Нириен же времени зря не терял — осмотрел парнишку с пристальной внимательностью на предмет ранений и, обнаружив на штанах того зияющую дыру, свободно скользнул в ту рукой, ловко ощупывая напряженное бедро на повреждения. Тех, к счастью, не обнаружилось, но тихо пискнувший юноша, вжавший голову в плечи, казалось, готов был от стыда сгореть от одного лишь тяжёлого взгляда мужчины исподлобья — чего уж говорить о чужой горячей руке на обнажённом участке кожи.

Сам эльф чувствовал эту неловкость, что сковало накрепко тело учёного, но обсуждать пока что всё произошедшее не хотел.

Только вернувшись в таверну, попутно произведя вновь неизгладимое впечатление на несчастную хозяйку, что замерла, завидев испачканных в грязи и благоухающих далеко не розами посетителей, один из которых выглядел уж больно пристыженным и виноватым, в то время как другой — мрачным, как тяжёлая грозовая туча, — и поднявшись в комнату, мужчина негромко велел вампиру раздеться, а сам вышел за дверь. Фенн проводил его неуверенным взглядом, но сделал всё, как было сказано, и даже почти не вздрогнул, когда Нириен вернулся с двумя вёдрами воды. Мало-помалу наполнив той спрятанную за резной ширмой бадью, мер кивнул, и закутавшийся в покрывало Фенн поспешил забраться в ту и притянуть к груди ноги.

Прошло немало времени, прежде чем он тихо спросил:

— Нириен, мы можем всё же поговорить?

Устроившийся прямо на полу и возившийся с чужой одеждой эльф поднял голову и без труда поймал взгляд вампира сквозь прорезь в ширме.

— О том, что ты свалил посреди ночи на болото? Или об имперце, который в качестве платы за свою кровь, решил тебя отыметь?

Фенн брезгливо поморщился и двинулся в бадье. По комнате прокатился переливчатый шум воды, заглушивший на мгновение шелест магических потоков, лившихся с ладоней мера, плавно оглаживающих одежду парнишки и избавляющих ту от грязи.

— О том и другом, полагаю, — вампир повернулся на бок, лицом к эльфу, устроив локти на деревянном бортике и положив подбородок на сплетённые пальцы. — Слушай… ты должен понять, что…

Глаза мера за ширмой опасно сверкнули, и учёный невольно запнулся. Редко он видел мужчину таким рассерженным.

— Хорошо, можешь взять прямо сейчас мою флягу? — с какой-то непривычной интонацией спросил парнишка, чуть прикрывая глаза и наблюдая за тем, как озадачившийся мужчина встаёт и неспешно идёт к прикроватной тумбе. — Она почти пуста, как ты можешь заметить, Нириен, — продолжил он, когда фляга оказалась в руках мера. — Мне пришлось действовать по обстоятельствам. Я связался с Филаргиром, который уже не раз предоставлял мне свою кровь, в надежде, что он поможет мне и сейчас.

— Почему ты не сказал мне раньше о том, что твои запасы на исходе? Я бы что-нибудь придумал, и всего этого вообще не произошло.

— Посчитал, что это лишь моя проблема, — пожал плечом вампир. — Не хотел впутывать тебя. Далеко не всем приятна эта тема.

Нириен отложил обратно на тумбу фляжку и, обойдя ширму, присел рядом с бадьёй на корточки. Выражение лица его значительно смягчилось, а в глазах не было больше той холодной строгости, что не на шутку напугала паренька, который чуть смутился и прижался телом к деревянному борту плотнее. Эльф, однако, даже не взглянул на соблазнительные и мягкие изгибы чужого обнаженного тела — только опустил глаза к полу и слегка поджал губы.

— Я был зол на тебя. Очень зол из-за того, что ты удрал у меня прямо из-под носа. А всё, что произошло потом… — Нириен дёрнул недовольно верхней губой. — Мне следовало вмешаться раньше. До того, как этот ублюдок схватил тебя за руку.

Фенн приподнял голову и посмотрел с долей сомнения на эльфа.

— А как долго ты?..

— Я пришёл ещё до того, как он явился. Не хотел мешать тебе, решил поначалу, что опасность тебе не угрожает. Но ошибся.

Улыбнувшийся вдруг мягко вампир снова положил подбородок на пальцы.

— Это не ты ошибся, а я. Не следовало вот так уходить. Я должен был предупредить тебя лично, а не оставлять записку с крайне скудным содержанием.

