– А как же жертвы? – ядовито поинтересовался древний Зонг, советник службы населения.

– Жертвы неминуемы и оправданны, – королева встала с кресла и гордо подняла голову. – Но благородные и великие цели, стоящие перед нами, оправдывают все жертвы и потери. Если люди хотят обрести свободу, то должны поступиться своими личными интересами ради всеобщей победы, ради всеобщего блага! Или даже подарить свою жизнь в обмен на благополучие их потомков!

Она закончила и пытливо посмотрела на своих советников. Многие согласно кивали, лишь крепкий Обостин, потупившись, водил рукой по столу, вырисовывая пальцами какие-то узоры. Он задумчиво проговорил:

– Жертвы, значит. Ну что ж, будут вам жертвы.

– Всё, хватит об этом, – королева рубанула воздух ладонью. – Теперь к делу. Фирто, ваша служба хранения и заготовок должна подготовить все имеющиеся у нас обозы. Половину из них, как обычно, надо направить на заготовку дров, еды и прочего. А вот половину надо направить в горы. Нам надо завезти как можно больше селитры и серы для производства пороха. И железа для выплавления трубок для новых ружей. И понадобится много древесины для выжигания древесного угля.

– Как я должен объяснять людям, почему мы тратим драгоценные дрова не на отопление их домов, а на бесцельное выжигание угля? – хмуро поинтересовался он, предчувствуя огромные неприятности.

– Сказать, что это ради их великой победы, и они всё поймут. У нас есть новое оружие – огнестрельное. Оно будет гораздо более убийственным и позволит нам наконец-то наклонить чашу весов в нашу пользу. Мы все должны в едином порыве навалиться на производство нового оружия. На эти работы надо направить как можно больше людей.

Советники молчали, и королева разозлилась. Она ожидала, что замечательную новость воспримут с воодушевлением, и искренне негодовала из-за нерешительности и консерватизма помощников. Она обратилась к серому невзрачному советнику от гильдии ремесленников и кузнецов:

– Клерб, все ваши люди должны будут отложить свои дела и заняться только производством нового оружия. Нужно будет отливать металлические трубки, вытачивать деревянные рукоятки к ним, нужно будет отливать запальные механизмы и прочее. Бросить все текущие дела и заниматься только этим! Чертежи предоставит Жнуи.

– Так у вас уже и чертежи есть? – удивился Обостин. – А я почему не в курсе? Я требую, чтобы мне немедля показали это оружие в действии. Мы должны сейчас же проехать к смотровой башне и опробовать его на дикарях. Нет, всё-таки, почему же меня сначала никто не спросил, а будет ли от этого оружия реальный эффект? Дали бы мне его сначала на пробу, может быть, я бы сразу вам сказал, что оно ни на что не годное и не стоит тратить на него время, силы и ресурсы.

– Это оружие – новая ступень развития наших технологий. Оно принесёт нам светлую эру процветания и благоденствия! – воскликнула королева с жаром, не понимая, почему остальные не разделяют её восторга и энтузиазма. – Я уже не раз испытывала его в действии. Вы, Обостин, должны будете обеспечить обозам усиленную охрану, особенно тем, которые поедут в горы за материалами для производства пороха. Это крайне важно для нас. Вооружите даже резервистов и стариков, я думаю, они будут рады послужить на благо города под конец своей жизни. Вместо шести солдат к каждому обозу в горы нужно приставить по пятнадцать. Это очень важно!

– Я понимаю, – кисло согласился старик. – Но ничего, что за стенами города сейчас расположился крупный отряд дикарей, который не позволит ни одному нашему обозу пройти мимо? И уходить в ближайшее время они явно не собираются.

– А вот эту проблему вы и должны решить прямо завтра!

– Как это, интересно?

– Убить их!

На королеву смотрели семь пар глаз – никто из присутствующих явно не одобрял её приказа.

– Я что-то не то сказала?! – вышла она из себя. – Вам разве не по силам уничтожить такой небольшой отряд?

Королеву несло, но остановиться она уже не могла. Военный советник порядком разозлил её, и она начала говорить то, чего не собиралась.

– Когда прикажете выступать? – спокойно поинтересовался Обостин.

