Кокон снова вспыхивает и кажется нестерпимо ярким по сравнению с потускневшей аурой лича передо мной. Всего на один миг – бесконечно долгий и мучительный – мне становится страшно. И, почему-то – не за себя.

– Альд, пока не телепортировались… или не попали к этой твари…

Я запинаюсь, понимая, что выбор времени для признания в потере кристалла – просто лучше не бывает. И Альд, похоже, опять меня не слушает.

– Когда будешь вливать энергию, – говорит он, – представляй Корону Памяти. Этот артефакт Суртаз не снимает никогда. А телепортация поближе к нему… —

Бывший подселенец замолкает одновременно с едва заметной вспышкой окружающего нас кокона. Похоже, чары вот-вот откажут.

– …даст больше шансов на выживание, если что-то пойдет не так.

– Когда мы вернемся – можешь меня упокоить.

Скороговоркой произнести это оказалось гораздо проще, чем пытаться сохранить хоть какую-то видимость спокойствия – даже с учетом отсутствия интонаций в голосе. Легче от признания не стало, но зато теперь моя совесть была чиста. Ну, почти.

– С чего вдруг? – недоуменно уточняет Альд.

Я развожу руками, показывая, что в них нет энергетического кристалла. Обмотанные цепочкой костяные пальцы лича сжимаются в кулак. Похоже, он понял.

– Жду тебя у Суртаза, – ровно отвечает лич и… растворяется в воздухе вместе с окружающим меня коконом.

Лишившись магической защиты, я понимаю, что воздух вокруг меня – почему-то горячий. Из-за этого странного ощущения мне требуется вся сила воли, чтобы сосредоточиться на тех крохах свободной энергии, что еще остались в моем теле. Ну и в махоньком энергетическом кристалле – я выхватываю его из открытой сумки свободной правой рукой. И вовремя, так как кольцо будто бы только и ждало, пока я начну вливать в него энергию, выкачивая ее из меня с такой скоростью, что в груди зашевелился страх – как бы не рассыпаться.

Представляя себе костяную корону Первого Некроманта, я отстраненно отмечаю непривычно яркое багровое зарево, окрасившее серый горизонт. Кольцо продолжает тянуть из меня силы, но ничего не происходит. Я все так же неподвижно вишу в воздухе. Не рассыпалась, и хорошо.

Сквозь пыльную тишину до меня доносятся глухие шлепки и многоголосое подобострастное бормотание на грани слышимости. Меня охватывает мучительное, болезненное любопытство, как тогда, при рассматривании цикады.

Звуки доносятся снизу. Их источник находится среди развалин подо мной. Достаточно всего лишь опустить взгляд, чтобы любопытство, серьезно мешающее мне представлять эту злополучную корону, было удовлетворено. Но я и последних сил не позволяю себе этого сделать. Потому что звуки по непонятной причине кажутся мне грязными и вызывают смутное ощущение брезгливости.

Горизонт багровеет все ярче, и серое пространство вокруг меня заполняется его отблесками. Такое зрелище можно было бы назвать красивым, не кажись мне оттенки этого багрянца похожими то на воспаленную плоть, но на сырое заветренное мясо.

Голоса внизу крепнут. Их перекрывает женский смех. Глубокий и грудной, он раздается один раз, другой, третий. Женщина смеется громко и, я бы даже сказала, демонстративно. Ликующе.

Не отвлекаться. Не смотреть. Кости Суртаза, мне нужно отсюда выбраться! Любой ценой! Я не хочу попадаться в руки… в лапы… к Бледной Матери, что бы там у нее ни было на месте конечностей!

И то ли моя безмолвная мольба оказалась услышана, то ли перенапряжение дало о себе знать – багрянец начал меркнуть. Вдоль линии горизонта возникла темная дымка, прямо на глазах формирующая огромную широкую воронку со мной в центре. Меня же охватило уже знакомое ощущение падения, но на этот раз – без мурашек или чего бы то ни было сопутствующего. Лишь хрустнула левая ладонь, и пару пястных костей обожгло болью. Щелкнув челюстью, я заставляю себя терпеть и не отвлекаться. Невелика цена за спасение. Я и так проявила чудеса выносливости в Среднемирье, чтобы это прошло прямо уж совсем бесследно.

