Внезапно королева вздрогнула и не смогла сдержаться от возгласа:

– Вождь! Смотрите! Здесь молодой вождь этих ублюдков!

Мужчины взволнованно столпились возле неё. Среди танцующих дикарей появился молодой мужчина в особой повязке и головном уборе, которые выдавали его исключительное положение.

– Боже мой! – выдохнул Жнуи, охваченный трепетом. – Он здесь!

С трудом верилось, что к ним пожаловал сам вождь дикарей, молодой Келоравр, который лишь пару лет назад пришёл к власти.

Королева нервно сглотнула слюну и постаралась успокоиться. Она ощутила, что судьба сегодня милостива к ней как никогда. Судьба послала ей предводителя варваров, чтобы можно было доказать эффективность нового оружия именно через убийство самого грязного из них.

Она села на подставленную девочкой лавочку. Начинало смеркаться, и королева отчётливо понимала, что у неё в запасе всего несколько минут, после чего она уже не сможет поразить цель. Кого-нибудь это могло бы заставить нервничать, но королева была не из таких. Она успокоилась и почувствовала, что руки и глаза как никогда готовы выстрелить. Она аккуратно положила ружьё на край бойницы и прицелилась.

Королева обладала отличным зрением, чётко видела цель и точно знала, что попадёт. Ей только нужно было, чтобы он хотя бы на пару секунд остановился. Чтобы он просто захотел перехватить лишний глоток воздуха и хотя бы на мгновение прекратил движение. Королева замерла, положив палец на спусковой крючок. Весь мир вокруг исчез, для неё сейчас существовали только ружьё и цель, которую надо было поразить.

Она видела этого отвратительного дикаря, который поправ законы иерархии, плясал там вместе со своими подчинёнными. Его длинные светлые волосы развевались вокруг головы и били по спине. Он заразительно смеялся и радостно дёргал ногами и руками, объятый низменными чувствами дикаря, почти животного. Сметающая всё на своём пути волна ненависти накрыла королеву, заставив вспомнить все беды, которые кочевники приносили с собой, все разрушенные великие города, всех убитых невинных людей.

В памяти всплыла самая яркая картина резни, которую кочевники устроили кочевники этой весной. Они нагрянули раньше обычного, когда завоз ещё не закончился. Королева находилась возле ворот, когда из леса вдруг вылетел отряд дикарей. Они отрезали обоз из нескольких саней от спасительных ворот, методично оглушили и связали каждого, кто там был. Они не пожалели никого. На её собственных глазах они связали верёвками всех мужчин и женщин и увезли их бесчувственные тела, чтобы сожрать на своих каннибальских пиршествах, а затем подожгли телеги и прыгали вокруг них с радостными воплями и отвратительными животными ужимками. Именно эта бессмысленная жестокость тогда окончательно убедила королеву в том, что дикари не заслуживают никакой пощады.

Сейчас воспоминания об убитых и съеденных подданных заставили королеву собраться. Она задержала дыхание и практически слилась с ружьём. На какое-то время исчезли звуки, запахи и ощущения. Существовали только прицел и фигурка врага. И в тот момент, когда он остановился, радостно хохоча и запрокидывая голову в небо, она нажала на крючок.

Вспыхнул порох в ружье, наружу вырвалось облако белесого дыма, уши ненадолго заложило, и через мгновение королева поняла, что попала. Пуля вошла в грудь дикаря, сразу проступила кровь, он как-то нелепо крутанулся на месте и упал возле костра. Только сейчас королева ощутила, что не дышала всю последнюю минуту, и стала судорожно хватать воздух ртом, до сих пор не веря в свою удачу. Она убила главного врага! Вот оно – великое начало новой эры!

Она поднялась на ноги и с торжеством в глазах повернулась к ошеломлённому Обостину.

– Вы можете убедиться, военный советник, что оружие это прекрасно работает. И оно несёт нам огромные перемены. Всё поменяется совсем скоро, и наше застоявшееся существование закончится. Совсем скоро мы выйдем за пределы этого города и возродим великую цивилизацию. Свободные люди, а не дикари вновь разойдутся по всему миру и построят новые ещё более красивые города! И все будут свободными!

