— Повторить? Что повторить?

— ХМ! — вместо ответа бородач грозно зыркнул, как бы намекая, чтобы не прикидывался дурачком. — Приготовь точно такое же зелье! Ещё раз. На моих глазах. И если не справишься, понесёшь соответствующее наказание за то, что пробрался в личную лабораторию учителя!

Я искренне не понимал, каким образом вообще удалось сварганить зелье в первый раз, а потому, естественно, что повторить этот опыт мне было не по силам. Сперва я подумал, что стоит как-то отмазаться или увести разговор в другое русло, но по пристальному взгляду дедка понял — такое не проканает. Он ждёт лишь одного результата.

«Почему же у меня вышло создать варево? — я взял склянку и попробовал хоть как-то его изучить. Понюхал вещество, посмотрел на свету, немного взболтнул ёмкость. — Погодите-ка, а что, если это та самая техника, которая досталась от системы? «Безумный миксолог» или как там её… Точно! Скорее всего именно в этом дело!»

— Ты чего там застыл? Часики тикают. Готовь давай!

— Да-да, сейчас всё будет, — возвращая зелье на место, я пытался придумать, как же вновь вызвать тот эффект «автоприготовления».

«Вспоминай всё, что ты делал по порядку… — собирал мысли в кучку. — Сначала притронулся к котлу, потом вон к тому аппарату, затем к третьему, ну а где-то между делом руки сами собой взялись за работу».

Я тихонько протянул руку и прикоснулся к котлу, но ожидаемых видений не последовало.

— Не понял…

— Чего ты там не понял? Котлом пользоваться не умеешь?

— Ничего. Это я о своём.

После котла был черёд остальных приспособлений и даже ингредиентов, но и в этот раз никаких обрывков видений не всплыло.

— Ты уже минуту стоишь и ничего не делаешь. Когда попадёшь в Зал наказаний, не говори, что я не давал тебе шанса.

— Подождите. Мне нужно собраться с мыслями.

— Пф, — фыркнул старик, — да какие у такого юнца могут быть мысли? Ты либо готовишь зелье, либо…

Учитель собирался мне пригрозить, но замолчал на полуслове. Он увидел, как я взялся за дело. Сам не знаю, как мне это удалось, но стоило подумать о приготовлении того самого зелья, как тело зашевелилось, правда с одним отличием — теперь все действия были осознанными, и я мог прервать процесс в любой момент.

— Так о чём вы там говорили? — не прерывая процедуру, повернул голову в сторону учителя.

— Ни о чём, ни о чём, — отмахнулся тот. — Продолжай! И лучше за огнём следи, а то напортачишь.

— У меня всё схвачено, — заверял я.

Всё шло в точности, как и в первый раз. Травы, корешки, песок и прочие материалы один за другим добавлялись в котёл, проходили обработку, а затем отправились в колбу. К ним подливались различные типы жидкостей из кувшинов, после чего всё это смешивалось и нагревалось сильнее. Потом была фильтрация и очередное смешивание. Как итог, не успел я и глазом моргнуть, как абсолютно такое же зелье было готово.

— Э-э-это невозможно! Как человеку без толики частицы маны удалось приготовить настолько чистое зелье?

— Чистое? Это как?

— Чистое — значит высшего качества. Идеальное. Без примесей, — преподаватель взял в каждую руку обе склянки и сравнивал между собой. — Такое зелье не просто сохраняет полезные свойства компонентов, но и приумножает их действие!

[Вы преуспели в алхимии! Получено 3 очка величия]

«Ого, оказывается что-то подобное тоже считается за победу?»

Учитель несколько секунд изучал вещества внутри ёмкостей, но внезапно отставил их в сторону и, повернувшись ко мне, схватил за плечи.

— Говори, чей ты ученик?

— Ученик? В каком это смысле?

— Кто тебя обучал алхимии?

— Никто. Хватит меня трясти!

— Что? Дурака из меня делаешь? Не может такого быть! Прекрати врать!

— Я говорю правду. Нет у меня учителей, и алхимии не обучался. Я минут пять назад впервые увидел все эти странные приборы у вас на столе, вот и зашёл посмотреть из любопытства.

