В беге Томми, как и во все остальном спортивном, был не силен. Он быстро запыхался, правый бок немилосердно закололо, легкие горели, а он все мчался, мчался по бесконечному коридору.

Может, он застрял в кротовой дыре и теперь вот так и проведет всю жизнь – убегая от Дерека и его дружков, умирая от усталости и страха?..

– Томми? – удивленно окликнула Саманта, идущая по коридору навстречу. Она была освобождена от физкультуры и проводила время в библиотеке. Задыхаясь, Томми замедлился и встревоженно обернулся.

– Стой, урод! – раздался крик Дерека. Он вынырнул из-за угла, но поскользнулся на мокрых кроссовках и упал. Некоторые школьники не удержали смех, из-за чего Дерек рассвирепел еще больше.

– Мне конец, – пробормотал Томми и попятился. Сил бежать не осталось, и он готов был уже смириться со своей участью, как неожиданно Саманта схватила его за руку.

– Бежим!

– Куда? – спотыкаясь, Томми поспешил за ней.

Саманта скользнула в кабинет химии, далее – в смежную с ним лабораторию, а оттуда через заднюю дверь, таким образом перебравшись на западное крыло школы. Томми мельком удивился – двери обычно были заперты и ими пользовались лишь лаборанты да учителя, у которых были ключи.

Саманта, не останавливаясь, бежала к тупику.

– Выход там! – воскликнул Томми, пытаясь направить ее к верному пути и одновременно высвободить руку, но хватка Саманты оказалась неожиданно сильной.

– Доверься мне!

Она быстро побежала по лестнице, ведущей на крышу. Томми чуть не схватился за голову. Дверь была наглухо заперта после прошлогоднего инцидента, когда одна впечатлительная старшеклассница чуть не бросилась с крыши, угрожая своему парню. После этого ключи хранились только у охранников, уборщиц и, может, у директора.

– Она же заперта! – прокричал он, дрожа от усталости и страха – уже слышались топот приближающихся преследователей и ругательства Дерека.

Раздался странный щелчок.

– Идем, скорее! – крикнула Саманта.

Делать было нечего, и Томми быстро поднялся и уставился на приоткрытую дверь. Саманта улыбалась взволнованно и предвкушающе. Она распахнула дверь и толкнула Томми так, что тот чуть ли не вывалился туда. Ослепительно яркий свет полоснул по глазам. Странно, подумал он, ведь сегодня весь день шел дождь. Следом вбежала Саманта. Дверь захлопнулась.

Отдышавшись, Томми пришел в себя достаточно, чтобы оглядеться. Это… было немного не то, что ожидаешь увидеть, забираясь на крышу школы.

– Что?.. Где?.. – запинаясь, начал он.

– Ох, не волнуйся. – Саманта широко улыбнулась и подставила руку, на которую опустилась красивая голубая бабочка. Она вдруг съежилась и словно дымок, обвила пальцы Саманты, будто перчатка. – Мы в Альмаргаме.

– Что? – тупо спросил Томми.

– В Альмаргаме, – повторила Саманта. – Мир такой. Это волшебный сад императора, находится на третьем этаже дворца.

За ее спиной маячила дверь, не та, через которую они вошли, а другая – вся в искусно вырезанных узорах, ведущая в небольшое помещение, сложенное из зеленых кирпичей.  Здесь же, впереди, простирался новый мир.

Огромные светящиеся грибы со шляпками, под которыми мог укрыться целый класс, густая трава под ногами, достающая до щиколоток, слабо покачивалась на легком теплом ветерке. На небе сияло солнце, похожее на планету Сатурн, горели странные зеленые звездочки, хотя был день. Деревья росли тут же и размерами едва ли превышали гигантские грибы. На их коре распускались цветы, над которыми вились крошечные феи. Встревоженные появлением Саманты и Томми, они запищали, зазвенели мелодичными голосами; в лесу звонко и незнакомо перекликались птицы.

– Но… как? – Томми беспомощно посмотрел на Саманту, ожидая объяснений.

Та вдруг смутилась, кончики торчащих ушей покраснели.

