– Все девицы ему в пупок дышат, – предположила Татьяна. – Он с виду у тебя больше двух метров.

– На три сантиметра не дотягивает, – уточнила Зина.

– Вот где рост спасение! Наши ребята всё время вместе, поодиночке тяжко им будет, – сказала Света.

– Пока еще ничего не случилось, – возразила Татьяна.

Установилась пауза. Новый поворот событий в судьбе сыновей лег посреди дороги подобно камню преткновения. Хватит ли усилий трех мамаш спихнуть его на обочину? Как жаль, что нет Алексея, отставного подполковника МЧС. Чрезвычайная ситуация налицо. Куда и к чему апеллировать? Совесть и здравый смысл иссушила жажда обогащения, жажда денег и славы.

– Я придумала, – вдруг сказала Зина. – У меня сестра живет в своем доме в Краснодарском крае на черноморском побережье. А что, если отправим наших хлопцев к ней погостить.

– Сразу троих? В разгар курортного сезона и места нет.

– Я созвонюсь. Много нашим ребятам и не надо. У неё отдельный летний дом выстроен для сдачи в наем комнат. Так сказать, домашняя гостиница. Комнатушка найдется.

***

Три сдружившиеся мамаши приготовили сыновьям приятное родительское решение. В ста метрах от Черного моря приготовлена отличная комната на три койко-места. Родственная хозяйка обеспечит радушный приём.

Жук, Жора и Жига сидели рядком напротив оживленных родительниц. Сначала подумалось, что вновь их пригласили на непонятные разборки. В последние дни Жук и Жора стали объектом пристального внимания двух бедовых подруг, Катьки и Ленки. За тот случай с покусанной рукой и грамотным оказанием первой медицинской помощи Ленка ежедневно благодарила Жука.

Куда бы ни сунулись ребята, везде натыкались на юных чаровниц. Встречи как будто невзначай, и предложения дружбы сыпались в завуалированном виде. Лена якобы запала на Жука, как первого её спасителя. Катька на Жору, который в глазах дворовой ребятни выглядел неоспоримым авторитетом. Крепкий торс, рельефная мускулатура – эдакий квадратный бугай. Он запросто мог уложить лицом в грязь Джона и Тулю, не говоря о Фимке.

– Дорогие наши детки, – начала Татьяна. Веселый тон зачина разрядил обстановку. Друзья улыбнулись: они для матерей все ещё детки! – Мы вам приготовили замечательный подарок.

Татьяна протянула конверт. Жук взял, недоумевая. Пальцами помял краешек, пальцами другой руки тронул лоб, на мгновение сосредоточился и выдал:

– Билеты.

– Точно! Ты как экстрасенс.

– Иногда получается. Вообще-то не трудно и догадаться.

– Может быть, пункт прибытия и номер рейса назовешь?

– Назову, когда открою конверт.

Жук, не дожидаясь ответа, вынул три авиабилета. Жора и Жига вытянули шеи. Не сумев разглядеть пункт назначения, хлопнули друг друга по ладоням, вскинутым над головой. Это их первый полет на воздушном судне. Каково будет вознестись в небо после погружения в Подземный бастион?!

– Моя сестра в Геленджике приготовила вам комнату в мансарде основного дома. Можете отдыхать и наслаждаться морем вплоть до начала вступительных экзаменов, то есть до первой декады августа. Ну и конечно продолжать в онлайн штудировать науки, по которым будет экзамен, – сказала Зина. Улыбки зажигали лица мамаш. Сюрприз удался! Ребят удалят от происков неожиданных поклонниц.

Жора и Жига повеселели. Провести почти месяц на морском берегу – романтично и круто! Один Жук сидел безучастным и мрачным. Что ему лазурное море и щедрое солнце, когда свежи воспоминания о таинственной стихии, вход в которую в двухстах километрах. Редкой красоты камень, подаренный Элиолантес, подобно амулету носил на шее. Жук отчаянно верил, что в камень встроены необыкновенные кристаллы, способные воспринимать сигналы подземной цивилизации. На берегу моря вдруг да не различат эти сигналы. И что-то главное в жизни изменит курс.

