Врываться в чужой дом – идея отвратительная. Но другой не было. Повезло, что дверь оказалась открыта – местная жара легко может довести до обморока, тем более, если бежать. Так от жандармов точно не избавиться.

Алиша медленно присела на корточки и стянула платок, тяжело дыша. Вытерла со лба пот и принялась разглядывать штаны, которые она порвала неудачным прыжком на стену.

Успели ли жандармы увидеть ее светлые волосы?… Запомнили ли, что девушка, сбежавшая от них – иностранка?… Если да, то вряд ли соваться ко дворцу – хорошая идея. Иностранцев в Соргии не много, тем более теперь, когда из-за похищения Султана закрывают границы с близлежащими городами – порта в Соргии нет, иностранцем в город можно попасть лишь из соседнего Мирдая.

Алиша тяжело вздохнула. Найти краску для волос?… Но здесь она будет стоить целое состояние. Или обратиться к демонам за помощью? Ведь сейчас, кажется, единственное место, где нет жандармов – это Квартал слез. Но ей и там теперь не безопасно. Да и было ли когда-нибудь?…

Уехать из Соргии, пока не поздно? И остаться ни с чем? Ну уж нет.

Алиша хмыкнула. Она почти разговорила Серхата. Ей нужно ее желание, это – единственный выход. Алише нельзя сдаваться, иначе…

– Привет.

Она испуганно вздрогнула, и в ужасе уставилась на мальчика лет двенадцати, стоящего на пороге коридора. Тот был одет в длинную белую рубашку, и на фоне светлой ткани его кожа казалась еще более загорелой. Мальчик смотрел на Алишу без страха, с любопытством.

– Пусть солнце освещает вам путь, – немного подумав, деловито выдал он, и Алиша приложила палец к губам, все так же сидя на корточках. Мальчик нахмурился и запустил руку в выгоревшие на солнце волосы, приводя их в абсолютный беспорядок.

– Мама говорит, всегда нужно здороваться.

Алиша нервно усмехнулась.

– И ночь не скроет ваших врагов, – прошептала она в ответ.

– Ты кто? – мальчик прищурился, силясь разглядеть ее в полумраке. – Ты – Йонса, да?

Алиша понятия не имела, кто такая Йонса, но на всякий случай кивнула. Если прислушаться, можно было услышать, как жандармы бродят в проулке, звеня саблями. Просто патруль? Или те двое поняли, что Алиша не выходила на другую сторону улицы? Ей иногда казалось, что преступников жандармы находят по запаху, не иначе.

– Ты не Йонса, – возмутился мальчик, и у Алиши от страха по спине пробежал неприятный холодок. – Я знаю Йонсу. Кто ты?…

Он задумался на мгновенье, и Алиша судорожно сглотнула, ожидая худшего. Сейчас точно поднимет крик, и ей придется бежать прямо в лапы к жандармам. Но мальчик открыл рот, будто бы очень сильно удивился, и прошептал:

– Ты демон, да?

– Нет, – не выдержала Алиша. – Какой же из меня демон?

Она вытянула вперед руку, растопырив пальцы.

– У меня ведь и когтей нет.

Мальчик внимательно рассмотрел ее, и задумчиво подтвердил:

– Нет.

– Где твои родители?

Тот молча указал пальцем на лестницу.

– Позвать маму?

– Нет-нет, – в ужасе замахала руками Алиша.

Мальчик пожал плечами и продолжил разглядывать ее. Она понимала, что его так сильно удивило – светлые волосы и серые глаза. Серые, почти как осенний снег. Так говорила матушка.

– Меня зовут Неби. А тебя? Ты ведь не Йонса?

Алиша придвинулась ближе к двери, пытаясь услышать жандармов.

– Алиша, – сказала она, и тут же замолчала.

Наверное, зелье все еще путало мысли. Или жара – Алиша не знала. Называть свое настоящее имя было опасно – его могли узнать демоны, а Алиша постоянно пропадала в Квартале слез. Пусть Мерту и было все равно на ее имя, но вот демоны посильней не преминули бы воспользоваться таким знанием. Для них это – ключ к разуму. Ключ ко всему. Говорить им свое имя было сравни самоубийству, и Алиша привыкла называться здесь Айлой. Так, казалось, намного безопасней.

Оставалось только надеется, что она никогда больше не встретит любопытного мальчика, и он не сможет никому рассказать ее имя.

