– Можем ли мы подумать, что они прибыли сюда специально, чтобы помешать нам заготовить всё необходимое?

– Естественно, кочевникам давно известно, что, когда зимой они вынужденно уходят на юг, мы начинаем выползать из-за стен нашего мирка и суетливо и боязливо стаскиваем внутрь всё, до чего только могут дотянуться наши руки. Причём, не рискуем отходить от города надолго и далеко. Потому что маленькие отряды в десять-пятнадцать варваров всегда могут появиться внезапно и вырезать весь обоз несмотря на сопровождение воинами. И их появление именно сейчас говорит о том, что они прекрасно осведомлены о наших планах. И они явились в самый неподходящий момент. Да, мы заготовили на зиму урожай зерновых и фруктов. Наловили и завялили много рыбы. Но в городе заканчиваются дрова. Пусть я и не возглавляю службу хранения и провизии, но я тоже живой человек и прекрасно понимаю, что уже сейчас нам нечем отапливать наши дома. У нас закончились запасы железной руды и серы, соли и меди. Не говоря уже о том, что зима – это единственное время года, когда наши люди могут, наконец, поесть мяса. И самое главное – нам надо добыть как можно больше строительного камня, чтобы восстановить стену, которую изрядно потрепало время. Я уж не говорю про рассыпающийся город.

– Хорошо, это мы все поняли. Что нам сейчас следует делать, ведь…? – королева прервалась и замолчала, потому что в комнату вошла Модда в сопровождении двух служанок.

Они поставили на стол большие кружки, дымящиеся паром, и тут же поспешно удалились, чувствуя на себе раздражённый буравящий взгляд молодой королевы. Она предпочла бы что-нибудь поесть, но из еды на кухне оставались только варёные корнеплоды, а ей было стыдно показывать советникам, что королева питается тем же, чем и они.

– Наблюдать. И думать, – спокойно резюмировал Обостин, отхлёбывая горячий травяной чай из кружки. Он одобрительно сощурился и причмокнул губами. – Всё-таки в прошлом году мёд был как никогда хорош, жалко, что свежего нет.

Королева и все остальные последовали его примеру. Горячая сладкая жидкость, обжигая пищевод, потекла в желудок, и она наконец-то почувствовала себя более-менее согревшейся. Посмотрела тоскливым взглядом на тёмное нутро холодного камина, мечтая о жарком пламени.

Она вспомнила те прекрасные времена, когда эта комната без окон была рабочим кабинетом её отца, великого короля. Маленькой девочкой она сидела у него на коленях и зачарованно смотрела в пляшущий огонь, в котором ей чудились какие-то силуэты, как будто что-то настоящее пряталось за языками пламени. Теперь нет ни отца, ни пламени. Теперь много чего нет и не будет. Впервые в голову пришла мысль, что их жизнь не улучшается, а лишь становится всё более напряжённой и трудной. Еды всё меньше, голод всё чаще заглядывает в город и косит жителей. Они катятся в пропасть.

– Мы не можем больше продолжать жить так, – пробормотала королева.

Мужчины уставились на неё, в комнате повисла тишина.

– Я говорю, мы не можем и не должны жить так. Такой путь ведёт нас к гибели, – пояснила она с раздражением.

– У вашего величества есть какие-то предложения? – иронично поинтересовался Обостин, но в его глазах королева с удивлением уловила какую-то тревогу.

– Надо подумать, как мы можем разорвать порочный круг, в котором оказались. Мы как загнанная лошадь, скачем всё время по кругу. А корма под ногами всё меньше, сил всё меньше, смерть всё ближе.

– Яркий образ получился, – прищурился военный советник. – Вашему величеству стоило бы писать книги, а не командовать.

– Попридержите язык, советник! – вспыхнула королева, которую разозлил саркастический тон старика. – Постарайтесь хотя бы делать вид, что уважаете меня! Я в королевы не готовилась! Кто знал, что оба мои брата погибнут на войне! Им надо было вообще запретить выходить за стены города! Теперь у вас есть только я, другого варианта быть не может.

