Мерта часто принимали за разбойника из Пустынь – Алиша думала, что все дело во взгляде его зеленых, раскосых глаз. Смотрел Мерт всегда с вызовом и каким-то безумным азартом. Но если бы он улыбнулся чуть шире, или закатал длинные рукава рубашки, то выдал бы себя с головой – Мерт не был разбойником из Пустынь. Он был демоном из Квартала слез.

А прятать клыки и когти среди толпы людей, прямо под носом у Тайной жандармерии – не самая лучшая идея.

Туман в голове разрастался, мешал думать. В глазах рябило от солнца, разноцветных тканей и блеска драгоценных камней – местные их обжали.

– Сколько?

Мерт сочувственно глянул на Алишу, и та раздраженно выдохнула сквозь зубы.

Она пересекла само Лазурное море, славившееся своими штормами, приехала на другой конец света, смогла попасть во дворец к Султану и договориться джиннами из Квартала слез. И все это окончится парой капель зелья и сочувствующим взглядом демона?… Ну уж вряд ли.

– Мерт!

– Минут десять от силы.

Иностранка и парень, в котором, если присмотреться, легко узнать демона, здесь, среди разноцветной толпы, вряд ли сейчас привлекут чье-то внимание – через пару часов солнце поднимется к своему зениту и торговцы, чьи палатки раскинулись до самых дворцовых ворот, примутся собирать свои товары. Кому какое дело до странной парочки? Успеть бы сторговаться подешевле.

– Мы успеем, – пытаясь утешить Алишу, добавил Мерт. – Мы должны успеть.

Алиша выдохнула, и дворец вдалеке, там, где иссякал поток людей, дрогнул, будто мираж, грозя вот-вот рассыпаться в зыбкой дымке. Это действовал яд, Алиша знала.

– Только не закрывай глаза, – голос Мерта звучал испуганно. – Не смей, слышишь? Заснешь и уже не вспомнишь ничего.

Слабость казалась невыносимой, но Алиша была слишком упрямой, чтобы поддаться ей – в конце концов, ледяной ветер на окраинах Северных Царств не хуже высушивающего все на своем пути Соргийского солнца учит не сдаваться.

Они выскользнули из толпы в крошечный проулок между двумя низкими домами. Поудобней перехватив Алишу, Мерт потянул ее к крыльцу одного из кафе с забавным навесом из разноцветной ткани. Рукав скатился с руки демона, обнажая когтистую руку.

– Айла, я уверен, тот, кто это сделал не шел за нами. В толпе никому не проследить, твои друзья в безопасности.

– А ты? – спросила Алиша, глядя на его когти. – В безопасности?

Мерт поморщился, натягивая рукав рубашки ниже, и толкнул дверь, помогая Алише зайти внутрь. Раздался звон колокольчиков.

– Бахт! Быстрее, дурной мальчишка!

Посетителей было совсем немного – из десяти столов оказались заняты только четыре. Через небольшие окна почти под самым потолком с трудом пробирался солнечный свет, и приятный полумрак вместе запахом кофе, которым тут, казалось, пропиталось вообще все, немного привел Алишу в чувство.

Сидящие на низких диванчиках люди теперь смотрели только на них. Точнее, на Мерта.

– Мерт, – зашептала Алиша ему на ухо. – Мерт, клыки, они…

– Плевать, – бросил тот, но она видела, что демон нервничает. Взгляды посетителей были далеки от дружелюбных – демонов в столице не жаловали. Так близко ко дворцу обычно приходили только джинны, и то, только лишь потому что умели хорошо скрываться.

Рядом раздалось недовольное ворчание и с лестницы спустился Бахт. Он с трудом умещался в узком проходе – Бахт был полноват, и, очевидно, Соргийские домики с их крошечными коридорами и местные проулки шириной не больше трех локтей совершенно ему не подходили. К тому же, Бахт обжал надевать на себя как можно больше и как можно богаче – и это делало его передвижение еще более неуклюжим.

Бахт, чуть не запнувшись об один из ковров на полу, ошарашенно замер, уставившись на Мерта.

– Ты привела сюда этого… Этого… – он махнул руками, здорово приложился локтем о стену и зашипел, прижимая руку к себе.

– Дьявол! – рыкнул Мерт, утягивая Алишу из зала вверх, по лестнице, на жилой этаж. – Не время для этих предрассудков!

