Король понимающе кивнул.

— Знакомое чувство. Отец доверил мне королевство, а я таких дров наломал. Женился на демоническом отродье, да к тому же чудовищ породил. И в довершение всего, сбежал, как последний трус, спасая свою никчемную жизнь.

Он был так убит горем, что дриада, обладавшая от природы чутким добрым сердцем, пожалела его.

— Мы оба не оправдали возложенных надежд, — грустно согласилась она. — Но вместе мы сможем освободить мир от этих гнусных тварей. И не кори себя, если бы ты не вырвался из этого кошмара, то они постепенно свели бы тебя в могилу. И кто бы тогда позвал меня на помощь?! — ободряюще улыбнулась она.

Улыбка настолько изменила ее, что Шандор внутренне ахнул. От холодной маски не осталось и следа. Юное девичье лицо непередаваемо милое и слегка смущенное каленым железом выжигало в его сердце память о постыдной слабости.

— Я сделаю все, как ты скажешь, — твердо заверил он. — И очень благодарен за то, что ты спасла меня, несмотря на свое отношение к людям. А еще больше за то, что поможешь хотя бы частично исправить то, что я натворил.

Глаза дриады переливались медовыми оттенками.

— Не думала, что для меня когда-нибудь станет важным мнение человека, — задумчиво произнесла она. — Но, видимо, всему свое время. Завтра я расскажу тебе: как можно уничтожить эти порождения тьмы.

Дана порывисто встала и, кивнув на прощанье, поспешно удалилась.

— Что со мной?! — она прижалась щекой к стволу дуба.

— Загляни в себя, — добродушно прошелестела листва. — Твои мысли полны человеком. Ты пытаешься отстраниться от интереса к нему, тебе кажется, что, думая о нем, ты предаешь Сорина.

— А разве нет?! — горько вздохнула она, разворачиваясь и упираясь затылком в ствол.

— Нет, конечно, — голос в голове мягко улыбнулся. — Одна глава твоей жизни закончена. Начинается другая. Солнечный Лис всегда будет жить в твоей памяти, но сердце твое бьется чаще при мыслях об этом человеке. Не борись с собой, проиграешь. Потратишь силы, изведешь себя и его, но все равно будешь с ним. Ты же знаешь, мне ведомо будущее.

Дана резко повернулась и уперлась в дерево лбом.

— И скоро это случится?

— Ты куда-то торопишься, бессмертная?! — усмехнулся дуб. — Но это будет. Вспомни, в отличие от тебя, я — творение Создателя, Оплот сущего. Поверь, все идет правильно.

Дриада благодарно погладила кору.

— Спасибо, — прошептала она.

Этой ночью ей снился Шандор. Он стоял, упираясь ладонями в ствол дуба с обеих сторон от ее головы. Он наклонился так близко, что она чувствовала его дыхание на своих губах. Она видела, что он хочет ее поцеловать, но не решается. И тогда она улыбнулась.

Король не спал в эту ночь. Вставал, ходил по комнате, шлепая босыми ногами, присаживался в кресло и тут же вскакивал. Желание увидеть Дану пульсировало в виске, порождая глухую боль. Ее рассказ ничего не изменил в его отношении к девушке. Наоборот, он глубоко сочувствовал ей. Ее утрате, ее боли, ее вине перед всем миром. На этих хрупких плечах лежала такая ответственность, что ему и не снилось. Ах, если бы узнать способ: как помочь ей, облегчить ее ношу. Но кто он такой?! Завороженная суккубом безвольная кукла ее стараниями возвращенная к нормальной жизни. Разве может он надеяться, что однажды бесконечно любимые глаза посмотрят на него иначе?! От этих мыслей Шандор еще больше помрачнел. Желание убедиться, что с ней все в порядке, раздирало его на части. Промучившись еще два часа, он все же приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Дана спала. Ее зеленые волосы разметались поверх тонкой простыни, обозначая контуры стройного тела. Шандор замер в восхищении, его взору предстало сказочное зрелище. Лицо ее было безмятежно, губы чуть приоткрылись в улыбке. Словно почувствовав его взгляд, дриада недовольно пробормотала что-то и повернулась на другой бок, успев одарить тайного наблюдателя видом стройной ножки до самого бедра. Это было выше его сил, и Шандор бесшумно прикрыл дверь.