Друзья радуются как дети, которые лишь недавно научились справлять большую нужду не в штанишки, а в горшок. Эх, как мало надо для счастья! Глядя на взбудораженных друзей, Жук только хмурился и мрачнел. Когда деньгами теснится кошелек – быстро сиротеет ум, теряя благие порывы. Если друзей – есть вероятность – поглотит приятность обыденности, он пойдет до конца. Ведь он вожак. Он осведомлен в чем-то важном. Он выдержит любое искушение. Его не пугает мнимое одиночество. Он в одиночку спустится в подземелье и вызволит Капитана.

Все же и Жук дал согласие на перелет к морю. Сборы были недолгими. Минимум багажа, максимум предвкушения. Рейс ночной. В аэропорт уехали на такси, когда Фимка, Катька и Ленка однозначно спали. Подлому плану Джона не суждено сбыться. Пусть зеленеют и чернеют от злости. А лучше им забыть об успешных друзьях под водительством крепкого парня Жука, подобному жесткой пружине из лучшей стали. Никогда и некому эту пружину не сжать, не растянуть, не сломать.

Утреннюю зарю друзья встретили в благодатном Краснодарском крае. Силуэты величественного горного хребта оттеняли мраком фиолетовую мглу. Краешек солнца на глазах превращался в ослепительный диск. Розовые тона растекались по горным ущельям. Трезубцы вершин темно-зеленого леса словно омывались алыми блестками зари.

Жук вынул смартфон, задействовал навигационное устройство в нём. Ребята сгрудились вокруг. Проложенный на дисплее маршрут показал заковыристый путь к двухэтажному особняку родственников Жиги. Взгляд, мимолетом брошенный на толпившихся таксистов, возымел обратное действие. Крепкая фигура смуглой внешности вмиг очутилась рядом.

– Кого ждете? Маму-папу? – вопросил таксист, пристально вглядываясь в пацанов.

– Мама здесь, – Жук недвусмысленно хлопнул по карману, где приготовлено портмоне с дорожными расходами.

– А папа вот! – С широкой улыбкой Жук показал таксисту кукиш. Дескать, отстань, не надо парить.

Друзья гоготнули.

– Вижу веселые ребята. – Не отступал таксист, ничуть не покоробленный дерзким жестом. – Садитесь в мой кабриолет. За три рубля довезу куда хошь! С каждого по рублю – это разве деньги!

– За три копейки согласны! – парировал Жук. – Ну, из уважения за тридцать копеек, если у вас тут копейка идёт за десять рублёв.

– За тридцать копеек у нас за погляд берут. За такие деньги никто не повезет.

– И не надо. – Жук кивнул друзьям. Они поправили за плечами спортивные сумки, двинулись на выход.

– Постой-постой! – Таксист завертелся вьюном. – Есть среди нас и такой, что и за копейки возит. Не хотите на моём мерсе, езжайте в тарантайке.

Таксист быстро зашагал к парапету, откуда частные извозчики высматривали клиентов (жертву узаконенного развода). Жора дернул за рукав Жука, мотнул головой на выход. Сматываемся от прилипал. Но командир не двигался с места. Надо было сказать таксисту, что ждать не собираемся. Раз промолчали – дождемся финала. Пацаны в ответе за свой базар.

Вскоре нарисовался седовласый дядька пенсионного возраста в потрепанной одежде, не бритый, в допотопных очках с толстыми линзами. Поздоровкался хриплым голосом. Сказал, машина в метрах двухстах отсюда, готова тотчас выехать. Добавил, что отдал сотню за них, как за найденных клиентов.

Ребята переглянулись: попались на удочку. Принцип челночной дипломатии освоен здесь с лихвой. Попробуй, откажись – нашлют проклятия, а то и запросят неустойку.

– Ну дак едем, чего ждем? – торопил седовласый. – Всего-то тыщу с троих возьму. У меня и навару хорошего нет.

– Скажите ещё, благотворительностью занимаетесь, – буркнул Жук. – Ладно, поехали.

Дед повеселел и шустро зашагал на автостоянку. «Волга-24» в кузове комби грязно-белого света выглядела убогой альтернативой.

– Жена болеет, лекарства дорогие, дети разъехались. Вот и приходится подрабатывать. Может быть, ко мне на постой? Много не возьму.

– Нас ждут, – отрезал Жук. – Машина в исправном состоянии?

– Машина как рабочая лошадка. Всё на ней вожу: удобрения, комбикорм, урожай. Когда ей ломаться? У неё ресурс двигателя – мильон километров. На века в советской стране делали. С качеством, пожалуй, проблемы были. Это поправимо: сломается, дак починить нетрудно…