– Видишь ли, я ведьма и владею магией. Благодаря этому замечаю проходы в подобные зачарованные места. Считай, я их вижу, для меня они словно, – она задумалась, – посыпаны светящейся пылью. Дверь на крышу была заперта. Я могла бы открыть ее с помощью своей магии, но Дерек догнал бы нас там, – Саманта поежилась. – Он в любом случае догнал бы нас, потому я и решила, что лучше всего нам спрятаться здесь.

Томми несколько секунд сверлил ее взглядом.

– Хорошо, – осторожно сказал он. – И давно это с тобой?

– Всю мою жизнь, – Саманта пожала плечом, но заметно расслабилась. – Только никто не должен об этом знать, ты ведь не расскажешь?

Томми кивнул.

– Конечно. Да и кто мне поверит? – Он нервно рассмеялся и вытер потные ладони о спортивные штаны.

– Папа говорит, мама тоже такая была, – продолжила Саманта. – А тетя, мамина сестра, сказала, что когда мне исполнится тринадцать, я буду дополнительно посещать другую школу. Там где учатся такие, как я.

– Рыжие очкарики? – нервно пошутил Томми. От происходящего впору было свихнуться. Конечно, он всегда мечтал о том, как было бы здорово попасть в волшебный мир, но вот он здесь, и единственное, о чем может думать – как бы убраться отсюда назад домой.

Саманта с достоинством поправила свои круглые пластмассовые очки.

– Я ведьма, так что относись ко мне с уважением. А то я ведь и в лягушку превратить могу.

– Да-да, госпожа великая ведьма, – фыркнул не впечатленный Томми. – Почему бы тебе не превратить в лягушку Дерека? Тогда не пришлось бы бежать и вторгаться в это странное место…

– В нашем магическом сообществе на Земле есть специальный надзор, который следит за тем, чтобы ведьмы не нарушали правила, за это строго наказывают. – Саманта поежилась. – Вообще там куча правил, на самом деле, и пробираться без приглашения в этот мир не стоит, но превратить Дерека обратно в человека было бы сложнее, чем открыть и закрыть какую-то не примечательную дверь.

Она важно кивнула своим же словам, покачиваясь с пяток на носки, и вдруг предложила:

– Нам нужно подождать, пока Дерек не уйдет, если хочешь могу показать тебе тут все.

– Не стоит, наверное, разгуливать по чужому миру, – с сомнением протянул Томми.

Он, черт возьми, достаточно насмотрелся фильмов, в которых герои полезли не туда, а после им пришлось носиться с горящими задницами и спасать мир. Томми не хотел иметь дела с такой ответственностью. Он понимал, что никакой не крутой, не умный и не храбрый, черт, нет. Так что, трезво оценивая свои силы, он предпочитал не ввязываться ни в какие глупые приключения.

– Ну что ты? Где твой дух авантюризма? – заныла Саманта. – Идем, это близко, ничего не случится.

– Тебе хочется, ты и иди. Зачем вообще притащила меня сюда?

– Я просто помочь хотела! – Саманта всплеснула руками.

– С такой помощью никакие враги не нужны, – сардонически рассмеялся Томми.

Саманта поджала губы, скрестила руки и выглядела такой расстроенной, что Томми стало стыдно, и он дал заднюю.

– Ладно, ладно, я просто нервничаю. И ты действительно меня выручила. Спасибо, правда, – он как можно искренней улыбнулся.

– Да не за что, – отмахнулась Саманта. – Просто раз уж мы тут, можно было бы все разведать.

Томми вздохнул. Судя по всему, ей просто нужна была компания. Наверное, ей очень одиноко в новом городе.

– Ладно, – сдался он.

К тому же действительно глупо – попасть в волшебный мир и даже толком по нему не прогуляться. Место это, к слову, выглядело вполне дружелюбно – летающие крошечные феи, безобидные грибы и растения… Наверняка они с Самантой здесь самые страшные существа, каких только можно вообразить.

– Класс! – Саманта разулыбалась и аж подпрыгнула от радости. – Обещаю, тебе понравится! Здесь столько всего необычного! И это может вдохновить тебя на твои рисунки, – она пихнула его локтем.

– Да нечего там вдохновляться, я просто так расслабляюсь, – промямлил Томми и густо покраснел.

Однажды еще в начальных классах один хулиган отобрал его альбом и, разодрав на листочки, разнес по всей школы. Все смеялись, а потом еще долго издевались, спрашивая, ну что там, уже получает деньги с издательств за свои комиксы?