Он со всей силы дернул веревку в руках.
– Нас всех обвиняют в похищении Султана, а я, кретин, полез в это кафе! Я, может, единственный демон здесь, Айла, я…
– Тихо! – велела та и отобрала бечевку из рук демона, боясь, что тот порвет ее своими когтями.
Мерт не был трусом, но из оружия у него имелись только когти и клыки – острые, конечно, но совсем небольшие. Он не мог строить иллюзии как джинны или создавать огненные смерчи как ифриты. Алиша уже отлично разобралась в местных правилах, пусть и провела в Южной Империи от силы месяц: городскую полицию опасаться не стоит. Оружием они толком пользоваться не умеют, а бегать по такой жаре – то еще испытание. Но Тайная жандармерия – другое дело. А о пыточных подвалах дворца ходили такие слухи, что холодок проскальзывал по спине даже в такую жару.
Но Алиша давно научилась убегать. Врать, притворяться. Это там, в Северных Царствах, она впала бы в панику при виде жандармов, но не сейчас. Уже – нет.
– У нас два выхода – сунуться к главному входу, прямо в руки к жандармам и Закире, или попытаться пройти здесь.
– Есть третий. Переждать внутри – неужели ты думаешь, что сюда кто-нибудь сунется?… – слова Мерта звучали неубедительно. Он сам совершенно не верил в то, что говорил.
– Это жандармы, Мерт, – выделяя каждое слово, произнесла Алиша. – Закира ведь не приходит просто так, и по ее приказу здесь перевернут все. Нас найдут. Тебя найдут.
Мерт судорожно сглотнул.
– Нельзя сидеть на одном месте.
– Что делать? Полицейский не просто так там стоит – он ведь караулит черный ход.
Алиша думала не очень долго.
– Руки в карманы, – велела она, доставая из холщовой сумки платок. – И не показывай клыки – этот олух из городской полиции, он даже ничего не поймет.
Мерт невесело усмехнулся, глядя, как Алиша накидывает платок на голову. Светлые волосы под ним, может, и спрячешь, но бледную кожу и лицо, совершенно не похожее на лица местных – вряд ли. А Алиша прожила тут достаточно, чтобы знать, как много внимания привлекают в Южной Империи иностранцы.
– В какой момент ты стала самоуверенней чем я?…
Алиша взяла демона за руку.
– Говорить буду я, – сказала она, не обратив внимание на слова Мерта.
– Смеешься? Да твой акцент…
– Мерт! – перебила его Алиша. – Хочешь посветить своими клыками? Вперед.
– Ладно, – после недолгой паузы ответил тот, послушно выходя вместе с Алишей под палящее солнце. – Но, если когда-нибудь ты станешь самоуверенней Серхата, это точно будет конец.
Алиша захлопнула дверь, и, стараясь не спешить, прошла вдоль небольшого переулка, куда выводил запасной ход. Если завернуть за угол можно выйти прямо к разноцветному навесу кафе, а едва заметный проход между двумя плотно стоящими домами приведет к небольшим дворикам. Оттуда легко ускользнуть подальше от дворца. Вот только чтобы пройти к нему придется миновать полицейского и Мрака, тревожно стригущего ушами.
– Эй вы, двое, – заметил их полицейский, и устало вытер со лба пот. – Подойдите-ка сюда.
Алиша сильнее сжала руку Мерта.
– Что-то не… – начала было она, но в этот момент конь встрепенулся. Звякнула упряжь, Мерт замер и попятился назад, утягивая вместе с собой и Алишу.
– Мерт?
Раздалось ржание, и конь, вырвав повод из рук у полицейского, вскинул передние копыта.
– Да чтоб тебя! – возмутился тот, пытаясь справиться с Мраком, и глянул на Алишу с Мертом. Последняя неуверенно улыбнулась, не рискуя подходить ближе к взбесившемуся Мраку.
– Вот черт, – тихо сказал Мерт, почти не разжимая губ.
Конь не успокаивался – он глядел одним глазом на демона и беспокойно ржал, взбивая копытом пыль с дороги.
– Да подойдите уже сюда, – недовольно велел полицейский. – Пусть солнце светит вам, или как там говорится… Глупый конь, черт тебя побери!
В этот момент со стороны главного входа в кафе раздался знакомый голос, и сердце Алиши, казалось, рухнуло куда-то вниз, к смешным остроносым туфлям.
– Пусть солнце освещает вам путь.
