Лер предупредил защитников города, те собрали большую засаду. Поздней ночью, когда город спал, три смелых юных азеркина провели свое туманное стадо через места, где видели волков, дальше, в город. Волколаки не смогли удержаться и кинулись за аппетитной наживкой. Туманные коровы завели всю стаю за ворота, где отважные воины-защитники перебили упырей и людоедов всех до единого. А коровы исчезли.

Конечно же, подростков простили. Арина и Ди с Лером стали героями. Естественно, Лад с Клавдием долго и демонстративно перекладывали длинные розги на лавке. А Ге только смеялась.

Но с тех самых, давних пор, когда в жизни Арины и Ди происходило нечто важное, они собирались у тихой воды, поднимая из Сумерек своих туманных коров, охранявших покой их беседы.

Сегодня была именно такая ночь.

Та самая.

Неделя, проведенная ими в госпитале, расставила яркие знаки в новой их жизни. Все изменилось. Настолько, что жизненный путь разделился на “после” и “до”.

Колечко в знак о помолвке на руке Ди грело как маленькое солнышко, разгоняя все печали. А вот терзавшие ее сомнения настойчиво требовали излияний на рыжую макушку подруги. Арина, за последние две недели открывшая в себе целый воз “разных Арин”, доселе невиданных и совершенно неожиданных, тоже остро нуждалась в совместных “пыхтениях”, как они называли свои посиделки. Они давно собирались так встретиться, но все вокруг вертелось так стремительно, что планы приходилось уже многократно откладывать.

"Начальственный" Ладон, дежуривший в госпитале, постоянно куда-то вытаскиваемый свирепым начальством, заметно похудевший и погрустневший, уже на четвертый день собрал их в палате всех, включая кота Леонида (проворчав при этом, что его группе самое место у ветеринаров), и дал только час им на сборы в новую командировку.

Пришлось бегать по Сумеркам между складом с их формой, туристическими магазинами и супермаркетами, ставя галочки приобретения в длинном списке необходимого, любезно выданном драконом. Ну как бегать… Бегали парни. Обе подруги на правах тяжело очень раненых и еще очень слабых сидели в кафе гипермаркета и пили кофе, обсуждая подробности встречи с коровами, “которой быть”.

Главным условием было не забыть две гитары, котелок и чайник. Остальные нужные предметы значились в списке, изъятом Лео “для исполнения”.

– Знаешь, я никогда еще так тяжело не очухивалась от ранений. Вот ведь демон! – Арина выглядела отлично, даже румянец уже возвращался.

Только взгляд изменился. Что-то такое в нем вдруг поселилось… будто искорки нежности. Да уж, Арина влюбилась. Ди видела ее такой впервые.

– Да, нам всем досталось. Мальчишкам – особенно. Знаешь, так страшно, я на всю жизнь запомнила эту картину: уходящих Фила и Лера. Сердце разорвалось на куски. До сих пор очень больно.

– Да. Я так его тогда боялась этого трупоеда, думала – никогда в жизни не смогу. А когда увидела, что он с ними сделал – откуда только силы взялись! Думала, просто вспорю ему брюхо и кишки намотаю на шею, так была зла. Эту Маричку я бы… повезло ей, что демон нас так приложил. На балу бы…

– Ага. И сражались бы мы тогда плечом к плечу в великой войне Тьмы и Света. Ладон молодец. Вот значит что – древний дракон. Он принял единственно верное решение, сам.

Арина промолчала. Смешанные чувства в ней вызвала эта история с Маричкой и передачей ее темным. Особенно смущало то, что отца в тот же день отправили на Камчатку. А Ладон вдруг занял его место. Совпадение? Потом будет видно.

Венди вдруг увидела следовавшую к ним колоритную процессию: трое красивых мужчин, таких разных и так схожих: высокий Фил, который словно вырос еще за несколько недель, развернулся в плечах, стал ощутимо крепче (или это Арина сделала его таким?), широченный Лер, как обычно, смотревший куда-то в себя и небрежно-взъерошенный, и Леня – массивный “недорослик”. Все – с одинаковыми черными альпинистскими рюкзаками в разной степени загруженности. Леонид нес нелегкий свой груз с легкой грацией кота. Они шли и о чем-то оживленно спорили. Кот размахивал руками, умудряясь одновременно и забегать вперед, притормаживая Рафаила, и не задевать окружающих рюкзаком, и что-то говорить очень выразительно, но тихо.

