– Все будет хорошо, – ободряюще прошептала мама, поглаживая его взъерошенные от пота волосы. – Обещай, что присмотришь за сестрой и папой. Я ведь могу на тебя положиться?

– Конечно, – пробормотал мальчик. Он согласился бы с чем угодно, если это порадовало бы маму.

Сверкнула молния, загрохотал гром. Старинные часы пробили двенадцать раз, а папы все не было, и мальчик задрожал от страха.

Когда они пришли, он поначалу даже не заметил. Очередной блеск молнии за окнами, где ветер рвал листья кустарников и беспощадно лил дождь, частое дыхание матери, ее испуганный возглас.

– Ты! – прошипела одна из явившихся женщин и указала пальцем на маму. – Был уговор!

– Я помню, – спокойно ответила та. – Он в силе.

Мальчик ощутил, как она осторожно отстраняет его от себя и целует на прощание в лоб. Его словно парализовало, он даже кричать не мог и вынужден был безмолвно наблюдать за тем, как мама послушно идет к той страшной женщине.

Они исчезли. Задыхаясь, он вслушивался в рев бури за окном и равнодушное тиканье старых напольных часов.

– Где мама? – раздался тонкий заспанный голосок. Звуки шагов. – Почему ты плачешь?

Маленькая теплая ладошка сжала его руку, и он тут же ее отдернул.

– Иди спать, надоеда. Это из-за тебя все.

Теперь заплакала уже она, эта мелкая глупая…

Сверкнула молния, загрохотал как всегда запоздалый гром. Саманта вскрикнула от страха, сжалась, будто крыша над ней вот-вот проломится, и так ей было бы и надо. Дин сердито отвернулся и назло ей встал прямо у окна, хотя самому было не по себе. Он думал, что она уйдет, вернется в комнату, залезет под одеяло, но Саманта робко подошла и встала рядом с ним, вздрагивая от молний и подпрыгивая от грома.

– Где мама? – снова спросила она.

Дин, помедлив, неуклюже приобнял ее за плечо, и Саманта тут же уткнулась носом ему в грудь, засопела, крепко обняла за шею. Дин вспомнил, что ему наказали за ней присмотреть, и вздохнул, не подозревая, что прямо сейчас таяли последние секунды его детства.

– Привет, э, я Том, Томми Смит, мы с тобой учимся в одном классе, я… я хотел сказать, что ты сегодня очень красивая… то есть, ты всегда очень красивая, но сегодня особенно, и я… э, вот, я нарисовал тебя, можешь… можешь взять, если хочешь, если… оно тебе нравится, оно ведь тебе нравится? Я, э, да, я рисую, уже давно, ха-ха, а ты… сидишь у окна, и солнце каждый день подсвечивает твои светлые волосы, и они кажутся золотыми… – Томми мечтательно вздохнул, открыл глаза и безнадежно уставился на свои костлявые плечи, вечно торчащие каштановые вихры и богомерзкие брекеты.

Какая девчонка захочет встречаться с таким, как он? Что уж там говорить о Бекки, первой красотке школы? Конечно, официально ее еще не объявляли королевой вечера или чем-то в этом роде, но Томми не сомневался, что это лишь вопрос времени, в конце концов, Бекки была дивно симметричной и Леонардо, который да Винчи, несомненно, избрал бы ее объектом для исследований золотого сечения.

Томми критично оглядел свои наброски, коими была увешана его комната. Вот так, ага, обычные подростки вешают на стены своих комнат плакаты любимых групп, актеров, музыкантов, а единственное, о чем грезил Томми день-деньской – это рисование. Он даже людей с интересными физиономиями украдкой фотографировал на телефон, чтобы позже нарисовать в мультяшной форме и сделать аниматики на обещанном на день рождение графическом планшете. В главной роли будет очаровательная героиня со сверхспособностями по имени Бекки, а в качестве ее помощника Томми надеялся изобразить себя, и может, когда серия обретет популярность, она его, наконец, заметит?..

Мечты, мечты.

Тем не менее они здорово поднимали настроение, и вот уже Томми вприпрыжку несся на кухню, чтобы чмокнуть маму в щеку на прощание, схватить завтрак и умчаться в школу, где его ждала встреча с самой прекрасной девочкой на свете.

