– Эй, Тесс, ты заметила, он ростом с нашу Дылду, может, они родственники?! – шепотом спросила подруга и при этом смешно потрясла своими рыжими кудряшками.

– Думаешь, они узнали о нашем побеге и сейчас ищут?! – округлила я глаза, осознавая, что нам влетит по полной.

– А-а-а-а, – прикрыла она свой рот ладошкой, а потом заявила: – Надо бежать!

– Ну что, вас там долго ещё ждать, или вам маска больше не нужна? – послышался хриплый голос торговца.

В очередной раз мы с подругой поиграли в гляделки и с облегчением выдохнули.

– Давай зайдём, посмотрим, в городе ведь ещё остались настоящие мастера, которые сами изготавливают красивейшие маски, – сказав это, я сделала первый шаг, потянув за руку остолбеневшую подругу.

– Да как по мне, здесь один эксперт, и уже ничего не делают вручную! – возразила подруга, сморщив носик, но все же ступила вслед за мной на порог.

– Ты несправедлива, ведь про нас тоже могут так говорить…

Я делала аккуратные шаги, боясь зацепить своей широкой юбкой товар, которым было забито все помещение. Чего здесь только ни находилось! Глаза разбегались от разнообразных масок и статуэток из цветного стекла. Люстры, подсвечники, елочные игрушки или просто животные разнообразной величины: всему этому нас учили стеклодувы, и каждая работа была в своём роде уникальной, а в магазине все оказалось забытым и неухоженным. Было грустно видеть изделия, покрытые многолетней пылью. Заброшенный труд навевал тоску, хотелось здесь прибраться и подарить всему этому творению новую жизнь.

– Многоуважаемая синьорина, я вас уже заждался. Мне домой пора. Так вы будете брать маску? – нетерпеливо переспросил торговец, возвышаясь над захламленным прилавком.

– Синьор так уверен, что мы ищем маску? – подозрительно спросила подруга, в сомнении приподняв рыжую бровь.

Словно уставший путник, мужчина вздохнул и сказал так, будто сообщал очевидные вещи:

– Ваше платье говорит о том, что вам, дорогая синьорина, не хватает вот этого, – непонятно откуда вынул он запыленную коробку.

Прежде чем приблизиться, я внимательно проследила за ловкими быстрыми движениями его тонких белых пальцев. Торговец сдул небольшой слой пыли, превращая его в облако, и открыв коробку, вынул невероятно красивой работы маску. Тончайшее плетение из золотого металла обрамляла россыпь сверкающих мелких камней.

– Идеально для вашего убранства, не находите?! – протянул мне изящный предмет с шелковыми лентами.

Сделав шаг назад, я немного испугалась такой красоты, более того, не была уверена в том, хватит ли наших средств для оплаты этого шедевра.

– Вам, синьорина, что-то не нравится? По-моему, эта маска замечательно сочетается с нарядом, примерьте! – настаивал мужчина.

Сомнения скребли изнутри, сковывая тело, не позволяя протянуть руку и принять из его рук красивое украшение.

– Тесса! Ну, сколько можно? Давай, хватай маску – и пошли, у нас же время на вес золота! – напомнила Лола, нервно в такт отбивая ногой и таким образом подгоняя меня.

Неуверенно протянув руку, я взяла маску, завороженно рассматривая ее вблизи. А потом, покачав головой, подняла глаза и сказала:

– Я уверена в том, что нам не хватит денег на это сокровище, она – прекрасна!

Осторожно приложив маску к лицу, я удивилась ее легкости и тому, как идеально она прилегает, совершенно не мешая и не искажая зрительного обозрения.

Подруга одернула меня за кружевной рукав платья, тихо прошептав:

– Оставь это мне…

– Вы что-то сказали, синьорина? – вежливо переспросил мужчина.

– Говорю, негоже ее высочеству заниматься такими делами. Как личная помощница, я все сама улажу, – примерила Лола на себя роль служанки.

– Замечательно, – отозвался торговец и достал ещё одну коробку, такую же старую и пыльную, со словами: – Для вас, моя дорогая, у меня тоже кое-что имеется!