Но похоже, что в моем случае телепортация происходит не настолько быстро, как у Альда. Сквозь медленно меркнущий багрянец меня настигает чужой взгляд.

Я не смотрю вниз. Не хочу смотреть. Но моя голова будто бы против моей воли начинает медленно клониться вперед. А я даже не могу закрыть глаза, только деактивировать чары зрения, а без них будет сложнее… Наверное…

Багровая линия горизонта резко уходит вниз, почти скрываясь из виду, когда я рывком откидываю голову в отчаянной попытке сопротивляться. Воронка тьмы окутывает меня мучительно медленно, и сквозь нее я чувствую чужой взгляд. Изучающий. Заинтересованный. Будто чьи-то горячие пальцы тянут меня за подол мантии, медленно, но непреклонно поднимаясь все выше и выше.

А затем разом пропадает все – воронка резко схлопывается, и меня поглощает спасительная тьма. То ли наконец-то кольцо отправилось к короне, то ли перегрузка решила избавить меня от сомнительных ощущений…

***

Спустя неизвестно сколько времени я все еще ничего не вижу и не слышу, но внезапно ощущаю какое-то содрогание. Будто несколько человек пробежали мимо меня или кинулись ко мне… или от меня. Непонятно. Но вроде бы пока ничего со мной не делают – уже хорошо. Если я все-таки телепортировалась, то мало ли, куда меня закинуло. Вдруг Суртаз сейчас наводит порядок на какой-нибудь из пограничных застав, а я свалилась кому-нибудь из местных на голову.

И тут в моей памяти всплывает портрет, для которого я позировала совсем недавно. Икона. Если я действительно очень «удачно» телепортировалась, то это событие наверняка назовут внезапным явлением пресвятой Шиз на помощь страждущим и нуждающимся.

От этой мысли мне становится смешно. Снова ощущение подрагивания того, на чем я лежу. На этот раз шаги размеренные и неторопливые, и к ним еще примешивается что-то еще… Что-то вроде мелкого стука, который я не могу слышать, но почему-то чувствую.

Суртаз?

Кто бы это ни был – он или она проходит мимо. Наверное, к лучшему – учитывая то, что я понятия не имею, где нахожусь.

Незаметно возвращается слух. Первые звуки доносятся как обычно – издалека и будто сквозь толщу воды. Чей-то голос. Я не могу пока что разобрать слов, да и звучит он настолько искаженно, что даже не ясно – мужчина говорит или женщина. Но какое-то внутреннее чутье подсказывает мне, что этот голос нисколько не похож на ранее слышанное в Среднемирье бормотание.

Наконец-то улавливается интонация – спокойный и уверенный приказ. Кто-то коротко и четко раздает инструкции. Впрочем, их оказывается немного – голос быстро стихает.

Спустя пару минут я слышу шорох и едва уловимое подрагивание пола или на чем там я лежу. Шаги – легкие и быстрые. Человек подходит ко мне, замирает на несколько секунд, а затем ускользает прочь. Посмотрела и ушла? Почему-то мне показалось, что это не мужчина. От попытки понять, с чего вдруг я так считаю – если тот же Мэб при необходимости может двигаться практически бесшумно – меня отвлекает тихое шуршание и сухое похрустывание рядом с моей черепушкой. Имей я возможность двигаться, то отшатнулась бы от неожиданности, наверное. Но я, судя по отсутствующим ощущениям во всем теле, валяюсь беспомощной кучкой костей. И то – не факт, что кучкой, а не рассредоточенной по местности россыпью.

Чары слуха продолжают восстанавливаться, и я слышу слова какого-то заклинания. Оно мне не знакомо, а вот голос говорящего – очень даже.

Облегчение от того факта, что Альд нормально телепортировался и сейчас находится рядом, тут же сменяется виноватой тревогой – раз мы оба выбрались оттуда, значит, вот-вот начнется взбучка. Или, может быть, она уже началась, а я просто об этом не знаю?

Я прислушиваюсь к словам заклинания. Нет, на упокаивающее не похоже. Наверное. Интересно, что он вообще со мной делает?

Ответ пришел быстро – в виде вернувшегося ощущения и осознания новобретенного единства с собственной грудной клеткой и костями таза и конечностей. Получается, бывший подселенец спокойно и последовательно собирает меня обратно. Правда, используемое для этого незнакомое заклинание малость… тревожит.