Ступеньки здесь были слишком высокие, и Алиша с трудом переставляла ноги. Лишь благодаря Мерту ей удавалось не скатиться вниз, прямо под ноги удивленным посетителям кафе.

– Дьявол? – возмутился Бахт. – Да как ты смеешь ругаться в кафе у моей матушки!

Он на секунду остановился и презрительно добавил:

– Чертов демон.

Лестница натужно заскрипела под его шагами. Мерт обернулся к Бахту и ощерился, показывая белые клыки.

– Оставь эти речи для Квартала слез, – не выдержал он. – Моим друзьям понравится твоя храбрость.

Бахт покраснел. Он краснел, когда злился, когда боялся и когда радовался – то есть, почти всегда.

– Принеси мою сумку! – велела Алиша, собираясь с силами. – Быстро!

Руки дрожали.

Бахт бросился было помогать Мерту поднимать Алишу на второй этаж, но тот оттолкнул его, не отказав себе в удовольствие когтями опасно натянуть тонкую ткань кафтана. Втроем на лестнице стало тесно – Алиша прислонилась щекой к шершавой стене и всего на секунду прикрыла глаза. Ей на пару мгновений показалось, будто бы запах кофе сменился на отвратительно сладкий запах эфирных масел, а вслед за этим перед глазами появилась знакомая картинка – лицо, которое меняет свои очертания, не в силах принять единственную форму. Чужая ругань, звон монет, и белый дым, постепенно окрашивающийся в черный, и скрывающий в себе все вокруг.

– …Времени – пять минут! – рыкнул Мерт. – Тащи сумку!

Бахт помедлил всего секунду. Только бросил напоследок, перед тем, как кинуться на второй этаж:

– Зря ты притащила сюда эту тварь.

Алиша расслышала тихое рычание, зарождавшиеся где-то в груди Мерта, и с трудом отогнала от себя наваждение.

– Тихо, – попросила она. – Не сейчас.

Он поджал губы и проводил Бахта ненавидящим взглядом. Мерт не был вспыльчив – да, он любил колкие фразочки, и шутки его порой казались обидными, но не больше. В последнее время все менялось слишком стремительно. И, казалось, последняя капля – будь то очередной донос в Тайную жандармерию, или просто испуганный крик от случайного прохожего – и Мерт сорвется. И от его безобидных колкостей ничего не останется.

Они поднялись на второй этаж, и Алиша покачнулась, хватаясь за голову.

– Не закрывай глаза! – испуганно воскликнул Мерт, буквально затаскивая ее в одну из комнат – кто здесь жил, Бахт или его матушка Амаль, которой принадлежало кафе, Алиша не знала. Комнатка была маленькая, и окна тут тоже находились под самым потолком.

Алиша не привыкла к таким окнам. На Севере солнце было редкостью, а здесь оно заставляло прятаться по крошечным домикам с такими же крошечными комнатками и узкими лестницами, на которых и двоим не разминуться.

– Что это?

Она с трудом сфокусировала взгляд на Бахте.

– Тебе ли не плевать? – огрызнулся Мерт, усаживая Алишу на кровать. – Станешь слушать «эту тварь», золотой мальчик?

– Мерт!

– Мерт, не смейте тратить мое время на ссоры, – Алише хотелось, чтобы прозвучало сердито, но вышло до отвратительного жалко.

– Наим, – нехотя ответил тот, отбирая у Бахта уже порядком потрепанную холщовую сумку Алиши. – Зелье памяти.

Он принялся высыпать содержимое сумки на ковер, в спешке перебирая все флаконы, какие смог найти.

– Она что – все забудет?… – Бахт неуклюже махнул руками. – Совсем все?… И меня?…

– О, это будет благословением свыше, – огрызнулся Мерт.

– Чертов демон.

– Наим – демоническое зелье. Оно не подходит людям, и, если не поторопиться, Айла забудет всю жизнь, черт возьми. Совсем все. Где же…

В глазах потемнело, и Алиша повалилась на кровать, не в силах больше сдерживать безумную слабость.

– Не дай ей уснуть! – раздался голос Мерта.

– Айла, не спать! Слышишь? – испуганно зашептал Бахт. – Только не смей умереть в кафе у моей матушки!

– Она не умрет, кретин.

– Мерт!

– Нашел!

Раздался звон стекла, чужие ругательства, и Алиша закрыла глаза, чувствуя, что падает куда-то в бездонную черную пропасть. Вернулся запах эфирного масла, и больше никуда не пропадал – от него тошнота подкатывала к горлу.