«Быстро и решительно, — определил он свой модус операнди. — Но я подумаю об этом как-нибудь потом, когда не надо будет бороться за свою жизнь».

И Бармин вернулся к насущным делам, но то, что ему так неожиданно открылось, он конечно же не забудет. Придет время, и он проанализирует ту новую личность, что возникла на месте прежней, потому что нынешний Ингвар Менгден уже не Игорь Викентиевич Бармин. И дело не в имени и внешности, а в том, что это два совершенно разных человека.

Если честно, поначалу он сам себе не поверил. Слишком невероятным казалось ему предположение, что он настолько крут. Однако, чем дольше длилась эта ночь и чем больше становилось известно подробностей, тем отчетливее становилось понимание, что он все увидел правильно. На самом деле, задумка напавших на него сукиных детей была не бог весть какой мудреной, — одним словом, не Канны и не Фермопилы, — и, тем не менее, противник сумел создать вокруг Усть-Углы такой хаос, что защитники графства потеряли за деревьями лес. И все могло бы кончится совсем плохо, но Бармин все-таки разгадал план навязанного ему сражения. Вернее, это разбудивший его среди ночи Источник подсказал Ингвару, откуда исходит главная опасность. А зная, что предполагается атака группы боевых магов, Бармин определил все остальные оперативные направления, как второстепенные, и не ошибся.

Авиация, танки и диверсионные группы — все это обычная военная сила и обычные средства ведения войны. Справиться с ними, — пусть и с трудом и не сразу, — могли дружинники Ингвара. Но главными в этом деле были все-таки маги, — та самая группа, которую обнаружил Источник, — и меряться с ними силой могли тоже одни лишь маги. И при том, исключительно сильные маги, поскольку их никто пока не заметил. Ну, кроме Великого Источника да самого графа Менгдена.

«Пора!» — понял Бармин, когда защитники замка отбили очередной, третий за полтора часа, налет вражеской авиации.

К этому времени, силы атакующих удалось проредить в достаточной мере, но враг, тем не менее, продвинулся далеко вглубь графства и уже вводил в бой резервы. Армейские части имперского подчинения заперлись в казармах и движению вражеских колонн не препятствовали. Однако, среди жандармов, которым их руководство в Новгороде категорически запретило вмешиваться, нашлись порядочные люди. Они вели наблюдение за противником и, пользуясь своими личными контактами в полиции, передавали информацию людям Менгдена, а в паре мест даже застопорили движение вражеской техники, анонимно взорвав мосты или устроив лесной завал. Мосты взрывались аккуратно, так, чтобы их можно было починить за день, максимум — за два. Но у наступающих не было на это времени. К утру, — но, скорее всего, все-так часам к пяти вечера, — они или победят, или их здесь же, в графстве Менгден, и похоронят без почестей, но под фанфары. Это хорошо понимали обе стороны, оттого и сражались в полную силу. К слову сказать, именно жандармы первыми выяснили, «с кем воюем». Кого-то они там раскрутили втемную, возможно, что и не своими руками, вот молодчик и запел, только слов в той песне было пока маловато. Это опять была Союзная рать, только теперь к Ярославскому, Ростовскому и Галицко-Дмитровскому княжествам присоединились суздальцы и костромичи. У них к Менгденам не было территориальных претензий, но почему бы не пограбить чужое добро? Вот они и вписались, а в результате, Союзная рать реально увеличила численность действующих против графства контингентов, а значит, и свою боевую мощь.

Между прочим, первыми пострадали как раз суздальцы, чей вертолетный десант «смахнули» с неба Хельга и Кержак. Молнии высокого напряжения довольно-таки страшное оружие, но Бармин, находившийся в это время уже за пределами замка, увидел их эффективность впервые. Зрелище оказалось впечатляющим, а суздальцы сходу потеряли два атакующих и три транспортных геликоптера, и, разумеется, весь свой десант — около пятидесяти бойцов и командиров. Потери для не самого богатого в империи княжества просто катастрофические, но главное — их атака захлебнулась. Конечно, это был еще не конец. На самом деле, сражение только начиналось, но зачин вышел, как на заказ, тем более, что еще через семь минут Бармину сообщили по рации, что люди Субат-ханум подбили над Белым озером низко идущий конвертоплан. Чья это была машина, пока было неизвестно, но, поскольку борт шел без габаритных огней и с выключенным транспондером, сомнений ни у кого не было — это враг.

— Кошки срубили над озером конвертоплан, — тихо сообщил он своим спутницам.

— Хорошие девки, дай им бог здоровья! — шепотом прокомментировала радостное известие Мария.

