Чему же?

Надзиратель Сид больше не собирался меня мучить, в эргастуле на меня нападали только крысы.

Но заключенные проводили здесь по семь дней и, судя по всему, выбирались отсюда живыми. Если бы укол должен был блокировать сопротивление крысам, то из камеры выносили бы обглоданные трупы.

Значит, «Русалочья настойка» блокирует сопротивление чему-то другому… Но чему я могу сопротивляться?..

Ответ пришел неожиданно.

Магической печати! Значит, я могу сопротивляться наложенному заклинанию! Хотя бы в теории…

Эта мысль придала мне сил. А когда наступило утро и сквозь окошко стал проникать тусклый свет, окрашивая каменный мешок в черно-серые тона, крысы разбежались по щелям в полу. Я все ещё слышала, как скребутся их крохотные лапки, и чувствовала присутствие поблизости голодных зубастых ртов. Но их самих видно не было.

Закрыла глаза. Не для того, чтобы спать. Я пыталась почувствовать собственный ключ тиарэ. Источник человеческой магии. Где-то там, внутри, его блокировала проклятая печать.

Конечно, страх, холод, голод, жажда и желание, наконец, поспать очень мешали процессу. И почему я не подумала об этом раньше, когда сил оставалось ещё не так мало?..

Вдруг мои размышления прервал скрип отодвигаемой дверной заслонки. Сквозь небольшую щель у пола протиснулась жестяная миска.

– Вода, – услышала я незнакомый голос. Я уже собиралась взять долгожданное питье, как со всех сторон к тарелке бросились крысы. Они появились из ниоткуда и тут же окунули в лохань свои морды, оставив снаружи только длинные лысые хвосты.

Надо ли говорить, что к воде я не притронулась?..

Нужно было сконцентрироваться на печати. Не думать о том, как сильно хочется есть и пить. Как слипаются глаза, в которые будто насыпали песок. Как дрожат руки, отмороженные от холода.

Через пару часов напряжённого бездействия у меня кое-что получилось. Словно я вдруг стала видеть закрытыми глазами. Причем там, в этом странном, будто ином мире, повсюду сверкали золотые искры и всполохи. А посреди них мерцало красное пятно с клубящимся вокруг алым туманом.

Мой ключ!!! Какой же он был большой! И словно незримые тонкие нити протягивались во все стороны, одновременно наполняя и опустошая его.

– Удивительно, – выдохнула я, распугав зазевавшихся крыс.

Но там же, прямо на бордовом пульсирующем источнике, как клеймо, стояла печать медика. Все такая же яркая и витиеватая.

Я попробовала выплеснуть немного силы, как делала это в детстве, чтобы согреться. Обычно у меня уходила на это вся доступная мне тиарэ. Правда, тогда я не знала, что это называется именно так.

Сейчас ничего не вышло. Печать на ключе накалилась, отдавая болью в сердце, обжигая его, алый источник магии дёрнулся, и все вернулось на свои места. Как и предполагалось.

А я продолжила повторять попытку одну за другой. Мой замысел был прост: я хотела понять, как именно работает печать.

За этим делом прошло ещё полдня. Руки и ноги от холода потеряли чувствительность. Меня начал мучить сухой кашель. Но он отпугивал крыс, так что я была даже рада.

Очень хотелось пить. Нестерпимо. Теперь я вспоминала утреннюю миску с водой и думала: “Почему я не отогнала крыс?” От полного отчаяния меня отделяла лишь чёткая цель: я должна сломать печать.

Я не должна сдаваться.

Никогда.

Ближе к вечеру меня неожиданно сморил сон. Пробуждение было пугающим и жёстким. Я завалилась на бок, ударившись головой. Тряслись руки и ноги, зубы стучали. Но я снова была рада: крысы не успели мной отужинать.

Сломать печать я пыталась снова и снова. Изредка проваливаясь в забытьё, а потом с криком просыпаясь от болезненного укуса. Так прошла и вторая ночь.

Утром, заходясь в грудном кашле, я нашла то, что искала. Брешь в руне печати! Не знаю, откуда она там появилась, но это показалось едва ли не спасением: некоторые из завитков заклинания, связанных медиком, были не такими толстыми, как остальные. Они не наливались силой, когда я задействовала ключ. Они дрожали! Словно нити тонкой паутины, дерни – и разорвется.

Так я и сделала: выбрала один из самых тонких участков печати и направила всю тиаре на него. Горячая боль вновь разлилась в груди, отдавая покалыванием в кончики пальцев.

Я скривилась, из горла вырвался смех, больше похожий на хрипы. Закашлялась.

Но завитки дрогнули, оставив остальную печать нетронутой.

Никогда не сдаваться.

Попробовала ещё раз, другой, третий – и от завитка откололся крохотный кусок.

Я вскрикнула от радости, почувствовав, как тонкая струйка тиарэ добралась до пальцев. Тут же выплеснула её наружу, снова пытаясь согреться.

Получилось! Да, этих каплей хватило ненамного, однако мне было уже гораздо теплее.

Но усталость, голод и вонь продолжали сводить с ума и доканывать, как кинжал, входящий все глубже и глубже в плоть: рано или поздно он должен был убить.

Я отколола от печати ещё несколько осколков, спеша воспользоваться полученной силой. Всплеск чистой тиарэ (ведь заклятий я почти никаких не знала), и пол подо мной стал девственно чист и сух, как и моя одежда. Колоссальная растрата энергии на такую мелочь, но я больше не могла испытывать отвращение к самой себе.

Стало легче дышать.

Жалко только, что дышать я уже почти не могла, меня мучил слишком сильный кашель.

Принесли воду. Я попыталась отогнать крыс, но, как оказалось, сил почти не осталось. Миска перевернулась от неловкого движения, намочив одежду.

Проклятье.

Выплеснув последнюю крохотную порцию тиаре прямо на пятно, я удостоверилась, что оно потеплело и высохло. Улыбнулась. Криво, губы треснули от натяжения. Но мне было почти уютно.

Я легла на чистый пол и поняла, что больше не могу. Страшное пустое забытье навалилось с удушающей неотвратимостью. Я рисковала не проснуться, но бороться со сном было уже невозможно.

Два дня назад…

Комендант крепости был не в духе. Это замечали все, кто был знаком с ним хоть сколько-нибудь долгое время.

Все утро и весь день он провёл на полигоне смерти, вместе со своей командой “костей”. Чёрные робы давно взмокли, некоторые из заключённых откровенно истекали кровью. Но он не останавливал бой. Сегодня был необычный день: глава Чертога Ночи дрался один против шестнадцати. Его волосы вместе с косичками взмывали вверх, как столп чёрного пламени, но он даже не удосуживался их убрать, чтобы не закрывали обзор. Белая шелковая рубашка раскрылась, обнажая чуть влажную от пота грудь, но ни одна царапина не испортила рельеф мускул. Он любил тренироваться именно в белом. В пылу сражения можно не почувствовать ран. А так о каждом пропущенном ударе становилось известно сразу же. Поэтому комендант ударов не пропускал.

Вчера вечером он всё-таки пришёл к ней. К странной заключённой по имени Амелия Фати, чью жизнь уже отметил голос Рока. Девчонка постоянно возвращалась в его воспоминания, сверкая озорной улыбкой и золотыми волосами. Комендант упорно убеждал себя, что это из-за таинственного происшествия над гробницей, когда её чуть не убили. И после которого она умудрилась выздороветь за сутки. Вайлар хотел во всем разобраться и сам не заметил, как на пороге ночи оказался перед массивной дверью старой камеры. Пройдя насквозь, будто её и не было, мужчина остановился у постели девушки. Над соседкой уже растворилась сонная печать, и Вайлар не опасался, что его кто-то заметит. Амелия крепко спала.

Он тихо сел на кровать рядом с девушкой, глядя на неё холодными глазами, ставшими во мраке совсем чёрными.

– Кто ты на самом деле? – одними губами прошептал мужчина, расположив руку прямо напротив солнечного сплетения заключённой. Она спала на спине, повернув голову набок. Длинные волосы, блестящие, как желтый жемчуг, разметались по подушке. Дыхание коменданта крепости на мгновение сбилось, но он быстро пришёл в себя.