— Ты всё верно услышал. Как-никак я — преподаватель Школы заклинателей, а сюда прихожу с разрешения коллеги, ведь только тут могу воспользоваться столь современным алхимическим оборудованием.

— Чего? Но вы же говорили, что это ваша лаборатория. Ещё и отчитывали меня. Грозились каким-то там Залом наказаний…

— Оставим прошлое в прошлом, — перебил старик и подошёл к окну. — Это всё пустяки. Самое главное — твоё поступление. До конца следующей недели как раз открыт набор.

— А вы, случаем, не забыли, что я совсем не владею маной? Кто ж меня такого примет в заклинатели?

— На счёт этого не переживай! — задрал нос учитель. — Перед тобой главный алхимик школы, а по совместительству заместитель директора. Мне по силам сделать учеником даже дворового пса! Тебя протолкнуть — раз плюнуть. Поступишь по рекомендации, и всего делов.

— Так просто?

— А ты как думал. Ну разве что собеседование придётся пройти, но это мелочи.

— Собеседование? С кем?

— С директором разумеется! Только он может одобрить твою кандидатуру. Я, конечно, постараюсь его уговорить, но и ты не должен оплошать. Если ему не понравишься, то никакой рекомендации не хватит. В общем, жду тебя через три дня у входа в нашу школу. Тебя встретит мой первый личный ученик и проведёт куда нужно.

Я собирался спросить, как зовут моего будущего учителя, но едва старик договорил, как тут же применил какую-то магию и исчез, оставив на том месте, где стоял секунду назад, тёмную дымку.

— Первым свалил? — я мельком взглянул на лабораторный стул и не обнаружил там склянок с зельями. — Ещё и их прихватить умудрился. Вот прохиндей!

Осознавая, что и самому не стоит задерживаться, я поспешил выбраться наружу. На этот раз не стал надеяться на свою память и спросил у прохожего дорогу. Большинство меня игнорировало или отмахивалось, видимо, не желая тратить время на бессильного, но и среди этих предвзятых людей нашлись те, кто не чурался помочь.

В столовой мне повезло встретить Фрея с остальными. С раннего утра ребята тренировались и только сейчас пришли подкрепиться.

— Александр, у меня плохая новость.

— В чём дело?

— Соревнования вот-вот начнутся, а потому нам четверым придётся отправиться в Рощу страданий. На это время школа значительно опустеет и тебя будет некому защищать. Было бы неплохо позвать Мэй, но, полагаю, ты не в курсе, где она сейчас находится или как с ней связаться, я прав?

— Угу.

— Это проблема…

— А что, если взять его с собой?

— На испытание? Ты с дуба рухнул? Да там же опасность на каждом шагу! Маназвери, ядовитые растения, перепад температур. И это я ещё не говорю про других учеников, которые только и жаждут отнять твою жизнь.

— Но ведь убийства на испытании запрещены!

— Как будто ничтожный запрет может кого-то остановить. Ты же сама знаешь, как оно происходит. В прошлом году из тысячи испытуемых из леса вернулось только шесть сотен. Думаешь те, кто не выжил, ядовитых травок объелись или от зверей не смогли убежать? Очевидно, что кто-то приложил к этому руку. Если нет прямых доказательств, то это считают несчастным случаем.

— Хотя брать Александра на испытание рискованно, но и оставлять на территории школы, когда большинство воителей выйдет за её пределы, будет не безопасней. С ослабленной охраной, да ещё и без нашей защиты, его шансы на выживание значительно сократятся. Он станет лёгкой мишенью для убийц.

— И вправду… — согласился красноволосый. — Тогда предлагаю послушать его мнение. Пусть сам решит, хочет ли пойти с нами в Рощу страданий или же останется здесь.

— А как долго продлятся соревнования?

— Ровно три дня, начиная с сегодняшнего полудня.

— Не хотелось бы так внезапно пропадать, ведь Мэй может вернуться, но, думаю, у меня нет особого выбора. Раз уж вы считаете, что убийцы смогут сюда пробраться, то смысл в моём нахождении на территории школы теряется. С таким же успехом я могу просто вернуться к себе в поместье и ждать «гостей».