Лолита весело захлопала в ладоши, совершенно не сдерживая своих эмоций, и заглянула в коробку, перегибаясь через прилавок. Рассмотрев содержимое, охнула, приложив руки к щекам, и с запалом в голосе уточнила:

– Какая красота, это накидка?!

Выдержав паузу, мужчина достал ткань, разворачивая и демонстрируя во всю красу.

– Эта шаль отделана венецианским кружевом, вещь такая же особенная, как и маска, носите ее с умом и не злоупотребляйте! То же могу сказать и о маске: берегите ее, она бесценна! – после этих слов шаль упала на плечи Лолиты, и мир внезапно закружился, затягивая нас в невероятную воронку времени.

В какой-то момент мне показалась, что я потеряю сознание оттого, что в глазах все вертелось, а в груди сжималось, так что невозможно было сделать вдох.

Спустя несколько минут, ставших для меня вечностью, я услышала звуки музыки, сопровождаемые громким смехом и разговорами людей.

Приложив ладонь к груди, попыталась выровнять дыхание и сосредоточить свой взгляд на окружающих меня людях. Где же Лола?! Что вообще произошло, как из старой запыленной лавки я оказалась в огромном бальном зале? Не припоминала, чтобы мы планировали посетить бал. Карнавал – да, бал – нет! Или, может, виной тому, что я не помнила, как оказалась здесь, и меня пошатывало, являлся золотистый напиток с пузырьками, который наши наставницы называли шампанским?! Они часто нам рассказывали, как молодежь злоупотребляет им, а потом ничего не помнит. Хотя пила ли я что-то, тоже не помнила… В памяти остались только лавка и торговец…

– Синьорэлла, Вам плохо? – услышала над собой мужской голос с хрипотцой.

Собравшись с мыслями, я подняла голову, продолжающую идти кругом. Перед лицом оказался красивый камзол. Встряхнув головой, я задрала ее выше, поражаясь росту моего собеседника. Почти собеседника, так как ещё не успела прийти в себя от случившегося и не могла вымолвить ни слова.

– Синьо… – попыталась вежливо обратиться к этому красавцу в чёрной маске, отделанной золотым плетением.

– Можно просто Сир, – прищурил он свой взгляд с легкой поволокой.

Сложно было рассмотреть цвет его глаз из-за маски. Все, что я могла оценить, – так это красивый волевой подбородок и обалденную улыбку.

Кивнув в знак приветствия, я постепенно восстановила дыхание, выискивая взглядом свою подругу.

– Имею честь пригласить прекрасную незнакомку на венецианский вальс, – вежливо протянул он мне руку, настойчиво притопнув каблуками своих сапог.

Вальс! Мысленно я представила себя кружащей по залу – и голова пошла кругом. Неужели мы с Лолой действительно согрешили и пригубили чудо-напиток, который стирает память? Что там любили повторять наши наставницы из приюта? От шампанского кружится голова, тошнит, девушки делают необдуманные поступки и напрочь забывают, как оказались в щекотливой ситуации! Вроде все сходится.

– Синьёрэлла, я настаиваю, – властно сказал высокий подтянутый брюнет. Весь его вид свидетельствовал о том, что принимать отказы он не умеет.

– Сер… – подняла я на него свои глаза.

– Сир! – перебил он меня и нетерпеливо взял за руку, выводя в центр бального зала и привлекая всеобщее внимание.

Находиться в такой близости от мужчины мне доводилось впервые. Голова совершенно отказывалась соображать, чувство самосохранение меня покинуло ещё в тот момент, когда я сиганула из окна кабинета нашей Дылды. И главное, где носило Лолу?!

– Сир, скажите, а полночь уже пробило?! – кажется, меня все же посетила первая здравая мысль.

Мужчина галантно поклонился, прежде чем зазвучала музыка, и с усмешкой на лице спросил:

– Спешите покинуть бал? Неужели не дождётесь традиционного снятия масок после двенадцати? Или решили сбежать и остаться инкогнито?! Как по мне, глупо, раз вы добровольно приехали на отбор невест…

Какой ещё отбор невест?! О нет, я в этом не участвую! Наставница Патриция с меня три шкуры снимет, если узнаёт об этом. Нервно оглянувшись на окружающих людей, не теряя ещё надежды отыскать подругу, я, наконец, решила ответить.