– Как знать… – пробормотал Обостин и тут же смешался, заметив, что все вылупились на него. – Может, ваш батенька в своё время оставил какого-нибудь внебрачного сына.

Он натянуто рассмеялся, пытаясь перевести сказанное в шутку. Никто, однако, его не поддержал, а на лице верного королеве Жнуи появилось стойкое выражение подозрения и жгучего любопытства.

– Нам надо срочно начать производить новое и более эффективное оружие. И внедрять в армию, – продолжила свою мысль королева.

– Мы уже внедрили арбалеты нового типа, – тут же вставил Обостин. – Семь лет назад взяли их на вооружение. Соотношения сил это не изменило. Да, стрелять теперь стало легче, стрела летит дальше и точнее, пробивает слабую кожаную броню дикарей, но сильно это ничего не поменяло. Что мы можем ещё придумать? Арбалет, стреляющий двумя стрелами? Бессмысленно.

– Надо мыслить шире, советник, – желчно заметила королева, избегая, тем не менее, смотреть ему в лицо. – Вы застряли в арбалетах и не желаете двигаться дальше. Нам нужно революционно иное оружие. Основанное на других принципах работы и наносящее совершенно другой урон силам противника.

– Это какое же? – с сомнением уставился на неё военный советник.

– Пороховое оружие, – с затаённым удовольствием делано небрежно бросила королева, наблюдая за реакцией окружающих.

– Невозможно, – категорично отрезал старик. – Порох совершенно бесполезен. Он не загорится без поджига или искры. Даже если мы будем сыпать его тоннами на головы дикарей, от этого не будет толку. Да и далеко его не бросишь. Бесполезная вещь.

– Странно, уважаемый Обостин, – протянула королева, сверля его взглядом. – Вы должны быть больше всех заинтересованы в новом убойном оружии, ваши войска стали бы более успешными в обороне и нападении. А я хочу вам сообщить, что у нас уже есть работающее оружие на порохе.

– Ваше величество! – поспешно воскликнул Жнуи, картинно вытаращивая глаза. – Ну нельзя же выдавать… свои мечты за действительность! Ничего такого у нас ещё нет! Я уже устал вам говорить, что если вам удалось отбросить камень на несколько метров от взрыва пороха, то ещё очень далеко до работающего оружия! К тому же, у нас настолько мало исходных материалов, что надо будет половину обозов направить в горы за нужными рудами, чтобы произвести необходимое количество пороха.

Королева жутко удивилась такому странному поведению верного советника, однако продолжила:

– Если надо будет – то направим и половину. Ради великой цели победить варваров люди потерпят.

– А как же еда и дрова! – воскликнул рыжеволосый Фирто, советник от службы хранения и провизии, который до этого дремал в кресле, что, очевидно, было только видимостью, судя по тому, как остро он отреагировал на поползновения на обозы.

– Будут вам и еда, и дрова, – устало успокоила его королева. – Но если перед нами стоит великая и святая цель победить варваров и изгнать с нашей земли, то ради этого можно отодвинуть в сторону всё остальное и потерпеть!

В этот момент она заметила, что старый лис Обостин смотрит на неё как-то по-новому и не совсем уважительно.

– Обычному народу будет очень трудно объяснить эту великую цель, – сухо заметил он, барабаня толстыми пальцами по столу. – Когда их малолетние дети умирают в холоде и без еды, то им наплевать на какие-то там великие цели. Людям важнее их насущные потребности, чем стремления и планы вашего величества. Как бы не случилось восстания.

– Ну я же для того и наделила вас такими обширными полномочиями! – королева разозлилась не на шутку. – Вам как никогда даны широкие полномочия по выявлению недовольных и контролированию улиц. Вот и действуйте! Необразованному человеку трудно объяснить, что производство пороха гораздо важнее, чем его обыденные нужды. Я и не рассчитываю, что они сразу всё поймут. Но до них надо обязательно доносить, что я пекусь именно об их благе. Да, пусть сейчас им будет голодно и холодно, но потом их дети и внуки будут бегать по равнинам свободной страны!

Королева закончила с таким пафосом и жаром, что многим присутствующим стало неудобно.