Нет. Не понимаю. Более того, впервые слышу.

– У твоей магии, значит, проблемы.– уверенно заявила я, прищурившись.– У меня нет никакой магии.

– А целительство?

– Целительство – дар! Это не магия, Дэм.

– Неправда. Это вас этому учат, чтобы не давать возможности раскрыться потенциалу магов жизни. Это магия. Это не дар. К вам взывают необходимые ингредиенты, обострённая интуиция подсказывает направление и дозировку, вам подчиняются некоторые силы природы, вы работаете с жизненными потоками…– демон на мгновение замолчал, забавно поправив тёмную чёлку и при этом почесав лоб,– Точнее, вы с ними работали. За вас решили, что вы опасны, вот и ограничили по всем направлениям.

– Боюсь тебя разочаровать,– выдохнула я,– Даже если это и правда, то я никакой не маг. Это абсолютно точно. Даже если бы была,– хмыкнула, закатив глаза,– Демон и человек? Ладно, демон и маг? Как ты там сказал, маг жизни? Целитель и демон. Жизнь и огонь. Как-то звучит даже нелепо.

– Ты отмеченная. Для меня…– демон вновь потянулся к моему лицу. На этот раз за локоном волос, столь не вовремя выбившихся из косынки.– Твои волосы… как мой огонь. Я уверен в этом.

– Ага. А ты, конечно же, единственный огненный демон и я должна тут же пасть пред тобой ниц? Это от мамы. Она тоже была рыжей.

– Ни один мужчина не посмеет тебя коснуться!– рыкнул, заставив меня попятиться. А вот пятиться толком некуда. Всё заставлено скарбом из погреба. Нужен манёвр, а для манёвра нужно повернуться спиной к демону. А вот это уж увольте.– Ты будешь моей. Не по принуждению. Сама захочешь. Катэр не ошибается. А я подожду. И да,– рвано выдохнул Дэм,– Твои волосы не рыжие – они красные!

– Нет такого цвета волос, а рыжие есть.– слабо запротестовала я, наблюдая за игрой желвак на мужском лице.

– Ты можешь называть красный рыжим, пожалуйста. Но волосы от этого рыжими не станут!

Разозлился он, понимаешь ли. Дверью хлопнул, выскочив из моего дома как ужаленный. Будто это ему сказали столько гадостей и небылиц. Ещё и это его: «Будешь моей»…

Что-то уже не хочется с ним никуда отправляться – хоть с хижиной, хоть без. Дознаватели милее.

Поздно.

Дом качнуло. Словно под ним нечто живое пробуждалось от векового сна и активно ворочалось. Вверх-вниз, вверх-вниз. Стеклянные и глиняные ёмкости задрожали.

Полный катаклизм!

Зажмурилась, обняв самый большой мешок с травами. Принюхалась – медовая ромашка сушёная. Хорошо, что не огненный папоротник. Его запасов тоже всего мешок остался, а он для меня теперь, подозреваю, бесценен.

Есть у меня одна теория, что нуждается в изучении и тщательной проверке, но об этом позже.

Кажется, стихло.

Глазёнки приоткрыла, разжав побелевшие пальцы, и нерешительно встала на ноги. За окнами темнота непроглядная, а к двери идти боязно. Боязно, но нужно.

Распахнула дверь и тут же её захлопнула, вцепившись в железную ручку мёртвой хваткой.

Это не Приграничье. Это не Найвай. Это вообще не империя.

…не моя империя.

Едва-едва выровняла дыхание. Мрачный, величественный дворец всё ещё стоял перед глазами. Подсвеченные недопустимо низкими, чрезвычайно странными фонарями, извилистые дорожки и главный вход, выглядели воплощением безумства. Что за дикость такая, фонари на земле практически?

Шумно сглотнув, отступила от двери, нервно соображая, что же теперь делать. Я, признаться, не питала надежду на спокойную жизнь на прилегающей территории Найвая или любого другого королевства, входящего в нашу внутреннюю империю. Конечно, подумывала, что демон уведёт меня за границу между нашими королевствами, между нашими народами.

Но не к дворцу же!

Дворец – это что? Дворец – это нехорошо.

Я была убеждена, что он меня и мою "избушку" разместит где-то на отшибе, подальше от демонских глаз и прочего. Тоже Приграничье, только с другой стороны.

