— И что же? — призадумавшийся над словами девы эльф прищурился. — Он настроен так же категорично, как и ты?

Порой из Верандиса и впрямь клешнями приходилось вытаскивать слова, однако, — а Нириен был в этом уверен, — граф вряд ли упустил бы момент и наверняка высказался бы на эту насущную тему, ясно дав понять своё отношение к сложившемуся.

Но граф не дал и намёка о своей осведомленности о происходящем между эльфом и Фенном в их разговорах, и Нириен теперь не знал, что и думать.

— Хочешь узнать, против ли он ваших пока что ещё не развившихся отношений? — Нириен только медленно моргнул, не посчитав нужным ответить. — Я не знаю. Возможно, Верандис заметил изменения в поведении моего брата в твоём присутствии или же Феннориан сам ему об этом сказал, но прежде, чем покинуть лабораторию, я слышала фрагмент их разговора на эту тему.

— Его содержание, полагаю, спрашивать бессмысленно?

Девушка с особой пристальностью посмотрела на Нириена, проигнорировав его вопрос, после чего дёрнула уголком губ.

— Слушай, я не хотела вводить тебя в заблуждение. Что бы ты там ни думал, но против тебя я ничего не имею. А Верандис — особенно. Мы всего лишь волнуемся за Феннориана, вот и всё.

— Неужели я невольно дал повод не доверять мне? Каждому из вас я старался помочь изо всех сил…

Девушка выдержала недолгую паузу, не сводя с мужчины глаз и что-то явно прикидывая голове.

— Мы доверием, Нириен, и благодарны тебе за всё, но это немного другое, — Гвендис упёрла в привычной манере руки в боки, — Феннориан, как и ты, часто путешествует, но, в отличие от тебя, он остаётся в тени — сам понимаешь, почему, — постояв несколько секунд на месте, девушка прошлась до ступеней и, преодолев те, приблизилась к Нириену. — Ты можешь невольно навредить ему…

— Он нравится мне, Гвендис, — перебил девушку эльф, — даже очень. Я и на крови готов поклясться, что не наврежу ему и не позволю другим это сделать.

Гвендис шагнула ближе, покусывая легонько губу и внимательно всматриваясь в чужое напряжённое лицо.

— И ты не забудешь о нём в вихре собственных подвигов и свершений?

Нириен отвернулся, поджав губы и полуприкрыв веки. Он понимал волнения девушки и беспочвенными их не считал. Мер и впрямь был не из тех, чья задница отсиживаясь подолгу на одном месте, потому эльф понятия не имел, как ему быть — впихнуть в свой привычный уклад жизни парнишку-учёного, что яростно тянулся ко всему новому и неизведанному, или же и вовсе уйти в тень, залечь на дно в какой-нибудь деревушке вместе с Фенном.

Нириен терялся в собственных мыслях и желаниях. Он не был безудержным романтиком, но теперь мысли о том, чтобы впитывать в себя домашние уют и тепло, ходить на охоту или мелкие лавочки, вдыхать аромат домашней еды и напитков, тискать парнишку, пропахшего свитками, фолиантами и алхимическими реагентами и соблазнительно утопающего в шкурах, разгоняли кровь по жилам с удвоенной силой и пьянили не хуже крепчайшего алкоголя. Эта жизнь, о которой мечтал отныне мужчина, имя которого разносилось эхом даже до самых удалённых уголков материка и попадало в виде выстроченной пером строки на пергаментах в убежища тайных организаций.

— Не забуду, — Нириен сделал шаг к девушке, сдвигая брови и кривя губы. — Это всё?

— Да, — Гвендис улыбнулась — несколько несмело, даже неловко — и, протянув руку к меру, сжала предплечье мужчины пальцами, — и… спасибо что-ли… — только получив слабый кивок в ответ, она убрала руку и сделала шаг назад.

Нириен постоял ещё пару мгновений и только после, окинув девушку напоследок взглядом, отвернулся, и тяжёлым шагом направился к двери. Ему предстоял ещё долгий путь.

***

— Пока я ждал, мне удалось сделать несколько интересных открытий.

— Я едва тебя нашёл, — хрипло выдохнул Нириен, приблизившись к вампиру и встав с ним плечом к плечу. — Ты как вообще сюда добрался? — он поймал на себе чужой молниеносный взгляд. Фенн привычно был напряжён и несколько взволнован, чего нельзя было сказать о Нириене, который пребывал в довольно-таки скверном расположении духа — пару раз ему прилетело от двемерских механизмов по пути к столь живописному месту.

— С помощью своих способностей, разумеется, — Фенн повернулся к мужчине лицом и уже в следующую секунду повёл носом по воздуху, сводя озадаченно брови. — Ты… ранен?

— Что? — засмотревшийся на постройку эльф не сразу уловил суть заданного вампиром вопроса. — А-а-а, нет, — спустя мгновение мужчина махнул беззаботно рукой, но, зацепившись за недоверчивый взгляд вампира, фыркнул. — Ну ладно. Да, но это несерьёзно. Кто ж знал, что мне на голову свалится двемерский паук, — он нехотя повернулся к вампиру, демонстрируя кровоточащую на лбу царапину, на которой юноша задержался нечитаемым взглядом.

— Подожди пару минут, хорошо? — парнишка принялся вдруг рыться в собственной сумке, что-то бормоча себе под нос, и озадачившийся Нириен не удержался от улыбки — он понимал, за чем конкретно полез Фенн, и эта забота несколько тронула его.

Мужчина наблюдал за копошениями вампира с искренним интересом, слегка прищурившись и вытянувшись. Тот и вправду выудил из сумки две склянки и воззрился на эльфа с явным смущением.

— Могу я?.. — Фенн вытащил и маленький белый свёрток из небольшого кармашка сумки. Нириен едва удержался от того, чтобы не податься порывисто вперёд и не оставить на кончике носа юноши короткий поцелуй. — Тут всё покрыто вековой пылью, может быть заражение, если не обработать.

Отказывать вампиру не хотелось совершенно — да и прав он был, что не мог не подметить альтмер, легонько морщившийся по дороге от непрекращающегося жжения.

Пока Нириен, выпав из реальности, нить за нитью распутывал спектры чужих эмоций и мысленно дивился их разнообразием в его присутствии, Фенн терпеливо ждал одобрения и только после полученного кивка указал рукой на небольшое возвышение, на котором уже через мгновение устроился вальяжно мер, широко разведя ноги и подавшись для удобства вперёд. Вампир, хоть инициатива и шла целиком и полностью от него, приблизился к эльфу не сразу — выждал несколько секунд, неспешно подошёл к вскинувшему на него глаза альтмеру и опустился перед ним на одно колено, ставя флакончики рядом с собой прямо на каменный пол.

— Фенн, — собственное имя заставило его встрепенуться и оторваться от раскладывания на ладони белоснежной ткани, — только, прошу, не смущайся.

Вампир глянул с лёгким прищуром на мужчину и несмело улыбнулся.

— Я смущаюсь, потому что это ты, Нириен. От этого никуда не деться.

От столь явной откровенности Нириен нахмурился и не сразу нашёлся с ответом. Сегодня Фенн поражал его снова и снова.

Управился парнишка довольно быстро. Помявшись несколько коротких мгновений, он облокотился о бедро мужчины, который и бровью не повёл — только прикрыл глаза, точно решив подремать чуток, — быстро промыл рану, а после и нанёс густую заживляющую мазь, травяной запах которой забил нос мера.

Довольно скоро они двинулись, и последующее шло уже своим чередом. Вместе пробравшись в хранилище Бтар-Зела, напарники вдоль и поперёк облазили помещение, наполненное тёплым паром, не забыв вслушаться в каждое слово проекций. Пронзившие ткань времени речи нисколько не ободрили — едва последний звук растворился эхом в воздухе, Нириен глянул на Фенна, который слушал с не меньшей внимательностью и, видно, даже приуныл от содержания диалога между Верандисом и предводителем Серой рати.

Только приблизившись к тому, застывшему на месте, Нириен заметил, что настрой парнишки и впрямь переменился. Глубокая складка пролегла меж его тёмных бровей.

— Пора покинуть это место, — Фенн одарил мера несколько нервозной улыбкой и вознамерился было уйти, как оказался вдруг пойман за запястье и внаглую притянут к Нириену.

— Ничего страшного не случится, если мы на время здесь задержимся.

— Зачем? Нам нужно спешить в обсерваторию. Разговор мы можем закончить и позже.

— Нет, не можем, — твёрдо заявил Нириен, хмурясь. — Нам стоит обговорить уже в конце концов всё то, что происходит между нами. Ты так не считаешь?