– Во дворце и у стен есть уши. И глаза, Айла, глаза тоже есть. Сначала книги о лекарстве, потом – о истории Южной Империи. А затем – о джинах. Ох, милая Айла, я видел, таких как ты. Неужто думаешь, что ты особенная?… Надо очень сильно отчаяться, чтобы добраться до другого конца света, ради призрачной надежды разговорить джина.

Алиша судорожно сглотнула.

– Бальта…

– Я имел честь пообщаться с послом Северных Царств, – перебил тот. – И он поведал мне о невиданной болезни, которая убивает людей на побережье. Где-то – ах, позволь вспомнить – где-то с Востока от Жемчужного Града. Мол, ловить рыбу скоро станет некому. Жаль, верно?

Мерт сжал руку Алиши, видимо, пытаясь приободрить, но та смотрела только на Визиря. На его самоуверенную ухмылку и темные глаза. Такие темные, что зрачок почти сливался по цвету с радужкой.

– Для кого ты ищешь лекарство, Айла? – вкрадчиво спросил Бальта. – Желание – для кого оно?

– Мне кажется, это не ваше дело, Визирь, – вместо Алиши ответил Мерт. – Вы пришли просить о помощи, а не задавать вопросы.

Алиша встряхнула головой, избавляясь о непрошенных мыслей. Бальта наградил ее еще одним насмешливым взглядом, будто разрешая ей оставить этот крошечный кусочек мозаики в тайне, и медленно кивнул.

– Ты уже поняла, Айла, как трудно выпросить желание у джина. Но я кое-что изучил – сведений о странной болезни мало, но они есть. Как и лекарство.

У Алиши перехватило дыхание.

Бальта мог врать. Он делал это непринужденно, легко, и уличить его во лжи почти никто не мог. И Визирь прямо сейчас наверняка врал, потому что сколько бы Алиша не читала местных книг и не говорила с джиннами, ясно было одно – ее сестре не поможет ничего, кроме колдовства.

Но если…

– Лекарство? – голос дрогнул.

– Айла, он врет, – нервно сказал Мерт. – Он всегда врет.

Бальта деланно-удивленно вскинул брови.

– Пусть Айла решит сама. Помощь – в обмен на сведения о лекарстве.

Алиша раздосадовано покачала головой.

– Бальта, черт тебя побери, ты же врешь, – вздохнула она. – Лекарства нет. Если бы было, в Жемчужном Граде об этом бы знали.

Тот не стал ничего доказывать, только скучающим жестом потрепал коня по темной гриве.

– Правда твоя, Айла.

Повисла тишина.

Алиша увидела, как неуловимо поменялось выражение лица Визиря – в насмешливом взгляде появилась уже знакомая ей уверенность, а в улыбке – что-то хищное. Неприятное. Бальта смог разбередить старую рану, и вот он – крючок, с которого Алиша уже не сорвется.

Как бы она не убеждала себя, что Визирь врет, надежда была сильнее. И Бальта это отлично знал. А еще знал, что времени у Алиши – всего ничего. Слишком мало, чтобы пытаться понять, правда это или нет.

Визирь не носил с собой оружия, потому что ему это казалось совершенно бесполезным. У Бальты были слова. И информация. Этого каждый раз оказывалось достаточно.

– Что ты хочешь взамен? – наконец, спросила Алиша. – Какая помощь тебе нужна?

– Айла, нет! – тут же воскликнул Мерт, случайно опять задев ее когтями. – Он врет!

– Ай, черт, – та сбросила его руку, разглядывая царапины на ладони. – Черт.

Алиша чувствовала себя вымотанной и разбитой. Чувствовала, что не успевает, что все вокруг – против нее. Такое бывало, когда среди бесконечных поисков лекарства выдавалась свободная минутка. Когда никто не поил ее Наимом и не вынимал сабли из ножен – тогда возвращалось ощущение, что время не просто идет – оно бежит. Те самые часы на полке – тик-так – и вот уже у сестры больше нет этих секунд.

Время – это время отбирали у нее долгий путь в Соргию, споры с Бальтой, дворцовые интриги, и все это злило. Ужасно злило, буквально выводило из себя. Дурацкие подножки на пути к цели.

– Прости, – стушевался Мерт. – Дай глянуть.

– Не надо, – раздраженно ответила Алиша. – Все в порядке.

Бальта прицыкнул языком.

– Надежда, демон, она такая.