— Ты должен был сказать мне всё с самого начала, Фенн, — чуть громче сказал Нириен, но, видно, осознав собственную резкость, протянул руку и запустил пальцы во влажные волнистые волосы юноши. Тот, насторожившись поначалу, прикрыл расслабленно глаза. — Это достаточно серьёзно, и я должен быть в курсе подобного.

Нехотя Фенн приоткрыл один глаз. Даже на вампира горячая вода действовала умиротворяюще, в то время как нежные касания пальцев к коже головы и волосам дарили ещё большее успокоение.

— Ты прав. Такого больше не повторится, обещаю.

Нириен слабо улыбнулся. Он опустился ладонью к влажной щеке парнишки, и тот сам прижался к руке мужчины, точно в пытаясь получить от этого прикосновения максимум удовольствия и ласки. В последнее время паренёк так делал часто, что не могло не вызывать у эльфа некий трепет, пускавший мурашки по коже.

— А ты и вправду не хотел мешать мне? — спросил Фенн, легонько щурясь и прижимаясь плотнее к чужой ладони.

— У тебя много странных знакомых. Я хоть и разозлился, когда этот ублюдок схватил тебя за руку, но посчитал, что у тебя всё под контролем. Как стало ясно позже, не особо под контролем.

Вампир промолчал, опустив глаза к полу.

— Я испугался за тебя. Опять. И теперь чувствую себя виноватым из-за того, что упустил момент и не вмешался раньше.

— Твоей вины здесь нет, я говорил, — непривычно лениво отозвался разомлевший паренёк. — И я, кстати, ценю, что ты не загоняешь меня в рамки и не ограничиваешь свободу моих действий.

— О, — хмыкнул Нириен, вскинув брови. — Благодаришь меня за то, что я на цепь тебя не посадил?

Парнишка кивнул, легонько улыбнувшись.

— Сегодня я усомнился в правильности этого решения… — в ответ Фенн смешливо фыркнул и разомкнул губы.

— На самом деле, Нириен, я хотел поблагодарить тебя, — паренёк прикусил на миг губу, — Я был не прав и допустил ошибку, но ты всё равно пришёл…

— Словно я мог поступить иначе, дурашка, — эльф широко усмехнулся, в то время как Фенн не удержался от смешка.

Раннее сковавшее обоих напряжение сошло на нет. Отошедший от случившегося вампир нехотя перевернулся на спину и чуть съехал по бортику вниз, продолжая улыбаться. Нириен же, хмыкнул беззлобно, отвёл предусмотрительно взгляд в сторону и, поднявшись на ноги, тактично удалился, дав возможность юноше помыться. Только когда тот вышел из-за ширмы, одетый в лёгкую и просторную одежду, с мокрыми волосами, и прошлёпал босыми ногами до тумбы, на которой лежала его фляжка, Нириен подал голос.

— Я хочу помочь.

— Что? — парнишка обернулся и непонимающе посмотрел на мужчину, который отложил наконец его же одежду — уже чистую, без единого повреждения — на стул и указал кивком головы на ёмкость для крови.

— Тебе не придётся больше подыскивать тех, кто согласится поделиться с тобой своей кровью. Я сам готов давать её тебе, — на ошарашенный взгляд сиреневых глаз Нириен пожал плечами, разводя руками в стороны. — В конце концов, та бутыль осталась где-то на болоте, а запасы твои почти истощены.

— Я как-то не уверен… — тихо выдавил из себя парнишка. — Ты и так много делаешь для меня, это уже слишком…

— Нет, — Нириен мотнул упрямо головой. — Ты сам выбрал меня, так прими меня уже всего. Я ведь сам хочу этого, так в чём проблема?

Растерянно глядящий на мера Фенн, казалось, окончательно потерял связь с реальностью. Он долго молчал, ещё дольше смотрел как-то испуганно на мужчину, который терпеливо ждал ответа, но отвечать, по всей видимости, не горел желанием. Нириен в курсе был того, как юноша относится к собственной сущности и как болезненны для него любые её негативные свойства и проявления, однако эльф никак не ожидал того, что разговор о крови вызовет такую реакцию у паренька.

— Фенн, твоё молчание изрядно напрягает. Скажи хоть что-нибудь.

Парнишка как-то уязвлено вздрогнул и только спустя несколько долгих секунд промолвил: