Вражеские отряды заходили со всех сторон, пытаясь зажать нас, но вскоре командиры столичной стражи осознали, что не смогут загнать нас обратно в портал, и принялись обстреливать из арбалетов. Офицеры Нового Меритифа обладали навыками, усиливающими солдат. В числе таковых были ауры боевого духа (чтобы повысить атаку) и различные знамена, которые устанавливались на пустые клетки на боевой карте. Одни знамена лечили отряд, другие повышали его дальнобойность со стрелковым оружием. Благодаря второму виду знамен стражники столицы могли стрелять в нас с большего расстояния, вынуждая сближаться для боя.
Сражаясь, я не видел полную картину, но Адила крикнула из соседнего отряда, что враг пытается нас растянуть. Отряды арбалетчиков, усиленные знаменами дальности стреляли в нас со всех сторон, вынуждая отряды Культа идти в бой. Запихать нас в портал все равно уже было невозможно, но растянуть войско на части и постепенно порезать могло бы получиться. По крайней мере так, очевидно, думали вражеские командиры.
Спустя ещё немного времени противник по всей видимости осознал тщетность бытия и стал отступать ко дворцу. Очень скоро я увидел причину вражеского бегства, и она заключалась в пришествии на поле боя неожиданных для меня союзников. Сначала я увидел, что большая часть города погрузилась во тьму. В ходе боя повредили фонари, что рассеивали на улицах мрак, и в этом мраке начали проявляться чудовища, часть из которых я видел ранее. Это были монстры, что обитали в темных районах города. Теневики, скрытни и прочие. Одного из таких мы видели на стене своего столичного дома, а другой напал на меня в тюрьме. Но что самое удивительное – войско теневых тварей вела за собой Ифос.
Мрачная стражница привела с собой с десяток отрядов и ударила с фланга, заставив войско Нового города дрогнуть и отступить. Бой длился довольно долго, как по мне, но закончился весьма резко. Я был готов преследовать врага, но Роги дал приказ стоять на местах и ждать. Сперва я не понял причину такой команды, но до меня быстро дошло. Мы потеряли больше половины войска. Если примерно подсчитать, осталась треть от тех, кого мы привели на битву.
– Если бы не эта девушка, Ифос, стражники продолжили бы бой, – подметил Ашим, и я был вынужден согласиться с ним. Ифос пришла в решающий момент и помогла выиграть первый этап сражения за столицу.
Роги собирал солдат и укомплектовывал отряды. Лекари воскрешали всех, кого могли, а кого не получалось возродить, поглощал Неживой во плоти, чтобы труп переродился в подгороде и мог пойти в дело уже после. Портал, через который мы пришли, все ещё был открыт, и я ощущал в его текучем мраке нечто родственное с тем, во что превратилась Ифос. Девушка осталась собой внешне, если не считать новую броню и оружие, однако изнутри она явно была наполнена той силой, что позволила нам прийти в столицу и атаковать.
Соединившись, наши войска стали готовиться к штурму дворца. Роги неспроста запретил преследовать отступающих врагов, потому что была опасность попасть в западню. Я как-то раз был во дворце и примерно помнил, что вокруг него весьма просторно, но вот в сам дворец едва ли можно вломиться толпой. Придется пробиваться с боем по одному отряду и нести потери. Кроме того, во дворец отступили отряды врага, и я был уверен, кроме них в обители короля столицы есть и другие противники. Как минимум, элитная дворцовая стража.
Пользуясь случаем, собрались на совещание. Роги, я, Ашим, Адила, Ифос и Неживой во плоти.
– В Старом городе остались трофейные катапульты, – говорил Роги. – Они нам все-таки пригодятся. Мы пригоним их сюда и начнем крушить дворец издалека.
– Это долго, – сказал Ашим. – За это время враг что-нибудь придумает.
– Другой вариант – штурмовать как есть, – спокойно ответил оборотень.
Я воспользовался моментом и поведал о том, что видел во дворце во время визита к королю.
– Дворцовая стража плюс местная стража плюс король, – перечислил Ашим, выслушав меня, и сделал вывод: – Мы должны легко справиться. Игроки высоких уровней пойдут впереди и пробьют путь, а остальные следом.
– Всё не так просто, – слово взяла Ифос. Её голос звучал ровно и уверенно, что было несвойственно той Серовласке, какую я помнил. – Во дворце скрываются колдуны. У них там портал.