Ой, как мне не кажется, что дворцы у них стоят на линии разграничения.

Ой, мне кажется, забросил меня демон в самую столицу. Или что у них здесь?

Стук вывел из волнующих дум. Кто-то или что-то издавало тук-тук, однообразно и пугающе.

Стучали в боковую стену.

Набравшись храбрости, я кое-как добралась до окна, нерешительно выглянув в нужном направлении. Стук не затихал. Темно. Ничего толком не видно.

Это силуэт человека, или игра моего безудержного воображения?

– Дэм?– не очень громко позвала я, прислонившись к окну.

Всё-таки силуэт. Замер, повернулся ко мне и громко отчитался:

– Обожди немного. Я сейчас кристаллы выну и войду.

Слава Единой, это хотя бы знакомый демон.

– Ты мне там, что, дом разбираешь?– сурово спросила я, уже бесстрашно отворив окно и высунув наружу голову.

Интересно же, что там за кристаллы такие. Да и дыры лишние мне в стенах не нужны. То, что я сетовала на маленькие окна, это не считается. Не нужны мне никакие дополнительные отверстия.

– Не переживай. Всё будет в порядке.– Дэмир меня слабо успокоил.

Стук внезапно прекратился. Демон подошёл к моему окну, поигрывая сиреневым, ярко светящимся камнем в руке.

Призывно улыбнулся, сощурив глаза:

– Магии, говоришь, у тебя нет?

Я оторопело кивнула, откровенно не понимая, чем я ему не угодила сейчас.

– А как ты меня видишь?

– Обычно. Глазами.– с философским сомнением протянула, внутренне поёжившись.

Единая, демон прав!

Кромешная темнота ведь кругом. Ничего не видно. Даже прилегающая местность. А демона вижу отчётливо, как при дневном свете. Оторопев от этого открытия, я даже посмотрела вверх. Мало ли, быть может, имеется какой-то направленный источник света. Не имеется. Собственно, звёзд и луны на чёрном-чёрном небе тоже не имелось. А как я его вижу, и правда? Дворец ладно, там низкие фонари бледно-жёлтым светом подсвечивали общие очертания громадного здания… На эту сторону их свет никак не доходил. Это совершенно точно.

– С чего ты взял, что я тебя вижу? Вот булыжник твой светится, по нему и постоянно ориентируюсь.– решила не заострять на этом внимание демона. Самой бы сначала разобраться.

– Как скажешь.– на удивление легко согласился Дэм, направившись за дом.

– Эй! Куда ты?

– Кристаллы извлекать, милашка. Жди.

Будто у меня есть выбор.

Света одной свечи не хватало. Расщедрилась и зажгла целых пять, деятельно принявшись за разбор спасённых ингредиентов под занудное тук-тук по стенам. Дело шло удивительно легко и быстро, пока в моих руках не оказался мешок с огненным папоротником.

Закусив губу, я долго вертела его из стороны в сторону, хмуря брови.

Сегодня мне вряд ли будет до экспериментов. Но и на виду оставлять ключевой ингредиент моих будущих открытий тоже не хотелось. Припрятать бы.

Решение пришло быстро. Ползком, ползком я залезла под кровать, задвинув драгоценный мешок в самый дальний угол. Для надёжности и собственного успокоения, подпёрла его ещё и корзинами, заставив так, что его и вовсе не было видно.

Стоило выползти из-под кровати, как скрипнули половицы. Резко обернувшись, я поёжилась.

Любопытно, сколько Марк там стоит? Видел ли он мои манипуляции?

– Что ты там прячешь?– хмуро спросил он, брезгливо отодвинув ногой мешки.

Ах да, точно. Это же мои вещи. Я что-то в свете этих событий совсем о них забыла. Да и самого демона я не видела с тех пор, как мы покинули хижину в Приграничье и собирались подниматься на холм.

Интересно, а демоны сюда, как попали? Прилетели или пешком пришли?

– Я не прячу, а разбираю.– не слишком правдоподобно отозвалась я, встав на четвереньки и неторопливо поднявшись с пола.– Погреба нет теперь. Куда это всё теперь девать, не представляю. Многим растениям нужна прохлада. Многим определённая среда. Не говоря уже о том, что некоторые растения имеют лекарственные свойства исключительно во время цветения… У вас здесь поблизости оранжереи никакой не имеется? Мне бы в личное пользование очень даже пригодилась.