– Айла, пожалуйста.

Та недовольно поджала губы.

Она прекрасно знала, почему Мерт против сделки с Бальтой – любой был бы против. Но демон не осознает, что на кону – да, он говорит, что понимает, но это не так. Он просто не может понять, черт возьми.

– Говори быстрей. Пока не передумала.

– Богиня! – Мерт резко отвернулся, стараясь сдержать себя в руках, но Алиша все равно услышала, как он сорвался на шипение.

– Найди демонов, которые украли Султана.

Повисла короткая пауза. Мерт замер, так и не оборачиваясь к Бальте, а Алиша нервно хмыкнула.

– Зовите лекарей, Визирь сошел с ума, – ошарашено пробурчал себе под нос демон. – У нас при дворе служит чокнутый.

– Еще пара таких шуток – и лекарей звать придется не мне, – ласково откликнулся Бальта.

Алиша сразу вспомнила о списке имен, в котором не зачеркнутым оставалось только имя Бальты – в пылу погони она и думать забыла об этом.

– Айла, это абсурд, – констатировал Мерт. – Нашла бы ему лучше вместо Султана хорошего лекаря, а?

Бальта усмехнулся, и в этой усмешке проскользнуло что-то нехорошее. Угрожающее. Мерт сразу замолчал, хотя поводов для шуток у него явно было хоть отбавляй.

– Неужели звучит так странно? Я хочу помочь Закире, вот и все.

– Ты ненавидишь Закиру.

– Милая Айла, я ненавижу не только Закиру. Это вовсе не проблема, – ответил тот. – Я считаю, жестокость по отношению к демонам – это лишнее. К силе стоит прибегать, когда не остается ничего другого.

Мерт фыркнул.

– О да.

– Я хочу лишь поговорить, – не обратив на него внимания, продолжил Визирь. – Проблема султанского двора в том, что все мы разорвали даже минимальные связи с Кварталом слез, и просто не можем говорить. Жандармы не станут нежничать с демонами, а демоны не подпустят к себе никого из дворца. Мы в тупике, Айла. Нам нужен посредник.

Та ответила после недолгой паузы, старательно подбирая слова:

– После исчезновения Султана Великий Визирь занял его пост.

– Верно.

– Ты – правая рука Великого Визиря. Правая рука правителя.

– Вам выгодно похищение Султана, – свел все попытки Алиши сказать тоже самое только не так грубо Мерт. – Зачем искать его?

– Ох, обвиняете меня в заговоре? – развеселился Бальта. – Выдать вам двоим жетоны Тайной жандармерии?…

– Богиня, да все уже знают – вы с Великим Визирем организовали это покушение! – не выдержал Мерт. – Он подговорил охрану сбежать, а наемники выполнили все за вас. К чему все это, черт возьми?

Демон недовольно шаркнул ногой по земле, подбрасывая в воздух песок.

– Чертов дворец! Клубок змей, не иначе.

– Следи за языком, демон, – холодно откликнулся Бальта. – Ты начинаешь утомлять.

Тот ощерился.

– И что сделаете, Визирь? Объявите на меня охоту? Так вы опоздали.

– Нет, – спокойно ответил Бальта. – Охотой пусть занимается Закира. А я не связан моральными принципами. Думаю, наемники с удовольствием согласятся принести твою голову за круглую сумму.

Мерт хотел было ответить, но его перебила Алиша – она знала, что слова Бальты – не простая бравада.

– Достаточно.

Во дворце она часто с ним общалась, и многое поняла. При первой встрече Бальта всегда казался лучше, чем другие Визири – не перебарщивал с излишней роскошью в одежде, говорил правильные вещи и всегда выглядел дружелюбно. Но от дружелюбия в Бальте – совсем ничего, да и то, что на самом деле у него на уме, Визирь никогда не озвучивал. Он просто умел притворятся. Вот и все.

– В этом проблема, Айла, – поморщился Бальта. – Мы не причастны к похищению Султана. Поэтому я – один из первых в очереди за головой преступников.

Он хмыкнул.

– Иначе лишусь своей.

Алиша внимательно вгляделась в его лицо. Бальта выглядел спокойным – слишком спокойным для того, кто находится в опасности. Врал ли он?… Она не знала. И что означал список, найденный в кармане – тоже. Возможно, Алиша нашла виновника, тогда, прежде чем потерять память, а, может, она приходила в Квартал слез вовсе не за этим.