Неби нахмурился.

– Алиша? Алиша – странное имя.

Та хмыкнула.

– Я знаю, кто ты, – добавил Неби.

Алиша склонила голову, ожидая ответа. Она немного успокоилось – было непохоже, чтобы мальчик собирался звать родителей.

– Ты – Дух. И ты пришла в наш дом, чтобы украсть тепло.

Алиша удивленно распахнула глаза.

Она давно не слышала про Духов. В Северных Царствах говорили, что они живут в горах, тех, что западнее Жемчужного Града. В Духов верили на Севере, а в Южной Империи Алиша и слова о них не слышала. Только о демонах – джиннах, ифритах, но никогда о далеких северных Духах. Да и к чему это? Они не показывались людям, в отличии от демонов. Сложно верить в то, что не видишь.

– Откуда ты знаешь о Духах? – разом забыв о жандармах и погоне, спросила Алиша.

– Мне Йонса говорила. Ты похожа на Духа, я сразу узнал.

– Кто такая Йонса?

– Она приносит нам книги, – ответил Неби. – Из дворца. И сладости. Я люблю книги и сладости.

Он подумал и добавил:

– Особенно сладости.

Алиша поднялась и нащупала ручку у двери. Взгляд опять метнулся к стене, на которой висели тяжелые ятаганы – громоздкие, с длинными, загнутыми лезвиями. Только сейчас Алиша заметила драгоценные камни, ненавязчиво вставленные в гарду – оружие было дорогим. Очень дорогим.

Куда она влезла?…

– Так ты будешь красть наша тепло? – уточнил Неби.

– А ты хочешь?

– Нет.

Алиша пожала плечами.

– Тогда не буду.

Неби еще немного озадаченно помолчал, а потом на всякий случай сказал:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – не сдержала смешка Алиша. – Пока, Неби. Передавай привет Йонсе.

– Пока, Дух, – серьезно ответил тот. – Я тогда не буду говорить маме, что ты хотела украсть наше тепло.

– Договорились, – усмехнулась Алиша и выскользнула обратно в переулок, аккуратно прикрыв за собой дверь. Жандармов нигде не было, и даже детей, играющих в соседнем дворе, и след простыл. Алиша вновь накинула платок на голову, и устало вздохнула.

Неби своими словами о Духах, сам того не ожидая, вернул непрошенные воспоминания. Алиша скучала – и по снегу, и по ледяному ветру. И даже по слякоти, которая наступала летом, тоже скучала.

Маленькая деревушка на самом окраине, холодное, вечно беспокойное море и рыбацкие сети, которые выкладывали сушиться на земле. Алиша никогда не думала, что по всему этому можно так скучать – это ведь даже не Жемчужный Град с его высокими шпилями дворцов, каменными домами и мощеными дорожками. Обычная деревня – серая, дождливая. Вовсе не столица.

Камин, отсыревшие дрова. Полумрак комнаты и болезненное, тяжелое дыхание сестры. Часы на полке, которые в тишине тикали слишком громко. Алиша ненавидела эти часы – они каждой секундой напоминали ей, что времени у сестры все меньше и меньше.

Алиша тряхнула головой, отгоняя картинки из прошлого, и пошла вдоль проулка. Не время для плохих воспоминаний. В Соргии почти не бывает дождя, и ветер не тот, северный, ледяной, а жаркий, прямиком из Пустынь. И сейчас Алиша здесь, в Южной Империи, на другом конце света. Жалеть о прошлом – ерунда, и Алиша никогда не жалела. Она все исправит, она сможет. Нужно только держаться за настоящее.

И для начала – найти Мерта.

В Квартал слез вела одна единственная дорога. Мерт говорил, что демоны, пару десятков лет назад сообразив, что настроения в Южной Империи меняются явно не в ту сторону, решили огородить себя от любопытных глаз. Теперь многочисленные улочки, которые могли вывести к Кварталу слез, обрывались все до единой где-то по середине – то заканчивались тупиком, то выводили незадачливого путника обратно, к самому началу. Джины не скупились на колдовство, и, в конце концов, остался только этот переулок – светлые стены, исписанные незнакомыми Алише символами, и песок под ногами. Его сюда приносило ветром из Пустынь – Квартал слез находился на самом краю города, дальше, за низкими толстыми стенами – только бесконечные барханы.