Он даже заставил её пройти физическую проверку магии! Это ведь пережиток прошлого, в котором нет теперь абсолютно никакой необходимости. Но тогда почему он сделал это? Почему всего несколько самоуверенных слов, брошенных наглой девчонкой, вовлекли опытного мага – главу крепости, тюремного коменданта – в какую-то детскую игру? Он словно флиртовал с преступницей, пытаясь заставить её принимать себя всерьёз. Пытаясь обратить её внимание на себя.

«С этим определённо нужно заканчивать», – подумал мужчина, убирая назад упавшие на глаза чёрные косички.

Но за время магического боя, который комендант задумывал как фарс, обнаружилось нечто удивительное. Эта девушка не только полностью выздоровела от смертельной раны за двадцать четыре часа, но и вырос её колдовской уровень. Слишком сильно вырос, чтобы предположить, будто сутки назад Вайлар ошибся! Эту вероятность комендант отмёл сразу, как только Амелия умудрилась вырвать у него из рук заклинание третьего уровня. Да, в итоге она не смогла с ним справиться, но это лишь вопрос практики! Третий уровень магии – редкость. Даже среди его элитного отряда не все доросли до этой ступени.

А как её глаза заблестели, когда она поняла, что её фокус с удерживающей цепью удался! От улыбки, озарившей светлое лицо, ему самому захотелось улыбаться. Но в этот момент каменный змей подполз слишком близко. А глупая девчонка продолжала добродушно глядеть на него, не понимая опасности. Она думала, что печать её защитит!

Какая наивность.

Спасти её было слишком просто и слишком сложно одновременно. В долю секунды преодолев пространство, комендант отодвинул девушку от линии удара змея. Казалось бы, всё, инцидент исчерпан. Но… его руки коснулись ее…

Никогда еще Вайлар не чувствовал себя настолько… лишившимся воли.

Гладкая кожа под собственными пальцами показалась ему похожей на истримский бархат. Аромат золотых волос напомнил цветы персика и орхидеи. Странный ток, распространившийся от места соприкосновения, пронзил с головы до ног, заставляя склониться к изгибу шеи, вдохнуть глубже…

Однако, пусть это и было похоже на наваждение, Вайлар быстро взял себя в руки. И дал себе слово, что это был первый и последний раз, когда он дал волю мимолетной слабости. Последний раз, от которого у него помутилось в голове…

Но, слава Богам, он всё же вовремя вспомнил, что она лишь заключённая. Причём обвиняемая в покушении на жизнь.

«Боюсь представить, если это ещё не конец, – думал он. – Нужно во всём разобраться. И срочно».

Эту ночь Вайлар Таркон спал плохо. Ему снились золотые глаза, глядящие сквозь время и пространство, стирающие воспоминания, сжигающие изнутри. Словно крупицы солнечного песка, свет проникал повсюду, въедаясь в кожу, в самое сердце. Словно наваждение.

Странный сон исчез так же быстро, как и пришёл.

Оставшуюся ночь комендант не сомкнул глаз и решил прогуляться, раз уж появилось свободное время. Каменная мостовая, которую он восстановил сразу после тренировочного боя, почувствовала на себе его беззвучные шаги. Серебряная луна освещала весь путь до злосчастной гробницы, куда несли его ноги. Давно он здесь не был. И, честно говоря, не собирался приходить ещё очень долго.

«Может ли быть так, что девушка оказалась здесь случайно?» – в который раз подумал комендант, глядя на идеально гладкую могильную плиту. Именно тут вчера произошло странное нападение, жертвой которого чуть не стала эта новенькая.

«Интересно, знала ли она, что плетёт венок на могиле?..» – подумал Вайлар, вспоминая круг из одуванчиков, и покачал головой.

«Наверняка нет».

И закрыл глаза, положив руку на холодный камень. Потом провёл по поверхности монолита, коснувшись пальцами багрового пятна.

Запёкшаяся кровь.

Внезапно его охватил такой гнев, словно неизвестные убийцы, кем бы они ни были, нанесли ему личное оскорбление. В приступе ярости он сжал пальцы, царапая ногтями поверхность плиты.

По старому камню пошли трещины.

Вайлар вздрогнул.

«Пусть меня никто не видит, но даже эта вспышка недопустима для коменданта Чертога Ночи, – подумал он, с удивлением глядя на собственную руку. – Как получилось, что меня настолько заботит судьба одной-единственной заключенной?

Неважно. Группе неизвестных убийц сильно не поздоровится, когда я их наконец обнаружу…»

А уж в этом можно было не сомневаться.

– Может ли быть так, что прорыв случайно оказался именно в этом месте? – произнёс он вслух, продолжая цепочку мыслей.

Но ответ был ему известен: слишком маловероятно. Люди, пытавшиеся убить Амелию, появились здесь намеренно.

Вайлар моргнул, выдохнув облако пара. Белый туман медленно осел на камень, распространившись по нему, словно живое существо. В следующее мгновение тяжёлая плита заскрипела и отодвинулась в сторону, обнаружив тёмный спуск. Таркон сжал челюсти, поставив ногу на первую ступень лестницы, ведущей во мрак. Когда-то давно он дал себе слово не приходить сюда никогда. Но вот он здесь… а в груди пустота.

Быстро он спустился вниз, оказавшись в теле пещеры, тоскливой и одинокой.

«Как сердце последнего из Крылатого племени», – отстраненно подумал комендант, глядя прямо перед собой. Туда, где в центре пещеры на холодной земле лежали белые остовы огромных костей.

– Ну, здравствуй, – сказал он тихо и уверенно. Впрочем, тут же после этого его горло сдавило, и он не смог продолжить.

Столько лет прошло, но мужчина чувствовал, что находиться здесь всё ещё тяжёло. Не было тоски или боли, но было волнение, странное щемящее чувство в груди, от которого хотелось избавиться как можно скорее. И Вайлар принялся за дело только для того, чтобы вновь надолго покинуть это место.

Долго искать не пришлось. На большой рёберной кости в самом центре скелета сияли капли крови. Он видел их сквозь тьму и чувствовал запах, несмотря на то, что крови было мало и она давно потеряла всю влагу. Как она просочилась сверху через каменную плиту, Вайлар не понимал.

Однако он знал, что это может означать.

Неведомые убийцы пытались провести тёмный ритуал!

Удался ли он? Закончили ли они своё дело? Точно сказать было нельзя. Но то, что проведённый обряд повлиял на Амелию, теперь было очевидно. Оставалось понять две вещи: что же именно произошло и какова была первоначальная цель ритуала?..

К сожалению, это были вовсе не простые вопросы. И все же комендант крепости-тюрьмы имел некоторые мысли по этому поводу. Правда, теперь больше всего на свете он боялся, что они окажутся правдой…

Забавно, но, когда все заключённые разошлись по камерам под присмотром всего четырёх охранников, я задалась мыслью: «Неужели эта четвёрка тюремщиков так хороша, что способна сдержать натиск нескольких сотен преступников? А если начнётся бунт?»

С другой стороны, я опасалась, что мои размышления вызваны банальным отсутствием знаний об устройстве тюрьмы. Двери в камеры здесь закрывались с помощью магии, стоило заключённым войти внутрь и коснуться стены, на которой были изображены отпечатки ладоней. Как сказала мне Изарель, если кто-то не выполнит этого ритуала после окончания прогулки, зазвонит сирена. И очень быстро нарушитель будет найден. По браслетам.

Я потёрла запястья, на которых с удобством расположились металлические напульсники. Точно моего размера. Закрыла глаза и незаметно для себя улыбнулась. Передо мной всплыло лицо коменданта Чертога Ночи. Я невольно вспомнила его стальные пронзительные глаза, которые будто видят насквозь, и под кожу словно заползли невидимые раскаленные рыбки.

– Значит, по этим браслетам Вайлар может отследить каждого из нас?.. – произнесла я вслух вопрос, который был скорее риторическим. Но моя соседка поспешила ответить. Она вообще теперь смотрела на меня совсем иначе, не так, как прежде. Исчезло из взгляда презрение, исчезла насмешка. Это было приятно, но немного смущало.

– У нас не принято звать коменданта по имени, – ответила она наставительно, видимо не оставив до конца мысль, что среди нас двоих она главная. – Только по фамилии. И да, он может. Говорят, что глава крепости создаёт эти браслеты сам. Из чёрного золота, которое покупает на собственные деньги. А потому их секрет известен только ему. Вот почему Чертог Ночи – единственная во всём царстве тюрьма, в которой такие мягкие правила. Из-за браслетов сбежать невозможно.