– Вы правы, именно так и планировала сделать, подобно Золушке: покинуть бал, как только пробьет полночь…

Мой ответ явно был с иронией и некой долей шутки, только вот этот джентльмен, который вальсировал, словно бог, решил, что я говорю серьезно.

– Боюсь вас разочаровать, но придется остаться. Не знаю, чем руководствовалась ваша знакомая Золушка, но она явно поступила глупо, – подвёл он итог, теснее прижимая меня к себе.

От таких объятий и продолжительного кружения по залу мне никак не удавалось собраться с мыслями. Неужели он решил, что Золушка моя знакомая?! Чертовщина какая-то! Всему миру известно, кем именно является это прелестное создание, вышедшее из-под пера Шарля Перро или замечательных Братьев Гримм! Скорее всего, подобные карнавальные балы настолько увлекают людей, что они полностью вживаются в свои роли.

– Сомневаюсь, Сир, – сделав ударение на последнем слове, я продолжила, – что найдётся тот, кто сможет мне помешать! Я, конечно, не Золушка и в сказки не верю…

– Далась вам эта особа! – нетерпеливо перебил он меня и с отчетливой властью в голосе добавил: – Мне совершенно все равно, что сделала ваша знакомая с таким странным именем! Это приказ, вы, синьёрэлла, останетесь в замке и примете участие в отборе невест, нравится вам это или нет! Раз вы прибыли сюда, будьте добры остаться до конца! – сказал, как отрезал, а я, кажется, начала сомневаться в ясности ума не только этого властного красавца, но и собственного тоже.

Какой замок? Какой ещё отбор? И вообще, этот мужчина мне не указ, о чем я и решила ему сообщить.

– Знаете, Сир, – отстранилась от него, кланяясь и не дожидаясь окончания вальса, – вы мне не указ! Есть только один человек, который имеет надо мной власть, и это наша наставница Патриция. Прошу простить, но мне пора, – выдав это, я двинулась прочь, но не тут-то было. В этот самый момент музыканты остановились, прекращая играть, и громкий властный голос заставил всех вокруг замереть на месте.

– Немедленно остановитесь! – словно раскат грома разнеслось по бальному залу.

Повинуясь инстинкту, я резко развернулась, вскидывая руку, за которую меня пытался схватить этот наглец. И в этот самый момент произошло что-то такое, с чем я никогда в жизни не сталкивалась. Зал был полон людей, все замерли в разнообразных позах, словно статуи. Те, кто окружали меня, стали неподвижны и немы. Сделав два маленьких шажочка назад, отдаляясь от странного мужчины, который стремительно нагонял на меня страх, я опустила руку и, словно по волшебству, люди вновь ожили, наполняя громкими перешёптываниями огромное помещение.

Статный, подтянутый мужчина, который держал меня несколько секунд назад за руку, подозрительно прищурился, бесспорно, подозревая неладное, от него не укрылось то, что нас разделяет несколько шагов.

Я не могла сдвинуться с места, словно меня окутали чары, все тело будто одеревенело, и лишь сердечко билось, как голубка, загнанная в клетку. Мужчина медленно приближался, сжав до побеления челюсти, ему явно не понравилась моя попытка к бегству.

Я, наверное, спала, иначе и быть не могло! Как все это здраво объяснить, не знала! Попыталась пошевелиться, но все тщетно. Мужчина, пленивший меня, наступал, медленно и уверенно скользя по мне своим пылким и дерзким взглядом.

Зал притих, и спустя еще одно мгновение пробило полночь, и на все огромное помещение послышалось официальное громкое объявление.

– Его Величество король, Дидерич Дерек Огненный, потомок драконов, и ее Величество королева, Моррайан Мадлен! А также королевич, Дидерич Дамиано! – разнесся громкий голос, так что было слышно в каждом уголке старинного замка.

С замиранием сердца я смотрела на моего мучителя, ожидая, что же будет дальше. Подняв руку, он щёлкнул пальцами и привел в действие мои ноги, отчего я покорно пошла за ним, как на привязи, останавливаясь перед самим престолом, где король и королева ожидали своего сына.

Вот, значит, с кем я имела честь этим вечером танцевать: с самим королевичем.

Вот это сон! Моя головушка подкинула мне занимательный сюжет, вот такой полет фантазии. Ну, а что? Вполне нормально после посещения карнавала. Насмотреться на такое количество разнообразных масок – и может присниться все, что угодно!

Скованная, словно цепями, по ногам и рукам, я взирала на королевскую чету, возвышающуюся на резном позолоченном троне. Королевич не выпускал меня из виду, продолжая применять неизвестные для меня чары, удерживая на месте. От Ее Величества королевы Мадлен, казалось, не укрылось пристальное внимание сына, наследника престола Королевства Бриориэлла, к моей непримечательной персоне. Взгляд холодных, словно льдинки, глаз оценивающе сканировал меня, вызывая дрожь в коленках и озноб по всему телу.

– Большая честь для нашего королевства в этом году провести традиционный бал-карнавал, который открывает сезон отбора невест! – громкий властный голос короля разнесся в шумном зале, и все присутствующие гости замолкли, приседая в реверансах. Повелитель окинул цепким взглядом склоненные перед ним головы и продолжил: – Каждые пять лет проводится это увлекательное событие, соединяя не только сердца любящих людей, но и ближайшие королевства! В этом году у нас имеется двенадцать женихов и среди них также наследник престола Королевства Бриориэлла Дидерич Дамиано! Принцы и принцессы, графы и графини, виконты, бароны и прочие знатные господа! Добро пожаловать на наши земли! Пусть в этом году вам посчастливится отыскать свою пару, укрепить союз ваших домов и любовь в сердцах! Маски долой, сезон невест официально объявляется открытым! – с этими словами король первым снял свою маску, и все присутствующие последовали его примеру. Кроме меня. Я продолжала стоять неподвижно благодаря капризу самого наследника. Вот это вляпалась! Вечно же найду приключения на пятую точку! Даже в собственном сне не могла быть сама себе хозяйкой.

Пока я размышляла, покусывая губы, королевич Дамиано сошёл с пьедестала, где возвышался семейный трон, и направился прямиком ко мне, привлекая всеобщее внимание. Уверенной размашистой походкой подошёл вплотную и, улыбаясь лишь уголками губ, протянул к моему лицу руки со словами:

– Надеюсь, я не ошибся, и Вы, Синьёрэлла, так же прекрасны, как и ваш острый язычок! – он дёрнул шёлковую ленту, снимая с меня маску, сам же не спешил открывать своё лицо, выдерживая до конца интригу.

Классика жанра: обычно лицо главного героя снов остаётся тайной, и как только он пожелает снять маску, я, скорее всего, проснусь! Давай же, королевич, не мучай меня своим дерзким взглядом, пробуди от этого затянувшегося сна, что так сильно походил на реальность! Кончики пальцев покалывало, постепенно я начала чувствовать своё тело. Пытаясь мысленно снять с себя неподвижность, мечтала об одном: вскинуть руку, и, как это у меня получилось прежде, остановить время, заморозив всех до единого, в том числе и этого дерзкого наследника престола.

Постепенно сбросила с себя оцепенение и сделала маленький шаг назад. Принц удивленно вскинул вверх брови, и пока он так пристально рассматривал мое лицо, я непонятно как, но освободилась от железных оков, что удерживали меня. Ещё один шаг – и я мысленно призвала всю помощь неизвестной мне магии, пытаясь вновь заставить всех замереть на месте. Взмах руки – и мои глаза расширились от удивления: время остановилось, окружающие гости на балу застыли в разных позах. Тишина наполнила тронный зал, и только пылинки летали в воздухе, нарушая всеобщую картину неподвижности. Поборов сковывающий меня страх, я развернулась и бросилась бежать, огибая остолбеневших людей. Маска! Торговец сказал, что она уникальна и таких больше нет, необходимо вернуться и забрать ее из рук Дамиано. Мысли, что это всего-навсего сон, успокоили меня, и я продолжила бег, пока не встала, как вкопанная, так как навстречу мне вышла властной походкой наставница Патриция.

– Дитя, ты что творишь?! Немедленно сними чары и возобнови ход времени! – строго отчитала она меня.