- Мисс Кроуфорд! Арлин!

Она сразу обернулась на мой голос и остановилась, подходя к машине.

- Да? Что-то случилось?

- Может, вы составите мне компанию за обедом? Моя подруга сегодня не смогла присоединиться ко мне и, поэтому, не хотелось бы провести обед в одиночку.

Она удивленно смотрела мне в глаза, а я внутренне молилась, что бы мои слова звучали правдоподобно. Моя маленькая ложь никому не сделает ничего плохого. Правда, ведь?

- Но… Я бы не хотела…

- Садитесь. Я не приму отказов.

- Эм… Хорошо.

Кроуфорд отворила переднюю пассажирскую дверь моей машины, присаживаясь и, как только она пристегнулась ремнем безопасности, чего я никогда не делала, я тронулась с места. Время до мексиканского ресторана, куда я направлялась еще с самого начала, занимало около пятнадцати минут и, убавив громкость музыки, оставив её до фонового режима, я решила завязать диалог

- Вы собирались в кафе «У Эрни»?

- Да. Там повара очень хорошо готовят. Я там бывала частенько. А вы?

- Как вы относитесь к мексиканской кухне?

- Положительно, но всё же, острое стараюсь употреблять меньше. Диета еще с подросткового возраста.

- Оу. У вас проблемы с желудком?

- Были, но диету сказали поддерживать.

- Не будете против, если я спрошу, какие проблемы?

- Конечно, нет. Это не тайна. В подростковом возрасте у меня обнаружили какого-то паразита в желудке. Лечение помогло, но с тех пор я постоянно слежу за тем, что употребляю в пищу.

- Понятно. Это не так уж и плохо.

- Согласна, но иногда хочется закрыть глаза на запреты и съесть что-нибудь экзотическое.

- Ну, тогда сегодня мы можем забыть о границах дозволенного и позволить демонам еды одержать над нами верх.

- Как я понимаю, отказов вы не примете и в этом?

- Вы правильно меня понимаете.

- Тогда мне не остается ничего другого, как согласиться.

- Отлично.

Я позволила себе отвлечься от дороги на одно мгновение, дабы улыбнуться своей спутнице и встретила в ответ милую робость в приподнятых уголках губ девушки. Кроуфорд, скорее всего, готова была сейчас провалиться под землю и я её прекрасно понимала. Будь я на её месте, то уже давно превратилась бы в желе. Проехать на зеленый я не успела и на светофоре мне пришлось остановиться, в ожидании старта. Краем глаза я заметила, как Арлин разблокировала свой мобильный и на его экране была фотография радостного мальчишки, лет семи или восьми. Снова загорелся зеленый свет, и мне пришлось вернуть внимание дорожному движению.

- Это ваш сын?

- Что?

- На заставке в телефоне?

- Ах, да. Это мой сын Марк.

- Славный. Но, честно, на вас не слишком похож.

- Да, мне все так говорят.

При упоминании имени её сына в моем мозгу снова всплыли промежутки прошлых лет. Концентрируясь на дороге, я отогнала их прочь, стараясь не остановиться прямо сейчас и вылететь из машины, словно ошпаренная кипящим маслом. Многих людей в мире зовут Марк, но это ничего не значит, Алекс. Успокойся. Оставшийся путь до ресторана мы провели в тишине, так как я предложила ей послушать список своих любимых песен, начинавшийся классикой и заканчивающийся альтернативным роком. Я меломан и мой вкус, оказывается, не слишком отличался от предпочтений моего сегодняшнего пассажира. Припарковавшись на стоянке «El Paso», мы вышли и последовали в двухэтажное здание, бежевого цвета, окна которого были выполнены из дерева, а не пластика, как во многих других заведениях. Администратор ресторана узнал меня и сразу направился навстречу, встречая нас радостной улыбкой. Арлин доверила всё в мои руки, когда я спросила, за какой столик присядем. Хосе проводил нас в закрытую кабинку, где уже был заранее сервирован столик на двоих. Я отодвинула стул для своей сегодняшней спутницы, а когда она села, поблагодарив меня, сама заняла место напротив. Подошедший официант подал нам два меню, а следом, второй официант, поставил на стол по одной маргарите, сразу упомянув, что это за счет заведения.

- Александра, ты как всегда выглядишь очень деловито.

- А как еще мне одеваться на работу? Пальмовые шорты и футболка с дельфинами?

