Отчего-то Дерек решил, что Томми прекрасно заменит ему грушу для битья, которую он каждый вечер молотил на заднем дворе своего дома – они с Томми жили по соседству, оттого совершенно невозможно было от него спрятаться или сбежать – рано или поздно все равно пришлось бы возвращаться домой, и если не в школе, так на улице получить привычный подзатыльник. Дерек вымещал на нем злость за… да за много чего, к примеру, за очередную двойку за проверочный тест – будто это Томми виноват, что он тупой как пробка, будто Томми был обязан дать ему списать.

– Я Саманта, – громким шепотом объявила новенькая девочка и протянула ладошку. Почти все ее пальцы были замотаны пластырями с яркими картинками. – Будем дружить?

Томми изумленно посмотрел на нее. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как она подсела к нему. Он покрутил головой, спохватившись, и принялся усердно записывать название новой темы урока, которую уже озвучивал мистер Хендриксон своим тихим голосом.

Девочка продолжала пялиться на Томми с протянутой рукой. Сзади шушукались, хихикали. Томми невразумительно промычал что-то среднее между «отвали» и «хорошо», но девочка на том не остановилась. Она достала из большого розового, с единорогами с блестками рюкзака разукрашенную стикерами тетрадку и здоровенный пенал, изрисованный какими-то феями. Достала упаковку жвачки и протянула Томми. Томми сделал вид, что не заметил, и украдкой отодвинулся. Широкая улыбка девочки несколько приувяла. Она отвернулась, раскрыла тетрадь. Вжикнула молния пенала. Продолжительный шорох.

– Ой, я забыла дома ручку, – прошептала она и с надеждой посмотрела на Томми. – У тебя есть запасная?

Скрипнув зубами, Томми достал ручку и протянул ей.

– Спасибо, – она широко улыбнулась, и отчего-то Томми смутился и поспешил отвернуться.

Вскоре в кабинет проскользнул Дерек с друзьями. Мистер Хендриксон, словно только того и дожидаясь, начал язвительную воспитательную лекцию. Дерек угрюмо молчал, засунув руки в карманы, и когда учитель отворачивался, нарочито зевал и закатывал глаза, чем вызывал смех одноклассников. Его появление отвлекло новенькую, и Томми постарался воспользоваться этим, чтобы полностью сосредоточиться на уроке. У него были большие планы насчет своего будущего, а для этого следовало хорошо учиться и заслужить благосклонность учителей. К тому же вовремя сделанные домашние задания гарантировали то, что вынужденный списывать Дерек, похоже, испытывал некоторое чувство благодарности, оттого в последние полгода задирал не так сильно, как бывало раньше.

На перемене Томми остался в кабинете – так было безопаснее – и делал наброски будущих рисунков. У новенькой, как он отметил, было практически идеально круглое лицо, дюжина крупных веснушек, хаотичные кудряшки, которые она тщетно пыталась усмирить с помощью заколок. Сверкая брекетами, Саманта подошла познакомиться с другими девочками, и, о, лучше бы она этого не делала. Наблюдая за ней, Томми отчего-то испытывал стыд, хотя вроде бы косячила она, а не он.

Среди хорошеньких девочек-конфеток, ухоженных от кончиков волос до носков туфель, Саманта выглядела растрепанной вороной, затесавшейся в компанию грациозных лебедей, и даже этого не понимала. Видимо, считала, что сияющая улыбка во весь рот все компенсирует – и старую поношенную одежду, и несуразные волосы, и торчащие зубы, и старушечьи очки.

Полный набор, флегматично подумал Томми. Тяжеловато же ей придется среди этих модниц. Ей бы в параллельный класс перевестись – там обитали несколько девочек такой же весовой категории. Еще и телефон старый кнопочный. Такие что, еще делают?

Но что бы Саманте ни сказали, это ничуть не убавило ее энтузиазма. Кажется, она восприняла едкие двусмысленные колкости за чистую монету, в любом случае, ее настроение ни капли не испортилось. Томми почти ей позавидовал, но на обеде даже до нее начала доходить ситуация, в которой она в действительности оказалась. С подносом еды в руках и широкой улыбкой на лице Саманта подошла к столику, за которым сидели ее одноклассницы, но те не сговариваясь сдвинулись так, что свободных мест практически не осталось.