— Даже самые одарённые среди учеников не способны на то, что ты провернул прямо сейчас. Да что там они, мне и самому не дано так филигранно создавать зелья. Если всё, что ты сказал — правда, тогда выходит, умельца алхимии вроде меня обставил какой-то пацан, который впервые в жизни прикоснулся к котлу… Уму непостижимо!

— Это всё не важно. Вы главное скажите, раз уж мне удалось подтвердить, что первое зелье — моих рук дело, значит уже можно идти?

— Идти? — задумался старик. — Куда идти?

— В столовую. Я очень голоден, — как бы в подтверждение моих слов, живот издал голодный рык. — Собственно, туда я и планировал попасть изначально.

— Не неси чепуху! — преградил дорогу учитель. — Ты никуда не пойдёшь, пока не станешь моим учеником!

— Старик, мне, конечно, очень лестно, но сейчас не до этого, — я попытался обойти его, но мужчина взял трость и ею, словно шлагбаумом, закрыл все пути к отступлению. — Да что ты делаешь? Пропусти!

— Пока не согласишься стать моим учеником, никуда не уйдёшь! Или ты в Зал наказаний захотел? Знаешь, что грозит человеку, проникшему без разрешения туда, куда не следует?

— Шантажировать меня вздумал, старый пень? Ты ведь сам говорил, если приготовлю зелье, то закроешь на это глаза и отпустишь. Выходит, твои слова ничего не стоят?!

— Правда что ли? А я как-то подзабыл. Староват уже стал. Память подводит. Ученика бы мне. Такого как ты. Глядишь и полегче станет…

Сколько бы не пытался выкрутиться, переспорить алхимика так и не смог. На каждое моё слово у него было два своих. Когда все аргументы закончились, у меня появилась одна интересная мысль, которую я тут же поспешил озвучить:

— Хорошо, я буду твоим учеником.

— Ты действительно согласен? — глаза дедка засветились от счастья.

— Конечно, — кивнул в ответ. — Но есть одно небольшое условие.

— Какое ещё условие? Разве того, что тебя, бессильного паренька, готов взять в ученики алхимик моего уровня мало? Ты хоть представляешь, сколько людей на коленях умоляет, чтобы я взял их хотя бы в помощники?

— Ничего не знаю, — я демонстративно отвернулся в сторону. — Пока не согласитесь на мои требования, ни чьим учеником становиться не собираюсь.

— Ах ты ж… — прорычал бородатый, но быстро пересилил порыв злости. — Хорошо. Говори, чего хочешь!

— Всё, чего я хочу — это вашей гарантии. Обещайте, что за два месяца вы поможете мне получить звание подмастерья алхимии или я ухожу.

— Подмастерье? — брови старика налезли на лоб. — А не слишком ли ты обнаглел? Одного природного таланта недостаточно, чтобы за столь короткий срок перескочить звание ученика! Для этого нужны годы упорных тренировок и огромный багаж знаний!

— В таком случае не вижу смысла становиться вашим учеником, — я сделал шаг навстречу освободившемуся проходу. — Прошу прощения, но если на этом всё, то мне пора.

Учитель ничего не ответил. Он молча стоял, будто бы находясь в прострации. Тем временем мне удалось добраться до двери.

— Постой! — выкрикнул он. — То, что ты хочешь стать подмастерьем за столь короткий срок — это хорошо. Похвальное стремление. Ты очень амбициозен. Вот только ни я, ни даже глава Башни алхимиков не сможет тебе в этом помочь. Достичь подобного практически нереально.

— В таком случае…

— Не перебивай! Хоть я и сказал, что эта задача чертовски сложная, но не невозможная. Я могу предоставить тебе все условия и заняться твоей подготовкой, а остальное будет зависеть от твоих усилий.

— Правда? — обрадовался я. Наконец-то промелькнул лучик надежды. Если старик и вправду поможет стать алхимиком-подмастерьем, то у меня появится шанс вернуть наследство и выполнить основное задание. Следовательно, никакого штрафа не будет. А ко всему прочему, между делом я разберусь, как работает техника безумного миксолога.

— А зачем мне тебе врать?

— Здорово! Я согласен! Поскорее примите меня в ученики!

— Так и сделаю, но для начала тебе нужно поступить в Школу заклинателей.

— Заклинателей? Не воителей? Вы не ошиблись?