- Хороший наряд для офиса, не так ли?

Мужчина игриво подмигнул Кроуфорд, как всегда заразительно ярко ухмыляясь. Я ответила ему смешком и улыбкой чуть менее зажигательной, а Арлин пожала плечами, стараясь не встречаться со мной взглядом.

- Хосе, кто сегодня из поваров?

- Истеричный Мигель. С самого утра кричит на своих помощников, и почти разнес половину кухни. Я с ума сойду с ним!

Хосе недовольно нахмурился, и я знала, почему. Мигель был самым лучшим поваром из всех, чью мексиканскую еду я успела опробовать, но его характер был чертовски невыносим. Если у него было плохое настроение, то можно сразу заказывать себе палату в психиатрической клинике. Пока я раздумывала над блюдом, шатенка, видимо, растерялась, и её застенчивый голос заставил меня оторваться от меню.

- Мисс Крамер, может, вы мне посоветуете, что заказать?

Арлин смотрела на меня как растерянный ребенок, и это зрелище было настолько милым, что я потеряла дар речи, любуясь девушкой. Её глаза… Боже… Они такие притягательные и утонуть в них легче, чем сделать вдох полной грудью. Шатенка, смотрящая на меня, снова спросила меня о совете, и это вырвало меня из задумчивости. Я подняла взгляд на официанта, и тот сразу приготовился записывать заказ в своем маленьком блокноте.

- Раз сегодня на кухне правит Мигель, то мне чили с мясом, а для мисс Кроуфорд – энчиладос с фаршем. Можно еще нам по порции буррито с курицей и овощами. Два стакана минеральной воды и ваш фирменный салат.

- Хорошо. Это всё?

- Да, спасибо Матео.

Официанты во главе с Хосе оставили нас наедине, и минутная тишина нависла в этой небольшой кабинке. Я не знала, что говорить, и, видимо, прочитав мои мысли, Арлин разрушила между нами молчание.

- Вы до сих пор не замужем?

- И почему мне всегда задают именно этот вопрос?

- Просто я не вижу обручального кольца на вашей руке. Если вы не хотите говорить об этом, то я…

- Арлин, прекратите так нервничать. А не замужем, потому что работа отнимает у меня практически всё время.

- Работа не волк.

- Верно. Вдобавок к этому, нет такого человека, которого я полюбила бы так сильно, что решилась бы пойти с ним под венец.

- А вы когда-нибудь любили?

Я знала, что этот вопрос прозвучит за время беседы, но не думала, что мой мозг сразу отключится, не желая отвечать. Пересиливая свой недовольный разум, я тепло улыбнулась своей собеседнице, от чего сама оказалась в шоке.

- Любила. Но это было давно.

- И какого это было? В смысле, любить кого-то?

- Это… Знаете, я даже не могу сейчас дать правильное описание тем чувствам. Я была просто поглощена любовью и не замечала ничего и никого вокруг. Но, когда мы расстались, внутри меня что-то сломалось и после… Я уже не могла полюбить кого-либо так же.

И когда я стала такой откровенной?

- Я уверена, что у вас еще всё впереди.

- Да. Надеюсь.

Вновь наступившая тишина была несколько неуютной, но длилась она не долго. Обстановку разрядили два официанта, принесшие наш заказ. Уже за обедом мы обсуждали разнообразные темы, ни разу не вернувшись к разговорам о любви.

***

Мы с Арлин вернулись на работу и, поблагодарив друг друга за хорошую беседу и компанию за обедом, разошлись по разным этажам, каждая возвращаясь в свою среду обитания, если можно так выразиться. Ближе к шести часам вечера я решила покончить с делами на сегодня и отправилась домой. Как и в остальные дни, дома было тихо и спокойно. Ужинать я не хотела, из-за чего миссис Вуд наградила меня подзатыльником, и хотела было потащить на кухню против моей воли, но я успела сбежать в свой кабинет. Кинув сумку на диван, я прошла к шкафу, достав новую бутылку виски. Чтож… Еще один вечер в компании с выпивкой мне не помешает. А что еще мне остается делать? Всю работу я окончила еще в офисе и поэтому легко могу позволить себе тихий вечер за стаканчиком спиртного. Наполнив чистый стакан до половины, я присела на диван и когда мои ноги высвободились от туфель на шпильках, я ощутила невообразимое наслаждение от возвращения домой.