– Да, свободными… – пробормотал советник в растерянности, дрожащей рукой приглаживая бороду. Его глаза бегали из стороны в сторону, старик явно был поражён случившимся. – Всё точно поменяется навсегда.

Королева была очень рада, что демонстрация оружия прошла на редкость удачно. Бросив последний взгляд в сторону лагеря, в котором веселье сменилось неразберихой, и откуда доносились гневные крики, она отдала ружьё девочке и стала спускаться по лестнице. Остальные покорно проследовали за ней.

Всю обратную дорогу все сохраняли молчание, и каждый думал о чём-то своём. От бывшей торговой площади Обостин сразу повернул к своему дому, помощница оружейника тоже незаметно исчезла в переулках, увозя драгоценное ружьё в мастерские. До дворца королева доехала в сопровождении верного Жнуи и нескольких охранников. Она любовалась красивыми зданиями, каменными мостами, перекинутыми через реку, городскими фруктовыми садами и светлыми просторными площадями. Её переполняла гордость за свой народ и за великих предков, построивших и сохранивших эти драгоценные предметы цивилизации для потомков. И вся борьба за сохранение разума на планете казалась не напрасной. На её плечах лежала величайшая миссия, и королева была уверена, что с новым оружием её народ обязательно добьётся блистательного и великого будущего.

Жуткая радость переполняла её, хотелось петь и танцевать. Перед парадной лестницей она спешилась и повернулась к Жнуи. Тот, однако, не торопился слезть с лошади, а продолжал сидеть с потерянным видом, как будто на самом деле случилось что-то страшное.

– Ну, улыбнись, милый, – проговорила она чуть слышно. – Ведь всё так хорошо! Всё идёт просто замечательно!

– Да, замечательно… – тускло отозвался мужчина. – Только я не думаю, что стоило так рано раскрывать наши карты и показывать оружие.

– Что за ерунду ты говоришь?! – воскликнула королева. – Кому нам показывать это оружие, как не остальным советникам, в силах которых сделать всё возможное для его скорейшего производства и внедрения в армию.

– Не всем это может понравиться, – туманно пробормотал он, беря в руки поводья и собираясь отъезжать.

– Ты несёшь чушь! Как это может кому-то не понравиться?! Мы все единый народ и все хотим только одного – победы! Окончательной и скорой! Тогда никакие орды кочевников не смогут устоять перед нашей мощью, подкреплённой нашей правдой!

– Правда бывает разной.

– Но только наша правда истинна! – воскликнула королева с фанатичным жаром.

Она подошла к нему вплотную, подняла голову и заглянула в грустные глаза. Потом спросила чуть слышно, опасаясь ушей охранников:

– Ты придёшь ко мне сегодня ночью? Я буду очень ждать тебя! Я так соскучилась по твоим поцелуям и ласкам, по твоим сильным тёплым рукам!

– Я приду, – покорно отозвался Жнуи и, дёрнув поводья, поскакал в сторону своего дома.

Королева была удовлетворена происходящим.

Весь оставшийся вечер она готовилась к приходу любовника. Она кое-как вымылась чуть тёплой водой, плотно поужинала полусырыми корнеплодами. Ничто не могло испортить её благодушного настроения и заставить огорчиться или переживать. С помощью Модды она сняла с себя платье и отослала её на всю ночь. Фрейлина недовольно ворчала, но, естественно, подчинилась. Королеве не нужны были лишние свидетели её незаконной связи с советником. Даже если эти свидетели и так были в курсе.

Когда она легла в холодную, чуть влажную постель, то подумала с наслаждением, что совсем скоро у них будет столько дров, что огонь в комнатах будет гореть всегда, и больше не будет холодных постелей и грязных тел. И в комнатах снова можно будет прорубить большие окна. А сегодня ночью согреться ей поможет горячий сильный Жнуи, верный любимый Жнуи. С мыслями о нём королева заснула тяжёлым сном сильно уставшего человека.

Через некоторое время её разбудил шорох возле постели. В комнате царила полнейшая темнота. Она уже была готова радостно встрепенуться и податься навстречу любовнику, когда вдруг сильная боль пронзила грудь. Она попыталась схватиться за больное место, и рука наткнулась на кривой нож, торчащий из груди. Королева ощупала нож и без труда узнала кинжал кочевников с характерной рукояткой, вырезанной из оленьего рога.