— Хватит, и так все понятно, — похититель смахнул бумаги на пол, уселся в высокое кресло и спрятал лицо в ладонях. — Идиотская была затея. Я ни на что и не надеялся.

— Да будет тебе! Он весь вечер с той девчонкой обжимался. Откуда ж я знал, что это не она?!

— А глаза тебе на что?!

— Эй! Там был туман! И ты, кстати, тоже там был! — вскинулся дракон.

Я кашлянула. Они уставились на меня, будто на оживший стул.

— Я извиняюсь, если вы и сами поняли, что ошиблись, может, вы меня отпустите, а потом будете отношения выяснять? — Поначалу живой дракон напугал меня до чертиков, но теперь вся эта ситуация скорее забавляла. Но на всякий случай, я добавила: — я этого Шосса даже не видела ни разу. Да никто за меня и копейки не даст. В смысле, кона. Ну, так что? У вас тут, знаете ли, прохладно.

Похититель поднялся, перегнулся через стол.

— Почему она на полу-то сидит?!

— Промахнулся чуток, — дракон смущенно хмыкнул, — она ж такая маленькая.

Так вот для чего тут подушки! Ну, надо же! Подготовились, молодцы какие!

Похититель тяжко вздохнул, подошел, протянул руку.

— Вставайте, вредно на холодном сидеть.

Дракон надулся и скрылся в темноте.

— Так вы меня отпустите?

— Да, разумеется…

— Хозяин, — дохнула темнота, — а где твоя маска?

Хозяин дракона изменился в лице, схватил себя за щеку. Ну да, неразумно похитителю показываться перед жертвой, особенно, если он собирается эту самую жертву отпустить. Но мне попались на удивление неорганизованные преступники.

— Простите, — безлико произнес он, — придется вам у нас задержаться.

И тут меня прорвало. Сказались все ночевки под дождем, и злобные селяне, и охотники, и духи, и Антон, и весь этот гребанный мир. Нет, сидеть тихонько в уголке и рыдать — не по мне. Я хотела одного — поскорее проснуться от этого дурацкого бесконечного сна и каким образом он закончится — не имело значения. Ждать и терять мне нечего.

— Вы издеваетесь?! Похищаете средь бела дня, а потом заявляете, что маску надеть забыли? Серьезно? Забыли? Вот так просто, слетали за тридевять земель, а маску забыли? Выкуп попросить не забыли, пообещать повесить не забыли, а маску забыли! Да бог с ней, с маской, я тут при чем? Я почему должна торчать в этом вонючем подвале из-за вашей глупости? Я не знаю ни Шосса, ни его дочки, ни вас! И мне плевать какие у вас там счеты и отношения! Я тут вообще не при чем, а вы заявляете, что мне придется задержаться? Ну, уж нет! Пусть лучше ваш дракон сожрет меня! Как же меня все это достало! Весь этот бред, весь этот мир! Вас только не хватало до кучи! Ненавижу вас всех!!

Я кричала, дрожа от злости, и тыкала похитителя пальцем в грудь. Тот отступал, хотя я едва достигала его подмышек. Места для маневра не осталось, он уперся спиной в шкаф и неожиданно рявкнул так, что подсвечник на столе подпрыгнул:

— Прекрати орать!

Кажется, он стал еще выше.

— Сам прекрати! — прохрипела в ответ. Я сорвала голос, но останавливаться не собиралась.

— Ты меня насквозь проткнешь! — Он схватил меня за руку.

— Не страшно, у мира не убудет! Тут таких раздолбаев — каждый второй!

— Что?! Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!

— Да мне плевать! Не знаю и знать не хочу!

Тьма взорвалась, комната задрожала. Стекла в шкафу звенели, стены вибрировали, пламя на свечах колыхнулось, едва не погаснув. Мы замерли, держась за руки, как застигнутая врасплох парочка.

Дракон хохотал, и от этого смеха могли сдвинуться горы. Похититель отпустил мою руку, вышел из-за шкафа, принялся разбирать бумаги. Стол ходил ходуном, с потолка сыпалась штукатурка.

Я выдохнула. Злость отступала, на ее место приходили усталость, стыд и, чего уж там, страх. Зря я сорвалась. Конечно, никто не давал им права меня похищать, но эти двое были меньшей из моих бед. Всего лишь последней каплей. И точно не стоило кричать и называть глупцом и раздолбаем хозяина здоровенного дракона. Но, что поделать, сорвалась… Еще и палец, кажется, себе вывихнула.

