— Может, мы оба уже перестанем посыпать голову пеплом?! — лукаво осведомилась лесная фея. — Густота волос и их объем от этого, конечно, увеличатся, но делу этим не поможешь.

Не ожидавший ее шутки король растерялся и неожиданно для себя спросил:

— А что тебе снилось сегодня ночью?

Дриада вдруг смутилась, глаза ее потемнели, став как шоколадные ониксы.

— Мне снился ты, — помолчав, призналась она.

Шандор ошеломленно уставился на нее.

— И что я делал? — с подозрением уточнил он.

Дана покусала нижнюю губу.

— Ты собирался меня поцеловать, но все никак не мог решиться, — прошептала она.

— А что делала ты? — продолжал допытываться недоверчивый страдалец.

Нимфа фыркнула.

— Ждала твоего решения. А почему ты спросил?! — заинтересовалась она.

Король открыто смотрел в ее теплые, карие глаза.

— Мне не спалось. Я думал о тебе. Мучился собственным несовершенством. Меня съедала тревога и желание увидеть тебя хоть на миг, — он хмыкнул и покаялся. — Ты улыбалась во сне.

Дриада вспыхнула, от чего стала еще милее. Она поспешно поправила платье, будто он застал ее в момент переодевания.

— Разве такое поведение подобает королю?! — неловко пробурчала она. — Кто тебя воспитывал?!

Шандор виновато развел руками.

— Все, кому это приходило в голову. Матушка, отец, наставник, когда родителям было не до меня. А потом венценосные предки неудачно выбрали время для романтической прогулки в горах. Неожиданно сошла сель. Мама погибла сразу, а еле живого отца привезли во дворец, и он скончался у меня на руках. И было мне двадцать лет. А через три месяца я поехал на охоту, остальное ты знаешь, — вздохнул он. — Прости, если обидел тебя, я не хотел. Уверяю, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Ты так сладко спала, что я успокоился и сразу ушел.

— Сразу ли?! — хитро прищурилась красавица, ее переливчатые глаза смеялись.

— Почти, — сознался уличенный преступник. — Надеюсь, кара не будет слишком сурова.

Дана сделала вид, что размышляет.

— Зря надеешься, — вынесла она вердикт. — Я собираюсь отправить тебя на смертный бой, — девушка произнесла это будто бы в шутку, но Шандор понимающе кивнул.

Пока они здесь любезничают там, в Гроссете, погибают невинные люди.

Дриада побарабанила пальцами по крышке ларца.

— Видишь ли, чтобы очистить твою кровь, я добавляла в зелья свою, — начала она свой рассказ.

— Зачем? — удивленно перебил король.

— Это чтобы быстрее вывести из тебя отраву, — пожала плечами она. — Моя кровь — лучшее противоядие. Но, как всякое лекарство, в неумеренных дозах она все тот же яд, поэтому понадобилось столько времени, чтобы исцелить тебя. Теперь ты здоров, а значит, снова беззащитен перед темными чарами.

Шандор выжидающе смотрел на нее.

— Я дам тебе амулет, — продолжала нимфа. — Он хранит каплю моей крови и не позволит затуманить твой разум. Но увидев, что ты не поддаешься на ее очарование, суккуб поймет, что у тебя есть оберег и попытается заставить тебя снять его. Помни, как только ты дрогнешь, ты пропал. А вместе с тобой все королевство.

— Ни за что, — твердо произнес беглый король. — Поверь, я не подведу.

Дриада открыла деревянный ларец, и начался урок прикладной демонологии.

Уже прощаясь вечером, Дана погрозила ему пальцем.

— У тебя завтра трудный день. Тебе надо отдохнуть. И не вздумай забивать голову лишними мыслями, — она осеклась под его пронзительным взглядом.

Шандор еле слышно спросил:

— Они вообще лишние или лишние только сейчас?!

Глаза дриады медленно переливались из золотисто-желтого в коричнево-терракотовый цвет.

— Мы поговорим о них, когда оба будем свободны, — осторожно пообещала Дана. — Главное: береги себя.

Она шагнула на порог своей спальни.

— Я буду молиться за тебя, — тихо пообещала она.

Шандор неверяще смотрел на закрытую дверь. Его невероятная мечта дала ему надежду. Пусть пока только слабую, но он сделает все, чтобы оправдать ее доверие. Он ведь никогда еще не любил прежде. Свою семейную жизнь король воспринимал, как страшный сон, кошмар, приснившийся грозовой ночью. Но вот настало ясное утро, и жуткие призраки рассеялись.