– Здесь сидит Салли, – поспешно сказала Викки, весело переглядываясь с остальными. – Она скоро придет. Какая жалость!

– Но вы можете подвинуться, – не поняв намека, попыталась Саманта.

Девчонка снова переглянулись, захихикали и как ни в чем ни бывало вернулись к прежней беседе. Саманта стояла с обескураженным видом. В конце концов, медленно зашагала прочь. За спиной ее раздался взрыв смеха. Кажется, там обсуждали ее уродские волосы, страшные брекеты и кричаще розовый рюкзак. Саманта вжала голову в плечи и выглядела совсем уж несчастной.

– Эй, – не выдержав, Томми помахал ей. – Здесь есть свободное место.

От благодарной улыбки на ее лице, казалось, осветилась вся столовая.

– Не обращай на них внимания, – посоветовал Томми, взглядом указывая на одноклассниц. Он и сам бывал в такой ситуации, оттого хотелось поддержать Саманту. – Они вечно так себя ведут.

«Девчооооонки», – мысленно протянул он, и голос в голове прозвучал, как голос его лучшего друга, который вместе с семьей переехал из этого города несколько месяцев назад, и теперь Томми чувствовал себя ужасно одиноким.

– Откуда ты приехала? – продолжил Томми отвлекать девочку от переживаний.

Улыбка Саманты стала застенчивой.

– Из Рав-Сити. А до этого мы жили в Гордон-Тауне. А еще раньше в поселке Белвэй, ты о нем вряд ли слышал, он совсем крошечный. Мы часто переезжаем, потому что, э, у папы такая работа, а мамы давно нет, за мной брат обычно присматривает, кстати, вот он, – Саманта указала на мальчика-старшеклассника, сидевшего с мрачным видом в углу столовой.

Он был одет в старую косуху, темные волосы были растрепаны в нарочитой небрежности, взгляд ярко голубых глаз обещал суровую месть, если вы полезете к нему, когда он не в настроении – как сейчас, в общем, он выглядел таким крутым, что Томми позавидовал.

– Это Дин, – с гордостью сказала Саманта. – Он очень, очень хороший, но мы сейчас не ладим. Он сердится из-за переезда, ну и ему вечно приходится за мной приглядывать, потому что папа редко бывает дома, – она погрустнела.

Томми и не хотел бы быть в курсе личной драмы новоявленной знакомой, но как вежливо прервать поток ее откровений он не знал, потому лишь кивал и помалкивал – может, до нее дойдет, и она перестанет? Хотя… Томми искоса взглянул на трагичное выражение лица Саманты, которая уже рассказывала о том, как было здорово в прошлой школе и что там у нее сразу появились лучшие подруги. Похоже, она нуждалась в собеседнике и выговорилась бы даже перед каменной статуэткой.

Покончив с обедом, Томми отправился в библиотеку, и Саманта увязалась за ним, восторженно сообщив, что обожает читать. К своей неожиданности Томми узнал, что им нравятся одни и те же книги, и что у Саманты, как та с гордостью сказала, есть новый выпуск комиксов про приключения героев из старой настолки. Томми пришел в восторг, когда Саманта предложила принести его завтра и дать почитать.

К тому времени, как они вернулись в кабинет, Томми напрочь забыл об утреннем инциденте с Дереком, но вот пришла мисс Миллс вести химию – и раздала результаты теста, который они делали в прошлый раз. Назвала фамилии учеников с худшими результатами – им предстояло задержаться после уроков, чтобы сделать дополнительные задания, в противном случае на следующем родительском собрании придется принять меры, с наслаждением садиста сказала она. В числе тех учеников был и Дерек.

Томми рискнул осторожно обернуться и посмотреть на его реакцию. Словно только того и дожидаясь, Дерек вперил в него яростный взгляд и выразительно провел пальцем у горла. Сглотнув и подумав, как можно было бы избежать незавидной участи, Томми все же попытался сосредоточиться на уроке, но даже если бы от этого зависела его дальнейшая жизнь, он ничего не сумел бы запомнить. От волнения мутило.