«Я знаю, вы беспокоитесь, Джулиан, – писала Кассандра, – знаю, как вы любите своего брата и скучаете по нему, и надеюсь, что он вернется в Англию целым и невредимым. Но я так же знаю, что вы считаете, будто не сможете занять его место, если случится беда. Поэтому я хочу, чтобы вы знали: вы сможете. И сделаете это. Я верю в вас».
Как и всегда, Кассандра приняла близко к сердцу его страхи и попыталась вселить в него уверенность. Он услышал от нее то, что хотел услышать, и именно тогда, когда более всего в этом нуждался. Такие необходимые ему слова исходили от Касс, по которой он очень скучал. От Касс, с которой он так и не встретился после своего возвращения. Она стала для него не просто другом. Она…
Была влюблена в другого мужчину. Вероятно, в Апплтона. Именно поэтому он так рассердился сегодня на своего приятеля.
– Не нужно ничего объяснять, капитан Свифт, – вернула Джулиана к реальности мисс Монро. – Можно у вас кое-что спросить? Кое-что… очень личное?
Джулиан склонил голову набок и улыбнулся.
– Думаю, это будет честно.
Кассандра вздохнула.
– Почему вы решили, что не хотите помолвки? Что послужило причиной?
Вопрос удивил Джулиана. Он с минуту молчал, прежде чем ответить.
– Надеюсь, после моих слов вы не станете считать меня отъявленным негодяем, мисс Банбери, но правда состоит в том, что все мои мысли заняты совершенно другой леди.
У Касс перехватило дыхание. Другой леди? Не ослышалась ли она? Джулиан влюблен в другую леди? Не в Пен. Возможно ли подобное? Ведь ею должна быть… она. Касс! В своих письмах Джулиан никогда не упоминал имени этой таинственной леди. Касс постаралась ничем не выдать своего смятения.
– Я вовсе не считаю вас негодяем, капитан Свифт. – Касс казалось, что корсет раздавит ее легкие. Ее бросало то в жар, то в холод. Голова кружилась. – Более того, я все понимаю. Ведь родители уже несколько лет заставляют меня выйти замуж за джентльмена, который совершенно меня не интересует.
– Так вы меня понимаете? – переспросил Джулиан.
– Лучше, чем вы можете себе представить, – прошептала Касс.
– Прошу вас, не поймите меня превратно. Но я не испытываю к мисс Монро ничего, кроме уважения. Просто… Мы не слишком хорошо знаем друг друга. Да что там… Совсем друг друга не знаем. К тому же есть девушка… которую я узнал слишком хорошо. Посредством ее писем.
Касс закрыла глаза, отчаянно борясь с навернувшимися слезами. Речь шла о ней. О ней. И теперь она должна рассказать Джулиану правду и уповать на то, чтобы он ее не возненавидел. Она назовет свое настоящее имя, упадет на колени и станет молить его о прощении. Но сначала Кассандра должна убедиться.
– А эта девушка знает, что… небезразлична вам?
Джулиан вымученно улыбнулся.
– Честно говоря, нет. Я ничего ей не говорил. Ведь сначала мне необходимо порвать с Пенелопой.
Касс кивнула. Это так на него похоже. Поступать правильно и благородно.
Джулиан подался вперед и уперся локтями в колени.
– Только теперь я не уверен, что расскажу ей о своих чувствах.
Касс сдвинула брови. Не уверен? Но почему?
– Вы боитесь, что леди не ответит вам взаимностью?
Джулиан уронил голову на ладони и взъерошил свои блестящие волосы.
– Да.
Касс перестала дышать.
– Да? – переспросила она.
– Я хотел навестить ее в Лондоне, но узнал…
Сердце Касс едва не выпрыгнуло из груди. Как же это больно!
– Что вы узнали? – еле слышно отозвалась она.
Джулиан покачал головой.
– Похоже, она влюблена в другого.
Глава 20
Касс судорожно сглотнула. Потом еще раз. Слезы обжигали ей глаза. Она не могла дышать.
Речь не о ней.
Джулиан говорит не о ней. Она не виделась с ним в Лондоне и уж точно не была влюблена в другого мужчину. Джулиан не мог подумать такого о ней. Она никогда не упоминала о своих чувствах в письмах. К тому же ее родителей не было в Лондоне. Да они и не сказали бы ему подобной ерунды. Нет. Нет. Джулиан говорил о ком-то другом. О совершенно незнакомой ей женщине. Которой тоже писал, в которую был влюблен и о которой не упоминал в своих письмах, в то время, как она, Касс, оставалась для него всего лишь другом. К горлу Касс подступила тошнота. Ей необходимо уйти отсюда как можно быстрее.