— Во-первых, девки — это вульгарное слово, — влезла Елена, не вовремя возомнившая себя кем-то, вроде старшей сестры. — А во-вторых, не бог, а боги. Мы же язычники, Мари. Надо привыкать.

— Кто бы говорил! — фыркнула в ответ Мария. — Думаешь, я не слышала, как ты назвала вчера отца Хельги пиздюком?

— Обе! — привлек их внимание Ингвар. — Хорош пи… Трепаться! Мы, между прочим, на войне. Лучше ищите супостата, они где-то неподалеку.

Покинуть замок и скрытно выдвинуться навстречу противнику оказалось хорошей идеей. Колдовская сила Ингвара мало что значила, пока он оставался внутри каменных стен, зато переместившись вместе с Марией и Еленой в лес у поселка Кипелово на полпути к Вологде, он обрел полную свободу действий. И результаты не заставили себя ждать. Еще четыре коротких рывка, и они оказались на опушке леса близ проселка Большое Назарово буквально в трех километрах от шоссе Вологда — Шексна.

— По шоссе идут танки, — шепнула вдруг встревоженная Елена. — Много. Не могу сосчитать, но больше пяти.

— Откуда знаешь, что танки? — сразу же заинтересовалась Мария. — Я к тому, что «вижу» только плотные тени. По мне, так это могут быть автобусы или грузовики. Сколько не скажу, не знаю. Просто одна слитная тень, но есть ощущение, что тень не сплошная, а составная, как велосипедная цепь.

— Я «вижу» тяжелые машины, — пожала плечами Елена. — Если это грузовики, то только самосвалы с пятью-шестью тоннами битого камня. Автобусы — легкие. Когда они идут по шоссе, то рассекают воздух, а эти его продавливают, уминают.

«Магия похожая, а результаты разные, — отметил Бармин, не перестававший исследовать все еще удивительные для него феномены колдовства и ведовства. — Мария сильнее, но Лена все равно „видит“ лучше. Дальше и точнее».

Сам он точно знал, что по шоссе на Шексну идет колонна, состоящая из пятнадцати танков прорыва «Вепрь-11М», оснащенных гладкоствольной 125-мм пушкой, трех десятков бронетранспортеров с десантом и шести БМП. Ни грузовиков с пехотой, ни машин других типов в этой колонне не было. И еще один любопытный нюанс: этой бронетехнике просто неоткуда было взяться так близко от Усть-Углы и Шексны, и значит, правдивы были все эти салонные «шу-шу» о том, что кто-то из магов способен открывать по-настоящему большие порталы и держать их открытыми достаточно долго, чтобы пропустить через них довольно много боевой техники.

«Знать бы еще, кто это у нас такой умный! И кто, разрази его молния Всеотца, продал в частные руки новейший танк прорыва?»

— Колонна большая, — сказал он вслух. — Пятнадцать новейших «вепрей» и тридцать «лóдий» с десантом по одиннадцать бойцов в каждом бронетранспортере. Большая сила.

— Почему их никто не заметил раньше? — удивилась Мария.

— Тут же от ближайшей границы километров семьсот по прямой! — Поддержала княгиню Полоцкую герцогиня Бирон.

— Вопросов много, но сейчас не время искать ответы, — охладил их пыл Ингвар. — Надо сообщить в штаб и выдвигаться на перехват колонны…

Он хотел предложить женщинам возникший у него план засады, не предусматривавший, впрочем, использование «оружия судного дня», — кольца «Рука бога»[94], - но именно в этот момент Ингвар «почувствовал» колдунов. Черт его знает, как это у него получилось, но там, где еще мгновение назад никого не было, вдруг появилась мерцающая жемчужная пелена. Магия была нестандартная, то есть, не такая, к какой он привык. Но при всем при том, это была классическая магия, а не стихийная. Так что Бармин «увидел» эманацию колдовства только с помощью перстня-артефакта с печаткой из черного оникса. Однако, если мерцающая завеса была чем-то, вроде маскирующего полога, прикрывшихся ею тварей Ингвар увидел уже своим собственным колдовским взглядом. Их было семеро. Пять мужчин и две женщины. Большего он о них сказать не мог, поскольку видел сквозь завесу лишь смутные контуры их тел, по которым возможно было определить лишь пол, рост и примерный вес. Но большего, если честно, и не требовалось. Бармин знал о них достаточно, чтобы убить без угрызений совести. Они пришли за его жизнью, так что он был в своем праве. Другое дело, получится ли? Все семеро, надо полагать, являлись по-настоящему сильными магами. Оттого Источник и встревожился. Почувствовал, видать, что на его территорию зашли чужаки, обладающие большой силой.