— Получается, идёшь с нами?

— Разумеется. К тому же мне уже доводилось бывать в том лесу. Ничего страшного там не заметил.

— Зря ты так думаешь. Даже воителю на стадии формирования ядра необходимо быть осторожным, чего уж говорить о том, кто совсем не владеет маной.

— Вот именно. Не стоит недооценивать опасность, которую представляет Роща страданий. Если решился с нами пойти, то тебе стоит следовать нашим инструкциям: во-первых, всегда держись рядом. Тебе следует быть на виду. Один шаг не туда, и поминай как звали. Во-вторых, не лезь на рожон. Даже если перед тобой выскочит безобидный с виду зверёк, ни в коем случае не атакуй. Он может оказаться не таким уж и слабым, как показалось на первый взгляд. Лучше предоставь сражения нам. Ну и в-третьих, возьми вот этот браслет и надень прямо сейчас! — Пенелопа сняла с руки тонкий металлический обруч и протянула мне. — В случае, если дела пойдут из рук вон плохо, эта вещица тебя защитит. По крайней мере спасёт от смертельной атаки. Для его использования не требуется мана, ведь она хранится внутри ядер маны.

— Ты говоришь про эти кристаллики, что инкрустированы вдоль браслета?

— Да. Это ядра четырёхзвёздных маназверей. Чтобы добыть такие, нужно быть как минимум на четвёртой ступени формирования ядра.

— Интересненько, — повертев браслет, я внимательно всматривался в его устройство. Помимо мана-ядер вдоль обода были высечены переплетающиеся символы, напоминавшие те самые руны, которое я видел вчера на теле Гордона. — Внутри ядер что-то светится.

— Ну разумеется. Это зачарование.

— Полагаю, раз с болтовнёй закончено, то нам следует разойтись и подготовиться к испытанию, — Фрей встал со скамьи и вылез из-за стола. — Осталось не так-то много времени.

— Согласна, — следом за рыжим, вскочила девушка. — Встретимся через час на главной площади.

Как и договаривались, спустя ровно час наша группа была на месте сбора. Рядом с нами кучковались другие ребята, но никакой общей организации пока не планировалось. Оказалось, что мы пришли чуть раньше, чем требуется, чтобы занять хорошие места. Уже через десяток минут на школьной площади было не продохнуть.

— Как много народу, — куда бы я не повернул голову, повсюду были толпы молодых людей. Среди них мне удалось заметить ребят в форме заклинателей. — Мне казалось, что соревнование проводится только для воителей. Разве это не так?

— Нет конечно. Участвовать может абсолютно любой, но большая часть — это, естественно, ученики разных школ.

— Слышала, что на соревнованиях присутствуют представители из соседних государств.

— Да? Но зачем ради этого ехать в другую страну? Им что, так сильно хочется поблуждать по лесу?

— Совсем не поэтому. Они здесь с одной целью — пройти испытание и забрать приз. Среди наград в прошлом году были редкие эликсиры и пилюли, которые способны помочь в продвижении, а также мощные артефакты, среди которых имелись магические орудия и доспехи. Хотя шанс занять место в десятке, — а именно первые десять человек, набравших достаточно очков, получают награду, — ничтожно мал, это куда выгодней, нежели тратить миллионы золотых на аукционах. Не каждый род может себе такое позволить, чего уж говорить о простых людях.

— ТИШИНА! — на возвышенности в центре площади появился мужик с двуручным мечом за спиной. Вместе с криком от него во все стороны разлетелась мощная волна силы, прям как та, которую я ощутил при встрече с алхимиком, но значительно более сильная. Свирепым взглядом он окинул толпу, дожидаясь, пока все не замолкнут. — Директор, прошу!

Мужик отошёл в сторону, а на его место запрыгнул рослый дядька с сединой на висках. Он сделал вдох, поправил прямоугольные очки и слегка улыбнулся:

— Рад приветствовать всех собравшихся на ежегодных испытаниях молодых талантов!

— Это кто такой? — шёпотом спрашиваю Пенелопу.

— Директор. Он тут главный.