Повисла тишина. Я и Ашим хорошо знали силу колдунов. Насчет Роги сказать не мог.
– Откуда данные? – коротко спросил оборотень.
– В темных уголках дворца есть мои слуги, – сказала стражница, и я не мог не отметить для себя заключительные слова Ифос.
«Мои слуги», – мысленно повторил я, разглядывая стражницу. Испуганная, неуверенная девушка исчезла, и на её место встала холодная и уравновешенная женщина. Ифос каким-то образом повысила уровень и обзавелась целой толпой жутких слуг.
– Если во дворце колдуны, нам не стоит делать ставку на высокоуровневых игроков, – сказал я. – Думаю, идея Роги хороша, хоть и придется подождать.
– Если мы будем рушить дворец, его защитникам придется выйти, – вставила Адила и тут же спросила у Неживого во плоти: – Как скоро из подгорода придут те, кого ты поглотил?
Фракционный босс ответил, что подкрепления подойдут примерно в то же время, когда в город въедут осадные машины.
Новость оказалась хорошей, и мы так и порешили. Дождаться осадных машин, подождать подкрепления из Перевернутого города, а уж потом заняться дворцом и теми, кто засел внутри. План казался хорошим, хоть его исполнение и требовало времени.
После совещания вместе с Адилой подошли к Ифос. Я не смог начать разговор, но лучница неуверенно заговорила с ней:
– Привет, Иф, как… как ты?
Стражница повернулась к нам и посмотрела темными как ночь глазами. В этих глазах не было былой Ифос, но это все ещё была она.
– Меня подставили, – ответила девушка и глянула на меня. – После твоего ухода из города прошло некоторое время, после чего начались несчастья. Сперва Хиртиду перестало везти на Арене, а потом меня отправили сражаться с теневыми монстрами на окраину города.
Я слушал девушку молча, потому что осознавал причину её несчастий. Её и Хиртида. Все было так, как я и думал: стоило королю понять, что я ослушался, он начал строить козни против оставшихся игроков. Не знаю, как было бы останься мы в городе, но в итоге всё получилось как получилось. Изменить это было не в наших силах.
Однако Ифос не казалась обозлённой или расстроенной. Она продолжала говорить:
– Я погибла в бою с монстрами, после чего пробудилась во тьме. Это был своеобразный подгород только без домов и вообще без ничего. Я словно попала в иное измерение, где постепенно переродилась в ту, кем являюсь.
– Ты избранная, – говорю. – Избранная Первородного истока. Что это?
– Первородный исток есть начало всего, – ответила стражница. – Когда-то на месте этого мира была пустота, и в этой пустоте появились первые строчки мирового кода. Позже возник и сам мир в своем недоработанном несовершенстве. Когда пришел Многоликий, многое стало меняться, и из разности борьбы двух сущностей явились тени, желающие, чтобы всё стало как прежде.
– Как прежде? – удивленно спросила Адила. – Иф, ты о чем?
Стражница повернула голову к лучнице, словно робот, затем её плечи чуть опустились, а на лице возникла странная, неестественная улыбка, после чего девушка произнесла:
– Мы на вашей стороне. Мы против Многоликого бога.
На этом Ифос закончила болтать и ушла к своему войску. Мы с Адилой переглядывались в удивлении. Я понял, что Ифос погибла и переродилась, став представительницей некой фракции, которая сражалась за нас. Дело хорошее, но рассказанное Серовлаской прозвучало слишком уж мрачно, на мой взгляд. Кроме того, стражнице совсем не было дела до Хиртида. Она упомянула его лишь вскользь и не более того.
– Пока я была в плену у Лодочника, здесь произошло слишком много непонятного дерьма, – сказала мне Адила, и я был согласен.
Ашим восстановил нежить и был готов продолжать бой. Роги собрал оставшихся воинов, и получилось шесть отрядов, если не считать группы игроков. Всего нас было примерно отрядов двадцать, если считать с подмогой в лице Ифос и её монстров. И того больше сотни бойцов. Казалось бы, штурмуй дворец и дело в шляпе, вот только Роги хотел всё сделать надёжно и без спешки. Если бы Ифос не рассказала про колдунов, мы бы точно пошли в бой, а так приходилось осторожничать.