– Мне… мне ужасно жаль, – пробормотала она, закусив губу, чтобы не расплакаться.
– Все в порядке. Не стоило надеяться, что она будет ждать меня все эти годы.
– Нет. Я не… – голос Касс сорвался. Ей было все равно, что ее сочтут невежливой. Она должна была исчезнуть из библиотеки, прежде чем разрыдается, обнимет Джулиана за ноги, признается в том, кто она на самом деле, и начнет умолять о любви. Это будет ужасно. Нет. Лучше уж уйти, сохранив хоть какое-то достоинство. Возможно, когда-нибудь она сможет встретиться с Джулианом снова. Возможно, ей достанет сил вновь взглянуть на него. Но сейчас, когда ее сердце разрывается на части, она должна уйти. Ей просто необходимо сделать это.
– Очень жаль, капитан Свифт, но, боюсь, я не… способна… – С этими словами Касс вскочила с дивана и бросилась прочь.
Она слышала, как Джулиан окликнул ее, интересуясь, не нужна ли ей помощь. Но она не ответила. Слезы струились по ее щекам, и Касс не могла допустить, чтобы Джулиан их увидел. Лучше уж пусть думает, что она сошла с ума или заболела.
Касс миновала коридор и взбежала вверх по лестнице. Несколько слуг недоуменно смотрели ей вслед. Пусть думают, что хотят. Ей нет до этого никакого дела. Оказавшись в собственной спальне, Касс упала на кровать, уткнулась лицом в подушку и наконец разразилась рыданиями, сотрясающими все тело.
Касс плакала целых десять минут. Обняв подушку, она ревела, точно ребенок, чей рождественский чулок оказался пустым. Потом села на кровати, утерла лицо носовым платком и уставилась в стену. Только теперь Кассандра поняла, что устала от слез. Она плакала каждый раз, когда думала о том, что Джулиан умирает. Плакала, когда считала, что он возвращается, чтобы жениться на Пен. А когда думала, что он потерян для нее навсегда, плакала еще горше. Но теперь, глядя на неясные узоры на обоях, она поняла, что с нее хватит. Ведь Пэйшенс Банбери вряд ли стала бы лить слезы.
Касс позвонила в колокольчик, и спустя пару минут в комнате появилась служанка.
– Мария, прошу вас, ступайте к герцогине и мисс Лаундз и передайте им, что я хочу видеть их как можно скорее.
– Да, миледи, – откликнулась служанка и поспешила выполнять поручение.
Да, Касс покончила со слезами. Вместо этого она начнет действовать в духе Пэйшенс Банбери. У нее созрел план.
Спустя пятнадцать минут в спальню Касс вошли запыхавшиеся Люси и Джейн.
– Что случилось, дорогая? – поинтересовалась Люси, подбегая к кровати и откидывая с лица Касс выбившиеся из прически локоны.
– Джулиан, – произнесла Касс, утирая остатки слез.
– О нет, что случилось?! – воскликнула Люси.
Джейн же с сочувствием посмотрела на подругу.
– Расскажи нам, Касс.
Кассандра расправила плечи.
– Сегодня Джулиан признался мне, что питает чувства к какой-то женщине. И это не Пенелопа.
Джейн озадаченно сдвинула брови.
– Не Пенелопа?
– Нет. – Голос Касс звучал спокойно.
– А кто? – спросила не менее озадаченная Люси.
– Не знаю. Да это и не важно, – ответила Касс. – Я только знаю, что это не я. И не моя кузина.
– Не понимаю, дорогая, – вымолвила Люси. – Речь о Пэйшенс?
– Нет.
– А о ком тогда? – спросила Джейн, всплеснув руками.
– Не знаю, – повторила Касс. – Но кем бы она ни была, эта женщина не отвечает ему взаимностью. Так сказал Джулиан.
– Он так сказал? – переспросила Люси.
– Да, – кивнула Касс. – Сначала я расплакалась. А теперь злюсь.
Джейн недоуменно вскинула брови.
– Злишься?
– Да, злюсь. И так сильно, что готова к действиям.
Люси внимательно посмотрела на подругу своими удивительными разноцветными глазами.