Утро он встретил, стоя у окна, уже полностью уверенный в собственном ничтожестве, но готовый ценой жизни искупить свою вину перед многострадальным народом Гроссеты.

— Ты совсем не спал? — спросил за его спиной тихий голос.

Он резко обернулся. Дана стояла в дверях своей спальни и смотрела на него солнечно-янтарными глазами.

— Здравствуй, Душа Леса, — обнимая ее взглядом, поздоровался он.

На этот раз дриада нарушила традицию.

— И тебе здоровья, король Шандор, — смущенно отводя глаза, кивнула она.

Исцеленный пациент ошеломленно сглотнул. Она запомнила его имя! Эти вишневые сочные губы произнесли его.

— Я сказала что-то не то?! — неловко поежившись, поинтересовалась девушка. — Ты смотришь так, будто собираешься меня съесть. Если что, на вкус я не очень, — хмыкнула она.

Король укоризненно покачал головой.

— Что ты говоришь?! Просто любуюсь. Ты, наверное, тысячи раз слышала, что невероятно хороша.

Дриада едва заметно улыбнулась, подошла к столу и поставила на него деревянный ларец, который держала в руках.

— Давненько я не слышала комплиментов. Веков семь. И еще десять лет в придачу, — прозрачно намекнула она.

Шандор поверить не мог. Лесная красавица не отталкивала его.

— Ты самая удивительная девушка на свете, — на одном дыхании произнес он. — И у тебя потрясающе красивые глаза.

— И какие они на этот раз?! — поднимая голову, спросила Дана.

Король прокашлялся.

— Теплые, карие, как дымчатые топазы, с золотистой искрой, — выдохнул он и неожиданно признался. — Насмотреться не могу.

Дриада резко опустила голову, отчего зеленые пряди рассыпались по полу.

— Я тебя обидел?! — испугался Шандор. — Извини, я не хотел.

Девушка, понурясь, повела плечами.

— Ты испытываешь ко мне чувство благодарности, это объяснимо. Я не вправе рассчитывать на большее.

Король дар речи потерял, но ненадолго.

— Дана, что ты говоришь?! — он протянул руку, но так и опустил, не коснувшись ее плеча. — Это я не смею даже мечтать о том, чтобы ты посмотрела на меня без отвращения.

Дриада медленно подняла голову, волосы колыхнулись вокруг нее, глаза позеленели.

— Я рассказала тебе правду, — горько прошептала она. — И была удивлена, что ты не отвернулся от меня после этого. Видимо, признание собственных ошибок сделало тебя более терпимым.

Шандор вздохнул.

— Твой поступок не красит тебя, но вполне объясним. Я вижу твое раскаяние и глубоко сочувствую тебе. Скорее, мне непонятно твое великодушие в отношении меня.

Девушка пожала плечами.

— Разве можно всерьез осуждать человека, находящегося под действием темных чар?! Честно говоря, я даже не слышала, чтобы кто-то мог вырваться из этого плена. Ты хоть что-нибудь помнишь?!

Король слепо уставился в окно.

— Бесконечный пьяный угар. Похотливые настойчивые руки. Дурманящий аромат спальни. Постельные фантазии, вызывающие тошноту. Сейчас вызывающие, а тогда, рождающие все новые и новые позывы к страсти. А потом бессилие и слабость. Апатия. Тяжелая голова. Две рыжеволосые курчавые милашки с белоснежными зубками. Странные видения, в которых очаровательные ангелочки склоняются к моим рукам, безвольно лежащим поверх одеяла. Постоянные провалы памяти. И повсюду черные, завораживающие глаза, — он брезгливо поморщился.

Дриада сочувственно вздохнула.

— Ты предельно честен и строг к себе, — кивнула она. — Но твоя единственная вина состоит в том, что ты — король. И твой дворец — самое надежное убежище для желающих упиваться своей безнаказанностью.

Шандор повернулся.

— Спасибо, что пытаешься ободрить меня, — вздохнул он. — Но как бы то ни было, я виноват перед своим народом за то, что впустил в свой дворец и в свою душу порождения тьмы, — он виновато взглянул на дриаду.

Теперь ее глаза переливались солнечным сердоликом.