На своё удивление я стал достаточно успешным купцом. Но только жажда никуда не делась. Я старался отказаться от крови совсем, но у меня не получилось. Животных в городе было находить достаточно трудно. В итоге мне пришлось снова вернуться сюда.

Прошло несколько лет, и я надеялся, что Матрёна обо всём забыла.

Мне повезло. Поначалу всё шло хорошо. С Матрёной я встречался всего несколько раз и было не похоже, что ей есть до меня дело. Здесь животных было найти куда проще, поэтому я мог утолять свою жажду. Но вот через какое-то время Матрёна начала меня преследовать. Она тайно приходила ко мне и всё вспоминала о прошлом. Я старался отделаться от неё, но она ничего не понимала. Это длилось больше года.

И вот накануне городской ярмарки она снова пришла ко мне. И с порога заявила, что если я не вернусь к ней, то все в селе узнают, что это я убил нашего ребёнка. Я был ошарашен – как она об этом узнала? Я попытался перевести всё в шутку, но она была серьёзна.

Она сказала, что только сейчас поняла, что это я убил младенца. Как -она объяснить не смогла, сказала, что просто почувствовала. Она угрожала мне, что всё расскажет священнику или даже городской полиции, когда поедет на ярмарку. Хотела, чтобы мы снова были вместе. А потом она вдруг посмотрела на меня и начала смеяться. «Так ты не только ребёнка нашего убил, ты и родителей своих на тот свет отправил». Я не знаю как до неё это дошло, я всегда считал её глуповатой. Но она всё поняла и начала угрожать мне.

Конечно шансы, что ей кто-либо поверит были крайне малы, да и доказать всё спустя столько лет было бы невозможно, но я не хотел рисковать. А ещё я был в тот момент вне себя от злости. Всё чего я хотел – это чтобы она заткнулась раз и навсегда. Я не осознавал, что делаю.

Я сделал вид, что согласен на её условия и готов снова вернуться к ней. Предложил выпить чаю. Она согласилась… И всё-таки она была глупой.

Я подлил ей в чай настойку – специальную, чтобы сон был крепким. А когда Матрёна уснула, я перетащил её в подвал. Мы всегда встречались у меня в комнате, в тайне от других, а входила она через потайной вход с другой стороны дома. Именно поэтому я мог не бояться, что кто-то узнает, что она была здесь.

Если честно я до конца не понимал, что собираюсь сделать. Но она так достала меня своей болтовнёй о прошлом!.. А теперь ещё и шантаж. Это больше нельзя было терпеть. В тайной комнате была верёвка. Я раздел её, привязал как можно крепче к столу и вырвал ей язык, пока она спала. В какой-то момент она пришла в себя, но, наверное, боль была настолько сильной, что она тут же потеряла сознание.

Крови было много. Гораздо больше, чем я предполагал. Я не смог себя контролировать. Я впился ей в шею. До того момента я и правда никогда не пробовал человеческую кровь… Мне понравилось.

Потом я решил собрать её кровь в сосуд. На будущее. В тот момент я уже знал, что не отпущу её живой. Я не знал, что буду делать с трупом, но живой она точно не ушла бы.

Я разрезал ей вены на руках и подставил под них большие стеклянные графины. Когда кровь перестала капать, она уже была мертва. Труп пролежал в тайной комнате какое-то время, прежде чем я наконец решился от него избавиться.

Я не знаю почему решил отнести тело к реке. Не знаю. Но я это сделал. Вытер её мокрой тряпкой от следов крови, кое-как надел рубашку, а дальше дотащил труп Матрёны до берега реки. К счастью, все слуги спали, да и у реки никого не было в тот момент. Это было как раз в ту ночь, когда Матрёну нашли.

Ну, а дальше вы и так всё знаете. Кровь ту, я потом по склянкам разлил… Вы видели.

- Уже этого достаточно для того, чтобы Вас приговорили к самому суровому наказанию. – Стеглов с отвращением и злобой посмотрел на купца. – Но мальчика-то зачем надо было убивать?

- Я не убивал Стёпку.

- Ну, да, конечно. Пару минут назад то же самое Вы говорили и о Матрёне. - Александра снова насмехалась. – Вы убили его за то, что он рассказал нам о ребёнке? Не так Ли? Ведь это могло стать уликой.