Дракон, наконец, просмеялся, вынырнул из темноты.

— Слушай, она мне нравится. Давай ее оставим? Натравим на кредиторов. Да они нам сами доплатят, помяни мое слово! Точно! Найми ее. Все почестному, за деньги.

— Не говори ерунды, — скривился хозяин дракона, вытряхивая из волос свалившуюся со шкафа пыль, — какие деньги?

— Будешь за еду работать? — нашелся дракон.

Я не собиралась участвовать в их бессмысленных разговорах, но моему желудку предложение понравилось. Дракон снова захохотал:

— Похоже, она согласна!

Похититель, не отрываясь от уборки, ухмыльнулся. Стол потихоньку приходил в порядок, а кучи на полу, наоборот, росли и ширились.

— Не будем мы никого нанимать, — решил он, — и уж тем более — натравливать. Она же не собака! Тем более, наше общество ей не слишком приятно, в чем я ее, кстати, совершенно не виню, — он коротко глянул на меня, — хватит уже безумных идей.

— Так что мы будем делать? — заинтересовался дракон.

— Мы — ничего, а ты возьмешь нашу случайную гостью и отнесешь туда, где взял.

— И принесу дочку мэра?

— Нет! Никого приносить не надо! Туда и обратно. Быстро и без всяких… залетов. Только к Единорожке не приближайся, в этот раз чуть не задело.

— Понял, — буркнул дракон, — а как же, — он повертел глазами.

— Черный, отстань! Меня видела куча народу и ничего страшного не случилось.

— Но ты не притаскивал эту кучу к себе домой! — резонно возразил дракон.

— А мы попросим нашу гостью не распространяться о ее маленьком путешествии. Тем более, она меня не знает.

— Глупо! Даже ребенок способен сложить два и два…

Хозяин дракона выгреб из кармана горсть безделушек, покопался, выбрал одну, протянул мне.

— Возьмите.

— Вдвойне глупо! — вытаращился дракон.

— Мне от вас ничего не нужно. Я не собираюсь никому ничего рассказывать. Можете быть спокойны, не нужно меня подкупать.

— И не пытался. Я… хочу извиниться. Знаете, про меня много чего болтают. Хотя, сейчас, судя по всему, уже меньше. Но, тем не менее. Я не какое-то там чудовище, пожирающее младенцев и похищающее девиц. — Он, смущенно, кашлянул. — По большому счету мне плевать, кто и что обо мне думает, просто не хочу быть еще одной причиной вашей ненависти к этому миру. Возьмите. Пожалуйста.

Дракон фыркнул и снова спрятался.

Я взяла маленькое колечко. В потемневшей филигранной основе поблескивал черный овальный камень. Сбоку угадывалась витиеватая буква «А».

— Оно серебряное. Не очень дорогое, но все же.

— Глупо его отдавать, — не унимался дракон.

— Я уже понял, что ты считаешь меня идиотом, Черный, — вызверился хозяин дракона. — Отдавать или нет — мое дело. Тем более, это уже не имеет никакого значения! Снявши голову по волосам не плачут. Кажется, так ты говорил? Уходите.

Недовольный дракон опять влез в комнату, но тут где-то внизу раздался страшный грохот. Хозяин встрепенулся, зыркнул на дракона. Тот молниеносно исчез, зазвенел чем-то в темноте.

Грохот не прекращался, будто кто-то бил в огромный гонг, эхо удваивало и без того жуткий звук. Похититель схватил канделябр и выскочил из комнаты. Я колебалась всего секунду. Дверь открыта, меня никто не держит, а сидеть в темноте и ждать пока похитители снова передумают… Ну, уж нет!

За дверью оказался высокий коридор со стенами из крупных серых камней, вытертым неопределенного цвета ковром и барханами пушистой пыли на полу. Коридор немного забирал влево, изредка в круг света попадали резные деревянные двери — все по левой стороне. Наконец, впереди показалась ведущая вниз лестница, такая же темная и запущенная, как и все вокруг, а за лестницей — снова коридор. Мы побежали в обратную сторону и, спустя минут десять, достигли очередной лестницы. Все это время гонг не стихал и замолк лишь перед тем, как мы начали спускаться.

Тут свечи не понадобились, окон не было видно, но откуда-то сочился бледный свет, превращая все вокруг в пепельно-серое.