Луас и его ребята держались молодцами, хоть происходящее и не было чем-то обыденным. Лично для меня ничего чрезмерного не происходило, потому что я уже достаточно времени провел в игровом мире, однако важность событий отрицать было невозможно. Мир стоял на пороге изменений, серьезность которых явно была выше очередных патчей с несколькими исправлениями.

Со Старым городом связались через один из местных алтарей. Этим занялся Роги, так что подробности послания были мне неизвестны. Мы ждали, и ожидание тянулось. Вспомнилось, как описывали войну в одной из книг, названия которой уже не помнил. Там говорилось что-то про то, что война – это рутина. Я вроде бы не был на настоящей войне, но мне довелось пройти немало сражений в игровом мире. Уверен, это не то же самое, хотя бы потому что Крипоть существует по иным законам, нежели планета Земля. Единственное, что роднило игровой мир и настоящий – это ощущение реальности происходящего.

Военную рутину я в полной мере осознал во время ожидания подкреплений из подгорода и прибытия осадных машин. За это время наше войско успело перестроиться и занять позиции перед входом на территорию дворца. Местные жители не оказывали нам сопротивления и попрятались в домах. Столица была большим городом, и я был рад, что нам не приходилось воевать ещё и с простыми жителями. Видимо, по правилам игры мирные криперы не могли принимать участие в войнах. Если так, это нам только на руку.

Спустя несколько игровых фаз из портала мрака стали прибывать обращенные подкрепления. Солдаты Нового города и возрожденные культисты выходили целыми отрядами и присоединялись к нашему войску. Среди новых союзников присутствовали также офицеры армии столицы, которые были убиты в бою и поглощены Неживым во плоти. Наша численность росла, и Роги отправил несколько отрядов встречать осадные машины. Я остался со всеми и ждал. Обстановка в городе была столь спокойной, что это начало пугать. Дворец короля локации стоял погруженный во мрачную тишину. Никто даже не пытался атаковать нас или прорваться через окружение. Кольцо стягивалось, и враг был заперт.

Роги собрал командиров для финального совещания. План был простой: защищать катапульты, пока они обстреливают дворец. Судя по пассивности врага, им нечего нам предъявить, но сдаваться король не спешил. Меня настораживали колдуны, о которых сказала Ифос. Избранная не уточнила численность магов, но меня интересовало скорее ни их число, а их деятельность. Вернее, отсутствие таковой. Чем дольше я смотрел на вражеский дворец, тем чаще задавался вопросом: «Что они там делают?».

Оживление наступило внезапно, стоило мне отвлечься. Ашим изумленно крикнул и указал в небо. Я тут же посмотрел в нужную сторону и увидел в сером небе черную тень. Тень поднялась над башнями дворца, расправила огромные крылья и взлетела в высь, издав раскатистый рёв. Мне были знакомы образы чудовищ по книгам, фильмам и играм родного мира, поэтому я без особого труда узнал в появившемся монстре черного дракона.

Дракон воспарил и понёсся прочь от дворца. Я слышал, как крылья чудовища бьют по воздуху. Появление монстра пронеслось по нашим рядам волной удивления, но никто, вроде как, не поддался страху. Фанатики Культа может и удивились появлению дракона, но не испугались его. Я же ощутил испуг, но он быстро прошёл, когда я вспомнил, что мы в локации второго уровня. Дракон, каким бы внушительным он ни казался, был всего лишь второго уровня, и об этом даже свидетельствовала соответствующая запись в профиле монстра.

– Дракон, Хранитель столицы, – сказал Ашим. – Босс второго уровня.

Дракон не стал сражаться с нами, но по словам Роги монстр полетел именно туда, откуда должны были прибыть осадные машины. Когда я понял это, цель дракона стала ясна – он хотел разрушить катапульты, чтобы нам было нечем крушить дворец. Если всё получится, мы вынуждены будем идти в бой как обычно.

