Когда Алиша пришла сюда впервые, она выбрала неверный путь, и раз за разом оказывалась у небольшого чахлого кустика, растущего у кого-то под окнами – он почему-то запомнился больше всего. Пришлось потратить еще пару недель, чтобы найти того, кто сможет провести ее к демонам. Но джины явно не прогадали, защитив себя от чужого внимания – пусть люди и не владели магией, но их жестокость и неприязнь всего чужого со временем стали представлять угрозу. У южан было оружие и время, а еще – нежелание жить бок о бок с теми, кому под силу убить человека, даже не прикоснувшись к нему.

Алиша огляделась – прошла вдоль всего переулка, по привычке прикоснулась рукой к странным письменам на стене – Мерт говорил, это старый язык Южной Империи.

У Квартала слез никого не было. В отличие от всей Соргии, здесь почти всегда царила тишина. Демоны не любили толпу и крики.

– Айла!

Она обернулась и выдохнула, увидев запыхавшегося Мерта.

– Гляди, – он остановился перед ней и закатал рукав рубашки, показывая глубокую царапину, начинавшуюся у кисти и заканчивающуюся у самого локтя. – Кто бы знал, что сабли такие длинные.

– Жандармы?

– Да, мы… – Мерт поморщился. – Немного повздорили. Теперь я из Квартала слез – ни ногой.

– И мне, кажется, ко дворцу путь заказан, – тяжело вздохнула Алиша. – Здесь все будто с ума сошли.

– Да, ты приехала в Соргию очень не вовремя, – согласился Мерт. – Раньше на пару лет, и…

Он замолчал и встряхнул головой.

– Мерт?

Тот глянул за спину Алише, туда, где начинались невысокие домики Квартала слез, и протянул:

– Солнце начинает садиться.

Она тоже посмотрела в ту сторону – солнце и правда медленно клонилось к закату. Но ветер все еще оставался таким же горячим – он дул прямиком из Пустынь, а в Пустынях даже ночью было жарко.

– Глянем закат со стены?

– Мерт, – вздохнула Алиша, и тот опять поморщился.

– Я к тому что здесь не всегда было так, – он махнул рукой, и Алиша не поняла, что именно Мерт имел ввиду – толи Квартал слез, толи всю Южную Империю в целом. – Никто и не думал, что нужно будет прятаться.

Звучало путанно, и Алиша озадаченно потерла лоб.

– И Султан этот, – горестно добавил Мерт. – Да плевать нам на него. В трактирах шепчутся, что в портах обыскивают суда Северных Царств, и знаешь, что? Вряд ли они бросают каждого встречного моряка в подвалы. И разбойники из Пустынь – попробуй только к ним сунься.

Алиша попыталась было взять его за руку, но Мерт только качнул головой.

– Я будто виноват, что таким родился, – буркнул он напоследок, и тут оба они вздрогнули, услышав стук копыт совсем неподалеку. Алиша почувствовала, как сердце вновь рухнуло куда-то в пятки, и, судя по тому, как побледнел Мерт, ощущал он примерно тоже самое.

Они одновременно обернулись, пятясь назад. В голове у Алиши образ черного коня Закиры сменялся паническими мыслями о том, что раз уж жандармы добрались до Квартала слез – бежать больше некуда.

– Богиня, – со странной смесью непонимания и облегчения в голосе протянул Мерт, на всякий случай медленно пятясь подальше от всадника. – Какого черта?…

Алиша осталась на месте. С этим гостем она была знакома отлично – и не то чтобы очень этому радовалась. Высокий, худощавый, с подвижным лицом и почти такими же темными, как у Закиры, глазами. Черные, чуть вьющиеся волосы и знакомая насмешливая улыбка.

– Здравствуй, Айла.

Бальта соскочил с коня и отдёрнул воротник красного кафтана. Этот цвет ему удивительно шел – толи из-за светлой, не такой темной, как у Мерта, кожи, толи из-за того, что буквально кричал, предупреждая всех вокруг: «Опасность!».

– И что привело Визиря в такие трущобы? – со смешком спросила Алиша, стараясь не выдать своего удивления. Бальте нельзя было показывать свои эмоции – он цеплялся за них, а потом тянул все больше и больше. Реагировал даже не мимолетную слабость и превращал любую царапину в кровоточащую рану.

Алиша достаточно времени провела вместе с ним во дворце. К сожалению.

