Огненные князья прибыли из всех четырех княжеств телепортами, установленными в родовых замках еще в незапамятные времена. Четверо рыжеволосых мужчин, наместники княжеств, Главы родов, разом поклонились своему сюзерену. Шандор, дежурно улыбаясь, прошел к трону, но не сел на него.

— Рад видеть всех вас, родичи, — поздоровался он.

Князья склонили головы.

— Процветания роду Гроссеу, — прозвучала традиционная фраза.

Король кивнул.

— Именно об этом я и хотел с вами поговорить, — вздохнул он. — Думаю, все уже в курсе последних новостей. Поэтому я хочу сделать заявление.

Он помолчал.

— После случившегося я считаю себя не вправе носить тот титул, что достался мне по наследству. Каждый из вас достоин его более чем я, — глухо закончил он.

Секунд пять висела тишина, а затем началось.

— Извини, Шандор, — оглядываясь на закрытую дверь, пробасил самый старший из собравшихся, князь Константин, — но ты уверен, что у тебя в порядке с головой?! В конце концов, за время твоего отсутствия ничего особо тяжкого не произошло. Да, некоторые дворянские роды потеряли своих наследников, так новые подрастают. Но Растану, Окмене и Таранту было не до нас. Интервенции, слава Богам, не случилось.

— Вот именно, — поддержал его князь Григор. — Мы все понимаем, что ты терзаешься чувством вины, но зачем же рубить с плеча?!

Князь Лусиан, ровесник короля, его давний друг, подошел и положил руку на его плечо.

— Шандор, никто из нас не рвется занять твой трон. Все знают, насколько это тяжкая ноша. Тебя готовили к управлению государством с рождения. Ты прекрасный дипломат, талантливый стратег и….

— Полный дурак, — закончил за него смущенный похвалой король.

Все рассмеялись, включая самокритичного венценосца.

— А с этим никто не спорит, — заверил князь Карол, самый молодой из всех. — Ну, ошибся ты, с кем не бывает. И что теперь?! Опять хочешь сбежать?! Предоставишь кому-то из нас нести твою ношу?!

Шандору стало невыносимо стыдно. Как он мог забыть о своем долге перед народом, перед страной, перед семьей, в конце концов. Эгоистичный болван!

— О, кажется, наш монарх, начал что-то осознавать, — насмешливо протянул князь Григор, подмигивая остальным.

— Главное: вовремя напомнить молодежи об ответственности, — солидно согласился князь Константин. — Так что, давай уж, сынок, правь нами. Продолжи дело своего отца.

Князь Лусиан сжал плечо друга.

— Все будет хорошо, Шандор, — улыбнулся он. — Ты справишься.

Князь Карол закатил глаза.

— Только, надеюсь, следующая королева Гроссеты будет человеком, — фыркнул он.

И князья вновь добродушно рассмеялись.

— Тут, как повезет, — в тон ему отшутился хозяин. — Спасибо вам за то, что поддержали. И за то, что мозги вправили, — усмехнулся он.

— Для этого и существует семья, — обнимая его, произнес князь Константин. — Надеюсь, мы отпразднуем твое возвращение?! Чарку родичам поднесешь, Ваше величество?!

— И не одну, — улыбаясь, заверил Шандор, по очереди обнимая каждого. — Вам надо отдохнуть. А вечером прошу к праздничному столу, — пригласил он.

Оставшись в одиночестве, Шандор задумчиво обошел трон и все-таки сел на него. Да, это его крест, ему и нести. Размышляя о будущем, он откинулся на спинку трона. И тут двери распахнулись, и в зал стремительно вошел Больдо.

— Ваше величество, — громко начал он, потом подошел ближе и заговорчески понизил голос, — в нашем парке гуляет та, чье описание не спутаешь ни с кем, — глаза его были, как две монетки.

Шандор неверяще покачал головой.

— Не может быть, — выдохнул он.

— Может, — уверенно заявил капитан, поднимая воспитанника с трона и подталкивая к двери.

Король перепугал половину слуг, пока стремительно несся по коридорам дворца.

Это, действительно, была она. Дана стояла, прислонившись спиной к стволу мощного дуба. Глаза ее отливали солнечным сердоликом.

— Не ждал?! — складывая руки на груди, неловко поинтересовалась она.

Шандор уперся руками в ствол на уровне ее головы.