Он как будто решил что-то, и эта решимость стёрла с его лица выражение сомнения и раздумий, которые королева наблюдала последние полчаса.

– Пусть сегодня подготовятся и как следует отдохнут. Завтра рано утром выступите и раздавите лагерь. Любой ценой. Возьмите столько солдат, сколько понадобится. Мы должны как можно быстрее устранить эту досадную помеху и приступить к производству нового оружия. Всё, совещание окончено. Сейчас, Обостин, Жнуи предоставит нам рабочий экземпляр ружья, мы проследуем на башню и покажем ему и всем желающим, как оно работает и какие великие и блестящие победы оно нам несёт. Да, Жнуи?

– Несомненно, – мрачно пробормотал оружейник, глядя в стол. – Как прикажете, ваше Величество. Позволите отбыть в мастерские?

– Да, ступайте.

Королева была довольна. Наконец-то её грандиозный план начал воплощаться в реальность. По правде говоря, она ожидала гораздо большего противодействия и сопротивления со стороны советников и была даже удивлена, что всё прошло так легко.

Она накинула тёплый плащ, заботливо поданный Моддой, и подумала о том, что всё-таки очень любит свой народ. В ожидании Жнуи, чтобы подбодрить этот самый народ, она обошла несколько помещений, в которых прислуга занималась своими обычными делами.

Когда во дворе они садились на лошадей, королева продолжала пребывать в мечтах о великой победе. Её настроение значительно улучшилось. Немного раздражал мрачный Жнуи, который избегал встречаться с ней взглядом и всем своим видом показывал, что она поступает неправильно.

На всех парах они домчались до внешней стены. Теперь её вид не вселял в королеву отчаяние и печаль, а дарил ощущение защищённости и устроенности. Величайшее сооружение всех времён и народов – длиной в тридцать пять километров, хранящее в себе последнюю искру света. Ничего, совсем скоро они зальют этим светом весь континент и покончат с шестивекововой властью грязных жестоких дикарей.

На смотровую площадку они поднялись вчетвером: королева, Обостин, Жнуи и его молодая племянница Арога, которая нёсла ружьё, обёрнутое в мешковину, и мешочки с порохом и каменными шариками. Охранники остались у подножия башни. Ураганный ветер продолжал неистово кидаться на людей, и королева с досадой подумала, что опять не надела шапку. Они не сговариваясь подошли к бойницам и посмотрели в сторону лагеря кочевников.

Там царило дикое веселье. Ярко пылали большие костры, слышались смех и крики. Иногда ветер доносил звуки какого-то примитивного музыкального инструмента, сделанного из шкур и полых трубок. Он визгливо попискивал, какая-либо осмысленная мелодия отсутствовала, похоже, что о музыкальной гармонии музыкант не имел ни малейшего представления. Видя их незаслуженное веселье, королева остервенело заскрипела зубами. Проклятые ублюдки! Уничтожили цивилизацию и на много столетий отбросили планету в темень средневековья и дикости. И радуются жизни в грязи и вонючих юртах, пользуясь всеми плодами природы. А благородные цивилизованные люди вынуждены прятаться от них за стенами и постоянно терпеть нужду и ограничения во всём. Ну, ничего, сейчас она им покажет.

По её знаку Арога стянула с ружья ткань и положила его на каменный пол смотровой площадки. Обостин с искренним любопытством и сомнением осмотрел оружие, а затем с не меньшим любопытством проследил за тем, как девушка засыпала порох и заложила в дуло каменную горошину. Жнуи по-прежнему раздражал королеву тем, что держался отстранённо и вообще не участвовал в процессе, а просто сел на каменный пол и сгорбился, размышляя о чём-то своём.

Арога с трепетом и осторожностью протянула готовое к стрельбе ружьё королеве.

– Смотрите, советник, – обратилась та к Обостину. – Сейчас вы увидите новое оружие в действии.

Она внимательно посмотрела в сторону лагеря. Веселье у дикарей вошло в сумасшедшую стадию, они бесновались вокруг костров. Голые, несмотря на холод, в своих набедренных повязках из шкур они производили отвратительное впечатление. Кривляясь и бессистемно совершая странные движения всем телом, они кричали друг на друга и прыгали вокруг огня, каждым свои шагом оскорбляя и унижая священную землю предков горожан.