– Предчувствие, милая Айла, – улыбнулся Бальта, беря коня под уздцы. – Что-то подсказывало мне, что моя недавняя знакомая, так удачно влезшая в дела демонов, найдется прямо в Квартале слез. Сердце, может?

Алиша, не сдержавшись, фыркнула.

– Или сведения о том, как Тайная жандармерия сегодня спугнула у самого дворца демона и иностранку? – предположил Мерт.

Бальта перевел насмешливый взгляд на демона.

– Все никак не избавишься от своего питомца.

Алиша ухватила Мерта за руку прежде, чем тот успел броситься к Бальте. Он ощерился, показывая клыки, и когти больно оцарапали Алише ладонь.

Визирь весело усмехнулся.

– Зачем ты приехал? В Квартале слез людей из дворца не жалуют, – сказала Алиша, все так же держа Мерта за руку.

– Поэтому я и искал тебя.

Бальта глянул на разъярённого Мерта.

– И я думаю, нам стоит поговорить без свидетелей.

– О, Визирь имеет в виду питомца? – огрызнулся демон. – Вы редко бываете в Квартале слез, уважаемый Бальта. Неужто думаете, вас слышим только мы с Айлой?…

Визирь наградил его долгим внимательным взглядом, и Алиша усмехнулась. Бальта не знал всех местных правил. В Квартале слез, в отличие от Султанского дворца, они с ним были на равных. Почти на равных.

– Конечно, я могу уйти, – тряхнул головой Мерт, видимо, пытаясь избавиться от злости. – Но местные жители не любят чиновников из дворца. Интересно, как скоро вас отсюда выкинут?…

Бальта сложил руки на груди. Опять усмехнулся.

– Я понял, демон, – сказал он. – Можешь приберечь свои колкости на потом. Кажется, это твое единственное оружие – не стоит тратить понапрасну.

Мерт скривился. Бальта возвращал любое слово, любую шутки или оскорбление. Задеть его казалось невозможным. Но он знал, когда следует остановиться.

– Мне нужна помощь, – произнес Бальта, не обращая больше на Мерта внимание. – Твоя помощь, Айла. Я заплачу, сколько скажешь.

Алиша хмыкнула.

Не то чтобы Бальта редко просил о помощи. Он вообще мог делать что угодно – к своему счастью и несчастью других у Бальты не имелось никаких моральных принципов. Иногда он, правда, даже исполнял свои обещания, но только когда ему это было выгодно.

– Я польщена, – она шутливо поклонилась. – Сам Визирь просит моей помощи.

– Не стоит язвить.

– …Вот только мне не нужны деньги, – проигнорировав его слова, сказала Алиша. – И помогать дворцу – увы, мне не на руку.

Бальта помолчал пару секунд, будто о чем-то раздумывая, а потом произнес:

– Может, тебе нужно кое-что другое. Я многое могу предложить.

– Визирь, вы разве не слышали?… – начал было Мерт, но Алиша перебила его:

– Что именно?

Бальта в очередной раз расплылся в улыбке. Он нащупал чужую слабость.

– Я много чего знаю, Айла. Например, что именно ты искала в дворцовой библиотеке. К слову, тебе ведь говорили – туда нет доступа даже у некоторых Визирей. Напомнить, что ты была всего лишь переводчицей?…

– Бальта, – раздраженно перебила Алиша. – Ближе к делу.

Глаза у Визиря нехорошо блеснули.

– Лекари в Северном Царстве никуда не годятся, раз ты решила пересечь море в поисках помощи?… Я слышал, многие приезжают в Жемчужный Град только ради вашей медицины, а ты сделала все совершенно иначе.

На секунду в переулке повисла тишина. Алиша даже боялась дышать – она была уверена, что никто во дворце Султана не знает, зачем на самом деле она приехала в Южную Империю. Им всем, казалось, не до нее – в конце концов, Алиша была всего лишь переводчицей. Обычным человеком, тенью за спиной посла Северных Царств. Походы в библиотеку, поддельные пропуска, беседы с дворцовыми лекарями – Алиша надеялась, что все это останется в тайне. Посол уехал пару дней назад, а она сама растворилась в большой и шумной столице, но Бальта помнит. Он все помнит.

– Я не понимаю, о чем ты.

Бальта коротко рассмеялся, и конь рядом фыркнул, будто поддерживая веселье Визиря.