– Красавцы, да? – Арина поймала ее взгляд и тоже с удовольствием рассматривала это трио.

– Мне показалось, или Фил стал выше ростом?

– Расправляет крылья… и ты знаешь, мне иногда даже страшно. Встанет этот птенец на крыло, и не будет нужна ему ведьма…

Что-то невыразимо тоскливое прозвучало в этой фразе. Такое, что Ди обернулась, успев увидеть выражение лица подруги. Да… Арина не просто влюбилась. Такое с иными бывает лишь раз. И зачастую – стоит им жизни. Любовь без права на ошибку. Как сложно!

Додумать дальше просто не успела: мужчины подошли. Лер, мгновенно уловив ее настроение, подтянул стоявший за соседним столиком стул, секунду подумал и переместил Ди к себе на колени, мысленно шепнув: “Прекрати думать, Ветерок, я уже испугался”. Да, еще секунда, и она бы успела подумать о них. Хорошо, что он вдруг вернулся. Фил с Котом разместились за тем же столиком, ставшим вдруг маленьким и тесным. Побросали рюкзаки, устало вытягивая ноги.

– Ну-с, мы закрыли весь список, – Леонид оставался самим собой, лукаво поблескивая медовыми глазами. Он уже успел состроить глазки сразу двум девушкам за столиком напротив.

– Когда отбываем? И кстати, кто мне расскажет, наконец, что за срочное дело? Ладон был настойчив, но не красноречив. Вы-то в курсе?

– Примерно так же. Собираются открывать “Академию”…

Ди подавилась остатками кофе.

– Они там перечитали фентезийную бурду? Кого будут учить, “попаданок”?

– Ну, почти все идеи писателей-фантастов давно и надежно реализованы техническим прогрессом, может, дошла череда и до нас? – Фил смеялся одними глазами. Любитель поспорить.

– А название оригинальней? Только не говорите мне, что студенты там будут “адептами”, – Ди скорчила такую смешную гримасу, что Арина уткнулась носом в ближайшее к ней мужское плечо. И что странно – гномье.

– Ты откуда все знаешь? Я вот в первый раз слышу такие слова.

– У нас весь отдел читает эту муть. Да ладно читает, они же и пишут! Самые именитые фентезийные авторы после смены в Дозорах сидят в самиздатах и ночами сливают подробности жизни. Дурят народ. Зато – слава.

– Потом разберемся. Так что там у нас с “академией?” – Лер вдруг ощутил, что голоден. Зверски. После битвы в Гурзуфе он хоть и делал вид мужественный и отважный, но такие вот “откаты” после каждой физической нагрузки были очень острыми. – Кто еще хочет есть? Меня вдруг накрыло.

– Все. Я понял, сейчас разберусь. Я раскидал всем на почту письмо от конторы, там все написано. Почитайте, полезно. Наша задача – осмотр учебного плацдарма для прохождения практик. База университета, на ней летом сидят первокурсники, Лер и Ди там все знают. Сейчас – как раз начало учебных практик. Остальное – на месте, – И Кот убежал.

Судя по молчанию, воцарившемуся после его ухода, не только Лер с Ди общались мысленно.

Надо же! Арина рискнула и связала себя обрядом ментальной связи с новым любовником? Пусть это даже и Фил. Тем более – это Фил, с его этим проклятым даром правды. Ведьма, впустившая себе в голову целый отдел допросов – или очень глупая, или очень сильно влюбленная ведьма. Да, Ди бы так не смогла. Они хоть и слышали друг друга с Филом, но совершенно иначе.

“Оставь их. Они разберутся, и что бы ни вышло, в их жизни уже она будет – эта их непростая любовь.”

Ди чуть было не отвыкла от этого постоянного незримого присутствия рядом. И в чем она теперь-то сомневается? Без Лера рядом ощущала себя беспомощной и раздетой. Или… настоящей? Что там Паша говорил про стремительное отупение?

“Взросление. Тебе оно еще предстоит, как ни странно. И помни – до того момента, как ты решишься стать моей женой – тебя ничего не держит. Кольцо – лишь защита. Я не хочу никаких клеток. Не для птицы. Ты поняла меня Ветерок? Ничего не изменилось”.