– Добрый день, – начала Кристина. – Я работаю в журнале “Люди и события”. Мы делали репортаж о фестивале с шариками. В общем, я съездила в тот дом, о котором говорили устроители. Там и вправду происходит что-то странное. Когда вы там были, ничего такого не заметили?

– Подождите, вы писали про фестиваль шариков, а теперь вынюхиваете подробности этого дела, тоже для публикации в журнале?

– Отчасти. Если удастся узнать подробности и интересные детали, может получиться неплохое расследование. Кроме того, у меня и личный интерес во всем разобраться. Но это неважно сейчас.

– Понятно. Ну что ж, мы ездили к указанному зданию и абсолютно ничего не нашли. Оно пустует очень давно, судя по виду. Двери не открываются, на стук никто, естественно, не отвечает. Владелец дома Ларри Таллер умер около года назад. Видимо, он там не жил. Так что, боюсь, вам что-то показалось.

– Но как…Ладно, я вас поняла. Извините.

– Да врут все эти господа из фирмы “Позитив”, даю голову на отсечение. Сами устроили из городского праздника побоище и хотят скинуть с себя ответственность на мертвого продавца сувениров!

На лице полицейского было явное недовольство и неприязнь. Кристина поспешно удалилась, пока ей самой не пришлось отвечать на лишние вопросы полиции, все-таки она вломилась в дом, который фигурирует в мутном деле.

Что-то тут было не так, ведь его построили, судя по информации в сети, только в 2004 году. Там еще где-то неподалеку из-за аварии на соседнем заводе что-то произошло незадолго до этого, то ли какой-то газ шел из-по земли, то ли что-то еще в таком духе. Кристина слышала об этом, правда очень давно. Нужно будет разузнать больше. И выяснить, кто жил в этом доме. Если даже Ларри Таллера там нет, значит, кто-то его захватил и создал на стене коллаж из фотографий, среди которых и снимок Карины.

Но если рассказать все полиции, они не поверят, что фото жуткого коллажа сделано именно там. Тем более, ни о какой серии убийств слышно не было, и пока вообще не понятно, что это за люди на снимке.

Что ж, придется самой разбираться во всем. Девушка вернулась домой, села с ноутбуком на кровать, снова открыла фото на телефоне и попыталась разглядеть имена тех загадочных жертв. Если они еще живы, значит, некто неизвестный их не убивал. Надо выяснить, что он с ними делал и зачем. Тогда станет понятно, что случилось с Кариной.

Кристина еще раз взглянула на снимок сестры среди всех этих лиц, и ее сердце сжалось. Она нашла в сети одну из девушек с этой зловещей стены. Олеся Саушкина. Проживает в Петербурге, ей двадцать два года. Заходила на сайт час назад. Последний пост был с ее дня рождения. В кадре стоял красивейший двухъярусный торт с фигуркой наверху, очень похожей на именинницу по стилю и цвету платья, а еще волосами и прической.

***

Антон несколько дней думал о том, возможна ли в его положении интимная жизнь. Он хотел это проверить, но как? Просто позвонить одной из своих любовниц, пригласить ее к себе, а потом как ни в чем ни бывало приступить к делу? Или, быть может, все объяснить по телефону? Позвонить и сказать: “Если что, у меня там теперь воздушный шарик, но мы можем попробовать, главное быть осторожными, а то он может лопнуть”.

Раньше ему помогали в соблазнении книжки о том, как лучше заговорить с женщиной, как расположить ее за пару свиданий. С кем-то это работало, и Антона все устраивало. А какое пособие искать на полках книжного магазина теперь? Среди книг “Как затащить любую девушку в постель за три свидания”, “Как переспать с женщиной, не потратив денег” или “Что делать, если она хочет серьезных отношений” наверняка найдется и что-то вроде “Сексуальные рекомендации для тех, у кого в штанах воздушный шарик”.

Антон решил рискнуть и написал нескольким девушкам, с которыми раньше уже встречался. Сначала тем, с кем очень давно не общался или кто ему меньше нравился, чтобы проверить их реакцию. Объяснять подробности он не стал, побоявшись спугнуть их раньше времени.

Сначала была Ангелина, она упала в обморок. Пришлось вызвать ей скорую и лечь спать. Саша убежала из квартиры с визгом, как будто увидела таракана. Виктория долго пялилась в упор, жуя жвачку и надувая пузыри, а потом молча уехала. Алина открыла дверь горе-любовнику, и он, увидев, что она сделала себе пирсинг в нескольких местах, молча закрыл входную дверь и ушел. Антон стал жутко бояться острых предметов: зубов, ногтей, колец и прочих украшений. А девушек без всего этого было сложно представить. Теперь в список запрещенных вещей добавился пирсинг.

Он решил в последний раз попытать счастье. И теперь у него за дверью уже трезвонила в звонок Лиза. Четыре года назад у них была скомканная встреча, которая так ничем и на закончилась. Антон уже не мог вспомнить, то ли у нее тогда были критические дни, то ли она не успела сделать эпиляцию, то ли не надела красивое белье. В общем, после бокала вина она убежала, и больше они не виделись.

Теперь эти двое сидели напротив друг друга, снова пили вино, только неловко себя чувствовал Антон. Было все сложнее тянуть время: вино выпили, фильм посмотрели, медленные танцы потанцевали, фотографии в старых альбомах пролистали. Девушка постоянно теребила свои очки, а потом сняла их и положила на журнальный столик.

– Многое изменилось за это время, – начал он.

– Так…

– Со мной произошел один казус. Даже не знаю, как тебе сказать. В общем, вот.

Он снял штаны, оголив свой казус прямо перед лицом девушки. Глаза ее округлились, а рот открылся от удивления.

– Охх, – выдохнула гостья, явно опешив. – Ты что, уже сразу в презервативе?!

– Да, – решил соврать Антон. И впервые обрадовался тому, что девушка плохо видит.

– Эмм…

– Я провожу эксперимент, вот.

Девушка поежилась, но осталась. Ничего хуже с Антоном еще не было, не считая самого этого преображения в штанах. Его коробил странный скрип шарика и запах резины. А главное, страх, что одно неверное движение и “Ба-бах!” Шарик лопнет.

Он проводил ее до такси и вернулся домой полностью раздавленный. Похоже, о личной жизни придется забыть. Это был полный крах всех его представлений о мире и о том, как должно быть.

***

27.04.2019

Молодой темнокожий парень ехал на мотоцикле по Обводному каналу. Его внимание привлек симпатичный домик, он остановился возле него, прочитал вывеску и решил, что там точно есть то, что ему нужно. Ленка сказала, что он должен ее удивить, чтобы выиграть в фанты. Ну что ж, он найдет беспроигрышный вариант. Парень зашел в дом и осмотрелся. Магазинчик показался ему довольно уютным. Но за прилавком никого не было.

– Добрый день, есть кто?! – крикнул он с английским акцентом.

– Сейчас, одну минуту! – ответил кто-то из подвала, судя по всему.

Ларри быстро закупорил трубу и обвел взглядом только что надутые им шарики. Посмотрел на них так, словно ему удалось поймать в эту резиновую оболочку нечто живое. Нужно выйти к покупателю, было жутко интересно, кому это там удалось так легко пройти в его обитель.

Поднявшись по лестнице, он увидел парня в кожаной куртке. Его улыбка сияла на фоне темной кожи.

– Добрый день, что вы хотели бы купить?

– Есть хлопушка для конфетти или что-то в таком духе? Хочу устроить сюрприз для девушки.

Продавец стал искать нужный товар в подсобке за прилавком, а потом вышел с довольно большой и красивой хлопушкой в руке.

– Такая подойдет?

– Да, отлично, спасибо! Вот деньги, удачи вашему бизнесу.

– Приходите еще, мы всегда вам рады, – театрально открывая рот, ответил Ларри, – а вы откуда, если не секрет?

– Переехал из пригорода Лондона. Я Стивен.

– Правда, а почему именно сюда?

– Понравился климат. Кстати, у меня свой тренинг личностного роста. Возьмите визитку.

– О, с удовольствием. – А вы купите еще этот шарик, уверен, что от него ваша девушка придет в полный восторг.

Парень по имени Стивен Джонс бежал до байка вприпрыжку с хлопушкой наперевес и с воздушным шариком. Подъехал к своему дому и зашел внутрь. С минуты на минуту должна была прийти Лена. Он спрятал хлопушку за спиной, чтобы удивить ее, как и обещал. А шарик выставил вперед в другой руке. Девушка уже открывала дверь своим ключом, он стал ждать, пока она войдет и разуется.