— У него получится? — дриада умоляюще сжала руки перед грудью.

— Детка, я же сказал, что вы будете вместе, — снисходительно вздохнул голос в голове. — Какой из этого напрашивается вывод?

— Я так боюсь за него, — девушка обняла ствол дуба и прижалась к нему. — Я уже потеряла одного, мне страшно потерять и другого.

Листва над ее головой зашумела.

— Все будет хорошо. Если не считать те десять лет, что он проспал, этот король довольно молод, но не так прост. Это с тобой он белый и пушистый. А на деле Шандор серьезный и ответственный правитель, просто у него не было шанса показать это. Ты рассказала ему, как поймать суккуба в ловушку, поверь, он совсем не глуп и придумает, как прикончить злобную нечисть.

Дана вздохнула.

— Я знаю, что ты прав, но все равно мне страшно, — призналась она.

— Это и есть любовь, — мягко усмехнулся голос в голове. — Иррациональное необъективное чувство, заставляющее идти на любые жертвы во имя самого, в общем-то, обыкновенного человека. Сколько смотрю, столько и удивляюсь.

Дриада благодарно погладила дуб.

— Спасибо, родной, — прошептала она.

Этой ночью ей опять снился Шандор. Он все-таки решился. Его теплые губы были так нежны, что хотелось плакать от счастья…

Король, как ни странно, спокойно спал в эту ночь. Наверное, уходя, дриада все-таки усыпила его. Зато проснулся он бодрым и хорошо отдохнувшим.

— Здравствуй, Душа Леса, — улыбнулся он вошедшей красавице.

Глаза дриады вспыхнули золотистыми искрами.

— И тебе здоровья, король Шандор, — улыбнулась она в ответ. — Собирайся, я провожу тебя. До ближайшего селения дойдешь за полтора часа, а там купишь лошадь или возьмешь по праву сильного, — хмыкнула она. — И еще до полудня будешь в столице. Суккуба с ее выводком сейчас с Гроссете нет. Они в летней резиденции.

Король удивленно воззарился на девушку.

— Откуда ты знаешь?

Стоя на пороге, Дана пожала плечами.

— Деревянные предметы есть везде. А мне, как Верховной дриаде, не в силах отказать даже мертвое дерево. Иначе как бы я показала тебе эту жуткую сцену в подземелье.

Шандор поежился, подхватывая собранный с вечера рюкзак и следуя за ней. Они шли по утреннему лесу, и птицы звонким пением приветствовали их.

— Я все сделаю так, как ты учила. Ты веришь мне? — король вопросительно заглянул в ее глаза цвета осенних листьев.

Верховная Дриада кивнула, не задумываясь.

— Конечно. Но это не избавляет меня от переживаний.

Шандор все-таки решился протянуть ей руку, и девушка подала ему свою.

— Ты будешь волноваться за меня? — его голос дрогнул.

Дана не хотела обсуждать сейчас эту тему, но и солгать она не могла.

— Я буду следить за тобой. Вот только помочь ничем не смогу, — вздохнула она.

Король несмело сжал ее пальцы.

— Спасибо, — тихо произнес он. — Ты уже помогла. Остальное должен сделать я сам. Но мне будет легче от сознания, что я не один, — он помолчал и, вспомнив ее вчерашнее обещание, перевел разговор на другое. — В легендах, что рассказывал мне отец, не говорилось, что Верховная Дриада — искусная чародейка.

Дана удивленно покосилась на него.

— А я таковой и не являюсь. С чего ты взял?!

— Но ты же на моих глазах сотворила водяную завесу, можешь разговаривать с деревьями, не удивлюсь, если и телепорты создавать умеешь, — пояснил Шандор.

Дриада закатила глаза.

— Ну, положим, порталы я открывать не умею, да мне это и не нужно. А вот зайти в дуб моей Рощи и выйти из дуба через полмира могу легко, — спокойно подтвердила она в ответ на его изумленный взгляд. — А чему ты удивляешься?! Я же кровь от крови и плоть от плоти этого мира. Силы природы питают меня, поэтому и подчиняются мне, все, кроме огня. Огонь не моя стихия, он подвластен только драконам. И все это не является чародейством. Это родилось вместе со мной. Пойми, это не Дар, а моя суть. Ты же не считаешь подарком Создателя умение дышать.