- Я ещё раз говорю – я не убивал мальчика. Я люблю детей. – Андрей Осипович был зол.

- Любите. А своего убили. – Стеглов не скрывал неприязни к арестованному.

- Я спас его!

- Отправили на тот свет! Вы сумасшедший и будете наказаны по закону. – Стеглов повернулся к помощникам. - Не сводите с него глаз. Утром начнём в город собираться. А вы, - теперь он обращался к Александре. – расскажите, как всё поняли.

Они переместились в комнату купца. Последнее, что они слышали, уходя из столовой, – это крик купца: «Я не убивал Степана!».

Александра начала рассказ:

- Всё дело в книге.

- В книге? – Стеглов с недоверием посмотрел на девушку.

- Именно в ней. Мне доводилось бывать в Румынии и я знаю их язык. Дело в том, что Роман Орабеску был и до сих пор остаётся там достаточно известным врачом. Он занимался изучением внутреннего строения людей и для этого вскрывал трупы, хотя это и было запрещено законом. За это его стали преследовать. Вот он и переехал в Россию. Та книга, которую Вы видели, никакая не рукопись кровожадного упыря. Это всего лишь медицинское пособие. Помимо информации о внутреннем строении людей, граф также записал там несколько строк по поводу пропажи сельчан. Он исследовал трупы и пришёл к выводу, что человек, совершивший преступление, болен редкой болезнью, вызывающей тягу к крови.

- То есть, когда крестьянин видел, как слуги затаскивают труп в особняк, граф не был убийцей. Он всего лишь исследовал трупы для помощи в расследовании? Они осудили невиновного.

- Именно. Так же там было написано, что болезнь передаётся по наследству. А это значит, что человек, который убил Матрёну, должен являться дальним родственником того убийцы.

- Но как Вы поняли, что это именно купец?

- Я поняла это в тот момент, когда мальчик рассказал про Матрёну. Видите ли. Фёдору показалось, что Митрофанов оступился, когда принёс чай. Но он не оступился – он испугался, что мальчик может рассказать нам что-то такое, что несомненно приведёт к нему. Именно поэтому он чуть не вылил чай на вашего помощника. Правда его опасения были не напрасны.

Мальчик рассказал про ребёнка. Реакция купца и странный рассказ о смерти младенца привели меня к мысли, что он как-то в этом замешан. Тогда я уходила к отцу Фоме. Кто если не священник, как правило, знает больше, чем другие? – Александра усмехнулась. – Конечно кто был отцом ребёнка он не знал, но вспомнил, кто чаще всего Матрёне помогал. Естественно, Митрофановы были в том списке. А дальше дело было за малым. Если он действительно болен, то должен был отреагировать на кровь. Для этого я и разбила чашку. Нужно было порезаться. Как и предполагалось Андрей Осипович побледнел. Значит он и был виновным.

- Вы догадывались, что он убьёт Стёпку?

Александра посмотрела в глаза Стеглову:

- Нет. Но когда труп мальчика нашли – он запаниковал. Видимо рассчитывал, что всё обнаружится не раньше утра. Тогда бы он смог сказать, что Степан ушёл к Фоме, и что с ним - он не знает. Но тут ему помешала история, которая в самом начале сыграла на руку. Луна нагнала страх на людей и уверила их в том, что проклятье существует. Они не искали убийцу, они прятались от упыря. А вот когда река покраснела – купец проиграл.

- Кстати, почему река всё-таки покраснела?

- Водоросли.

- Что?

- Есть такие водоросли – динофитовые. Их цветение окрашивает воду в красный. Я не знаю, как они попали в реку, но именно они придали воде красный оттенок. Что касается луны, то это тоже объясняется просто с научной точки зрения. Дело в том, что когда солнце освещает землю, луч света отражается от неё, распадаясь на разные цвета. Наибольшей длиной волны обладает именно красный оттенок. Световые волны этого цвета доходят до луны и придают ей такой необычный окрас. Такое явление на самом деле встречается чаще, чем Вы думаете.

- Звучит как магия. Это Вы тоже узнали из рукописи? – Стеглов почти ничего не понял. Все эти слова казались ему достаточно странными, и поэтому он не воспринял их всерьёз.