– Что ж, теперь точно пока,– сказала она и, в сотый раз улыбнувшись, упорхнула в двери подъезда.

Постояв какое-то время около дверей, он пошел домой. На душе у него словно пели ангелы, таким счастливым он себя чувствовал. И ничего больше не могло испортить ему настроение, ни родители, ни учеба, ни друзья. Зайдя домой, он понял, что родители уже спят. Тихо прокравшись в свою комнату, он завалился на кровать и мгновенно уснул.

Разбудил его назойливый звон телефона. Эта преотвратительная мелодия в его телефоне стояла только на одного единственного человека. На его лучшего друга. На Александра Новака – щуплого паренька его возраста со странной физиономией, напоминающей крысиную мордочку. Худосочный, низкий, с острым вытянутым вперед носом и маленькими, глубоко посаженными глазками. Многих эта внешность отталкивала, но не Дэна. Он не считал ее уродством, а скорее наоборот изюминкой, чем-то особенным, что выделяло ее владельца на фоне серых личностей. Несмотря на внешность, характер Новака вовсе не крысиный. Он в разы благороднее и честнее всех, кого Дэн успел повстречать в своей короткой жизни. Он никогда не плел интриги, не сплетничал с другими, не делал никому подлостей, а если так или иначе на это натыкался, то пресекал на корню. Помимо этого у него еще много положительных качеств: изобретательный светлый ум, искренняя доброта и невероятное желание помочь всем, кому только можно. Но все это перечеркивал один, по мнению Дэнниса, огромный изъян – слабость.

Он слаб и телом и духом. Врожденная эпилепсия – страшное неизлечимое заболевание, сильно уменьшающее шансы на долгую и счастливую жизнь. Во время приступов он настолько уязвим и беззащитен, что его жизнь буквально находится в руках окружающих. Если его не перевернуть на бок, он задохнется своей рвотой, которая обязательно будет, ни один его приступ без нее не обходится. Если не зафиксировать правильно голову, он, скорее всего, ее разобьет. Еще много чего нужно сделать так, как надо, чтобы он остался цел и невредим. А приступы коварны, всегда приходят без какого-либо предупреждения. Неважно, чем он занят, едет на велосипеде, переходит дорогу, сидит за партой, да хоть мир спасает, болезни наплевать. Вот так и живет он с постоянным страхом неудачно свалиться и отбросить копыта, неизвестно когда и как. Понятное дело, что эта болезнь и его не всем приятная внешность стали плодородной почвой для роста комплексов, целым букетом которых он уже успел обзавестись к своим 20 годам. Они вселили в него неуверенность, которая во всем мешает, и, на взгляд Дэна, является самой большой его уязвимостью. Ведь как бы он ни был уверен в своей правоте, как бы ни хотел что-то сделать, чего-то достичь, кому-то помочь, кому-то что-то доказать всегда преградой была его собственная робость. Никто никогда не станет воспринимать всерьез и тем более слушать что-то там бормочущую мямлю, а ведь сколько раз он говорил действительно разумные вещи. В его черепушке находился пусть и больной, но прекрасно работающий мозг.

Познакомились они еще в раннем детстве. Новак был карикатурным персонажем-ботаником, на котором отрывалась вся дворовая шпана. Прилетало ему часто и больно, но Дэну тогда это было полностью безразлично. Сам Дэн был заводилой, лидером своей собственной компашки. Нет, он не трогал Новака и пальцем – это ему казалось слишком уж скучным занятием. Ну какой интерес бить того, кто тебе не ответит? Поэтому Новак ни разу не был объектом его интереса, однако очень часто Дэн становился свидетелем издевательств над ним. И ни разу в его голову не забредала мысль ему помочь. Таким же благородством он никогда не отличался. Каждый сам за себя – это он усвоил еще маленьким. Так почему он должен ему помогать? Пусть сам защищается, а не может – значит, слишком слаб. А слабые миру не нужны – закон природы. Он и сейчас в основном придерживается этой точки зрения, но однажды, только однажды, он сделал исключение.

