и камнем рухнула на опешившего Медного. У самой земли Черный затормозил, потому что Медного там уже не было, он отскочил, с поразительным для такого размера проворством и взвился в вечернее небо.

Схватка продолжилась в воздухе. Как две исполинские летучие мыши, драконы плясали в крылатом вихре. С грохотом сталкивались и разлетались в стороны, плевались огнем, ревели, рвали друг друга когтями и клыками.

В быстро темнеющем небе разгорались звезды, противников было все труднее рассмотреть, но вот, один из них разразился победным воплем, а другой, едва заметной тенью рухнул на землю.

Берег затянуло туманом, другой дракон устремился вниз, на ходу меняя форму. Песка коснулся высокий, широкоплечий мужчина. Яростно играя обнаженными мускулами, он зашагал к скрытому горой камней Рэнсу.

— Лучше бы ты сдох тогда!

Удар. Еще и еще.

Медный поднялся, потирая сбитый кулак, презрительно сплюнул и повернулся, чтобы уйти, но тут на пляж опустился еще один дракон, серый.