Догнать монстра было невозможно, но Роги все равно отправил несколько отрядов на помощь тем, кто будет сопровождать осадные машины. Я прикинул, что сопровождение у катапульт и без того было неплохим, но лишняя помощь не помешает, посему я предложил свою группу в качестве помощника в этом деле. Добраться быстро мы бы все равно не успели, но у нас был шанс явиться хотя бы к середине битвы.

Роги дал добро, и мы отправились на помощь союзникам. На улицах царила такая тишина, что даже не верилось в реальность сражения. Мы отошли от основного войска, и мне начало казаться, что мы в городе одни, и нет никакой армии и никакого вторжения. Настолько было тихо.

Кроме того, в царящей тишине меня посетила мысль, что осадные машины не пройдут по столь узким улицам и для их хода придется искать иные пути. Я помнил Новый город, даже немного гулял по нему, но изведать все места не получилось, поэтому я предполагал, что катапульты где-нибудь да проедут. Нужно будет поискать для них дорогу.

Дракон летал над острыми крышами домов и поливал улицу огнём. Я увидел чудовище на подходе к месту сражения, после чего мы повернули за угол и вышли на прямую дорогу. Впереди стояли трофейные катапульты. Вокруг машин собрались отряды сопровождения, благодаря которым катапульты могли передвигаться. Я не верил, что катапульты вообще смогут въехать в город, потому что считал городские ворота маловатыми, однако всё случилось.

Две катапульты, и по два отряда сопровождения на каждую. Когда мы приблизились, ближайшие дома горели, а среди союзников было много погибших. Дракон летал высоко в небе и снижался только в момент атаки. Именно тогда его стоило бить, насколько я понимал, потому что иного варианта просто не приходило в голову.

Моя группа шла первой, а за нами ещё три отряда. Среди союзных воинов были порабощенные гвардейцы и культисты. Вторые оказались практически бесполезными, когда дело касалось перестрелок, потому что монахи Культа редко носили дальнобойное оружие. Гвардейцы Нового города, напротив, были универсальными ребятами.

Среди солдат из сопровождения было много воинов ближнего боя, поэтому уничтожить дракона хранителям катапульт было нечем. К нашему приходу два отряда уже были сожжены полностью, а в остальных большинство получили ожоги, в том числе и тяжелые.

Когда мы подошли, я глянул структуру катапульт и увидел, что они нетронуты. Из пятнадцати очков структуры не отнялось ни одного. До меня быстро дошло, что черный дракон хотел сперва устранить угрозу, в лице солдат, а уж потом заняться техникой. Но теперь в дело вмешались уже мы, и появился шанс отсрочить уничтожение осадных машин.

Вблизи катапульты оказались меньше, чем я о них думал. Когда мы заняли оборону, я понял, что техника проедет по улице. Проедет, если мы срубим назойливого дракона. Хранитель Нового города летал над нами, но не спешил снижаться для атаки. Видимо, в монструозной голове появились сомнения насчет успешности боя, но спустя немного времени летающий монстр все же пошёл на снижение.

– Он же Хранитель города, – сказал мне Ашим. – Он должен атаковать нас.

«И правда», – подумалось мне.

Черный дракон атаковал отряд из четырех гвардейцев и двух культистов. Яркое пламя обрушилось на союзников, и брызги огня разлетелись в стороны от удара о мостовую. Отряд исчез в огне, а когда пламя практически погасло, стоять осталось больше половины группы. Культисты не получили ран вообще, а гвардейцам досталось. Одного сожгло на две единицы здоровья, второго на одну, а остальные двое спаслись от урона благодаря латной броне. Но несмотря на столько положительных моментов, я заметил, что двое раненых воинов всё ещё горели.

Отряд, попавший под огонь, оказался подавлен и не мог атаковать в этом ходу, поэтому в дракона выстрелили парни из соседней группы. Трое порабощенных солдат столицы дали по монстру из арбалетов, но все болты отскочили от черной матовой чешуи и попадали на мостовую. Чудовище поднялось в небо, и я не сомневался, что оно скоро обрушится на нас снова.