В день, когда началась их дружба, они только готовились идти в Младшую школу. То был обычный жаркий летний день. Детвора от мала до велика резвилась на улице и играла в свои игры. Он откровенно скучал, прогуливаясь по округе. Сам не желая, он нашел необычное для себя развлечение. В укрытом от чужих взглядов закутке беднягу Новака били почем зря сверстники. Их было трое, один толстый хряк – лидер, и две шестерки-подлизы. Сам Новак сидел на земле, необычно скрючившись, что и привлекло внимание Дэна. В такой ситуации обычно лежат на боку и сворачиваются клубочком, но он лежал спиной кверху, подобрав под себя ноги и склонив голову, будто молился. Спина его была неестественно сильно выгнута, между животом и землей было прилично места. Складывалось впечатление, что он что-то изо всех сил там прятал. Но что именно можно такой ценой оберегать? У Дэна не было ни единой догадки. Заинтригованный этим, он остановился и стал наблюдать.

– Отдай их нам! – истерично потребовал Хряк и ударил его ногой по ребрам. – Сейчас же!

– Нет, – тихо донесся с земли испуганный голос. – Не отдам…

– Тебе же хуже, – подхватили шестерки и вслед за своим предводителем продолжили издевательства.

Били они его с каким-то извращенным удовольствием, не жалея ни сил ни времени. Они лупили его то по ребрам, то по спине, то по голове, то выворачивали ему руки, то специально наступали на пальцы, таскали за волосы, плевали на него, оскорбляли и всячески унижали. От такого кто угодно взвоет, и этот парень исключением не был. Он умолял их прекратить, звал на помощь, но то, что прятал, упорно не отдавал. Зачем он полез его спасать, Дэн и сам не понял. Может, его задели просьбы о помощи, может, это было чистое любопытство, а может жалость, потому что эти жалкие подобия людей уже расстегнули ширинки, с целью помочится на него, желая унизить бедолагу окончательно. Впрочем, без разницы. Он и опомниться не успел, как, врезав со всей дури Хряку, стал избивать его. Его подпевалы тут же сделали ноги. Ничего удивительного. От каждого удара жирное тело хряка забавно дрыгалось, будто желе, что даже рассмешило Дэна. Но, несмотря на ситуацию, предательство своих якобы друзей и превосходство Дэнниса, Хряк уверенности в своих силах не терял. Он продолжал верещать, осыпать его проклятиями, самого разного рода угрозами. От каждого произнесенного звука складки на его шее отвратно барахтались, а тело тряслось еще сильнее. Как бы уморительно это не выглядело, Дэна это не устраивало. Этого мало. Он должен орать от боли, заливаться слезами, умолять его прекратить, а не продолжать сыпать оскорблениями. Наступив ему на руку и прижав ее к земле, он схватил его за палец и резко выгнул его в обратную сторону. Раздался хруст, за ним последовал крик боли. «Достаточно» – сказал Дэн сам себе и отпустил его. Хряк тут же подскочил на ноги и отбежал.

– Ты об этом пожалеешь! – прокричал он напоследок, перед тем как убежать окончательно, тряся своими жировыми складками. – Ты и твой друг – засранец еще получите! У меня папа – полицейский! Вам хана!

После этих слов он умчал, видимо, жаловаться своему папе. Дэн вздохнул, то, какими неприятностями это может закончиться, ему прекрасно известно. Что ж, сделанного не воротишь.

– Что у тебя там? – он обратился к Новаку.

– Обещай, что ничего им не сделаешь. – Он поднял голову и смотрел на него с боязливостью и недоверием.

– Обещаю.

Новак посмотрел на него, размышляя можно ли верить этому обещанию, и, поколебавшись пару секунд, показал то, что скрывал. Три рыженьких котенка сразу начали расползаться кто куда, пронзительно пища.

– Ради этих заморышей? Серьезно? – он усмехнулся и посмотрел на него как на сумасшедшего. Только ненормальный может так поступить, в этом он был уверен.

– Они хотели их убить! Собирались поджечь. – Он указал пальцем на валяющийся неподалеку бензин в упаковке для заправки зажигалок и, лежащую рядом, собственно, саму пластмассовую зажигалку.

– И что с того? – Судьба котят его не трогала. – Все равно зимой помрут от холода или голода. Ты бы лучше о себе подумал. Что ты теперь с ними делать будешь?