***

Томми брел по коридору, погруженный в мечты, и не сразу заметил нависшую над ним опасность, а когда знакомый голос с ехидцей протянул:

– Ну, привет.

… по инерции улыбнулся и ответил:

– Доброе ут…

Улыбка замерла на его губах, которые в ту же секунду исказились в некрасивой гримасе страха. Страх тот зародился давненько. Честно говоря, Томми не мог припомнить дня, когда Дерек не надавал бы ему по шее без всякой причины. Вероятно, его раздражал один факт того, что они с Томми дышат одним воздухом, кто его поймет?

– Так, так, что у тебя на завтрак? – продолжая ухмыляться, спросил Дерек, кивком указывая на бумажный пакет с бутербродом. Томми плотнее прижал его к себе, жалея, что не подумал положить в рюкзак.

– Это мое.

– Ясное дело, твое. Что, даже не дашь понюхать своему голодному однокласснику?

Томми покрутил головой, надеясь на спасение, но его уже обступили дружки Дерека – эта троица хулиганов вечно шныряла по школе вместе. Прошедшая мимо учительница подозрительно оглядела их, но Дерек нарочито дружелюбно закинул руку Томми на плечо и обаятельно улыбнулся.

– Идите в кабинет, урок вот-вот начнется, – строго сказала учительница.

– Конечно, мисс Эппл, – заверил ее Дерек, а когда та отвернулась, сжал руку так, что Томми немного запаниковал, но, разумеется, Дерек не настолько чокнутый, чтобы его придушить, верно? Не средь бела дня и не в школе. Он надеялся.

– Тебе повезло, – ухмыльнулся Дерек, – но только потому что у меня хорошее настроение. А оно может испортиться, если я буду голоден. Ты ведь не хочешь испортить мне настроение, не так ли?

Томми обреченно протянул ему свой завтрак, с трудом сдерживая слезы. Дерек тут же сграбастал пакет, открыл, едва не разорвав бумагу, и глубоко вдохнул аромат еще не остывшего бутерброда.

– Вот это другое дело! – воскликнул он. – Ну, кто мой лучший друг?

Его товарищи загоготали. Раздался звонок. Дерек от души отвесил Томми подзатыльник и удалился – не в сторону кабинета, а к выходу. Они с друзьями всегда прогуливали половину первого урока, а когда изволили явиться, от них несло табачным запахом.

Томми, вздыхая, что еще легко отделался, побрел в кабинет и плюхнулся на свое место.

На передних партах мало кто сидел добровольно – еще чего не хватало, вызвать лишнее внимание учителя на себя, но Томми действительно нравилось учиться, вдобавок на задних рядах обретался Дерек со своей компанией, так что спереди было, хм, безопасней.

Он разложил на парте учебные принадлежности и приготовился слушать новую тему, но вместо этого учитель представил им незнакомую девочку, которая жизнерадостно улыбалась во весь рот.

Ее звали Саманта. У нее были пышные, как куст, рыжие волосы, бледное веснушчатое лицо и брекеты на больших кривых зубах. Не дожидаясь приглашения учителя рассказать о себе, она затараторила, что переехала сюда с отцом и братом несколько дней назад, и этот город ей очень-очень нравится – здесь такие красивые дома и очень много зелени, даже лес рядом, как здорово! климат потеплее, чем в том городе, где они раньше жили, и ей непривычно и жарко теперь в этом большом свитере, который она надела, не подумав, что…

Томми разглядывал муху, ползущую на учительском столе. Большая жирная муха, сонная, как и он сам, странно вообще, что еще не свалилась с ножки стола. Был бы Дерек большой жирной мухой, он бы давно уже его прихлопнул, вот только тот скорее походил на ученика старших классов своим высоким ростом и крепкими кулачищами, странно, что его не взяли в баскетбольную или футбольную команду. Точнее, ничего странного с его скверным характером. Как бы выжить оставшиеся несколько лет в школе? Может, попроситься о переводе в другую?.. Но родители решат, что у него проблемы, и будут волноваться. Может, есть способ самому все это провернуть, не привлекая их внимания? Но как?..