Закира не носила формы. Сколько Алиша помнила, она всегда была одета в простую рубашку, шаровары, оканчивающиеся чуть ниже колен и сапоги из мягкой кожи – в таких даже в жару удобно. То как Закира держалась – будто бы внутри стальной стержень, как ловко запрыгивала в седло и как дралась – Алише довелось это видеть всего один раз – все выдавало в ней бойца. Закира вычислит в Мерте демона за пару секунд – Алиша была уверена.
– Так говорят, – холодно добавила Закира, подходя ближе к полицейскому, и беря под уздцы тут же успокоившегося Мрака. Ее длинные волосы, собранные в высокий хвост, по цвету напоминали гриву коня – черные, как ночь. И глаза – тоже.
– Я оставила тебе Мрака не затем, чтобы ты доводил коня до истерики.
За спиной у Закиры стояли несколько человек. Все – из Тайной жандармерии. С саблями на поясах и выправкой настоящих бойцов – жандармов можно было узнать и без их формы.
– Ох, не стоило, я бы справился, – тут же смутился полицейский. – Прошу прощения, госпож…
Та вскинула руку, показывая, что абсолютно равнодушна к его извинениям, и перевела взгляд темных глаз на Алишу с Мертом.
– Что происходит?
Думать было некогда, нужно было действовать. За короткое мгновенье, прежде чем в глазах у Закиры появилось понимание, Алиша успела дернуть Мерта за руку и быстро шепнуть на ухо:
– Бежим!
Мерта долго просить было не нужно – он тут же сорвался с места, кидаясь в противоположную от Закиры и жандармов сторону.
– Привести их! – раздался ее звонкий голос за спиной.
Они с Мертом остановились всего на секунду перед выходом из переулка – дальше начиналась шумная торговая улица, по которой они сюда пришли.
– Стоять! Вы нарушаете закон!
Мерт с Алишой переглянулись и кинулись прямиком в разноцветную толпу. Алиша выпустила руку демона, нырнув под навес одного из ларьков, и они тут же потеряли друг друга из вида.
– Эй, смотри куда бежишь! – недовольно пробасил торговец, когда Алиша чуть не перевернула кувшин со специями. – А ну!
Алиша увернулась от тяжело руки торговца, пытавшегося ухватить ее за воротник рубашки, и, проскользнув мимо лавки с фруктами, выскочила с другой стороны улицы. Обернулась всего на секунду, чтобы заметить черный бок коня там, у переулка, где находилось кафе, и тут же бросилась между двумя плотно стоящими домами. Протиснулась в чей-то небольшой дворик, с натянутыми сверху полотнами ткани, прячущими пару скамеек и столов от солнца.
– Именем Тайной… – Алиша резко обернулась – вслед за ней через проулок прошли двое жандармов, отрезая путь к отступлению.
Алиша огляделась и кинулась к невысокой стене с другой стороны двора – ловко оттолкнулась от стоящей рядом скамейки и, больно оцарапав колени о стену, забралась наверх, случайно оборвав одно из полотен ткани.
– Стоять! – позади раздался звон вытягиваемых из ножен сабель, но Алиша уже спрыгнула с другой стороны, спугнув играющих тут детей. Ей вовсе не хотелось попасть в руки жандармам – да, пусть Алиша и не демон, но страх перед Закирой, казалось, затмевал все. Алиша провела много дней при дворе в качестве переводчицы, и она прекрасно знала, какой может быть начальница Тайной жандармерии. Особенно, когда речь касается Султана. Преданная и опасная – вряд ли Закира поверит ее лжи о том, что Алиша бежала от нее просто так. Похищение Султана довело все в Соргии до абсурда – кажется, в подвалах дворца скоро не останется места.
Алиша, не обращая внимания на детей, кинулась в очередной проулок и дернула первую попавшуюся дверь. Та с натужным скрипом отворилась, и Алиша проскользнула внутрь, попав в крошечный коридор чьего-то дома. Дверь захлопнулась, и она прислонилась к ней щекой, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.
В коридоре было прохладно и царил полумрак. Алише не удалось разглядеть никого в комнате сразу за коридором, только сверху, оттуда, куда уходила узкая лестница с высокими ступенями, доносились чужие голоса. Здесь жили люди – это было видно по обуви, аккуратно расставленной вдоль стены и шкафам, наполненными книгами. А еще по оружию – тяжелым ятаганам, висящим на дальней стене.