— Ждал, — любуясь переливами ее глаз, прошептал он. — Все время думал о тебе.

Дриада прикусила нижнюю губу, скрывая улыбку.

— А я волновалась, — тихо произнесла она. — Но ты — молодец. Все правильно сделал.

Король на миг зажмурился.

— Теперь мои мысли перестали быть «лишними»?! — напрямик спросил он. — Я хочу кое-что тебе сказать, если позволишь.

Дана кивнула.

— Я люблю тебя, Душа Леса, — признался он, глядя в ее медовые глаза. — Люблю с той минуты, как увидал. Ты самое прекрасное, чистое, доброе существо на свете. Ты достойна гораздо большего, но я хочу, чтобы ты знала о моей любви.

Дриада медленно расцепила руки и положила их на грудь короля.

— Я тоже хочу открыть тебе свою тайну. Ты совершенно напрасно не веришь в себя. Я вот, например, верю. Потому, что люблю тебя, Гроссеу, — сверкая золотистыми глазами, улыбнулась она.

Король ошеломленно сглотнул.

— Целоваться будем?! — дриада вопросительно подняла одну бровь. — Или ты с древними старушками не целуешься?!

Поцелуй получился таким страстным, что все окрестные дубы в смущении отвернули ветки.

— Поверить не могу, — прижимая любимую к себе, покачал головой Шандор. — Я не сплю?!

Дана провела ладонью по его щеке.

— Нет, — заверила она. — Хватит, отоспались. И ты, и я. Может, тебя смущает мой возраст… — не закончила она.

— Ничуть, — поспешно заверил король, накрывая ее ладонь своей. — Если ты хочешь посвятить мне часть своей вечной жизни, я буду счастлив. Только прости, я буду стареть у тебя на глазах, — виновато вздохнул он.

Дана улыбнулась.

— Глаза моей души всегда будут видеть тебя таким, как сейчас, — прошептала она.

Шандор взял ее руки в свои.

— Дана, выходи за меня замуж, — срывающимся голосом предложил он.

Дриада глубоко вздохнула.

— Видишь ли, все не так просто, — глаза ее позеленели. — Я же не совсем человек. А королевству понадобится наследник. Прости, — горько прошептала она.

И в этот миг в спину короля кто-то деликатно постучал.

— Извините, что прерываю вас на самом интересном месте, — фыркнула невысокая девушка с каштановой эльфийской косой, появляясь в зоне видимости. — Но мне нужно срочно пообщаться с сестрой.

— Карина?! — удивленно ахнула дриада, бросаясь на шею незнакомки.

Король в полном шоке рассматривал ту, которая, как он помнил, была Правительницей эльфов, а, кроме того, Демиургом этого мира. На вид девушка, как девушка. Ну, красивая, так его Дана куда лучше.

— Он считает тебя первой красавицей вселенной, — громким шепотом выдала драконица его мысли. — И с трудом верит в мою магическую суть.

Король смешался.

— Мои извинения, Светлейшая, — склонил он голову.

Дана рассмеялась.

— Итак, Шандор — Карина. Карина — Шандор, — представила она. — На этом церемонии окончены. Рада видеть тебя, сестрица, — она погладила плечо Демиурга.

— Взаимно, — улыбнулась та. — Кстати, могла бы и заглянуть на огонек. Да, не оправдывайся, — жестом остановила она дриаду. — Знаю-знаю, ты была занята. Красавчика этого выхаживала. И вообще, я здесь по делу. Наш венценосный герой сделал тебе предложение, я правильно поняла?!

Дана смущенно кивнула.

— Значит, я вовремя. Мамуля велела присматривать за тобой. И как раз на этот случай шепнула мне одно подходящее заклинание, — деловито сообщила Карина, за руку выводя дриаду в центр поляны.

Король шагнул вслед за ними.

— А ты стой здесь и слушай сюда, — обернулась к нему драконица. — Если хочешь детей, замри на месте, а лучше и глаза закрой, — строго приказала она.

Ошеломленный происходящим король так и сделал.

— Классный парень тебе попался, сестричка, — услышал он шепот неугомонной Карины. — Не спорит. Как скажешь, так и делает.

— Это он просто перед тобой благоговеет. Ты же у нас Великий Демиург. И потом, тебе ли жаловаться, — фыркнула Дана. — Видела я, как Светлейший пылинки с тебя сдувает и на руках носит.