– Прости меня, Кэтрин, – Эмилия виновато посмотрела на неё.

– Лучше расскажи, что произошло.

Тридцативосьмилетний Джеймс был типичным городским плейбоем – модным, обаятельным, зрелым и пользующимся успехом у женщин. С Эмилией он познакомился на улице, когда она шла куда-то по делам. Джеймсу нравились девушки такого типа – небольшого роста, с вьющимися волосами, с высокой и упругой грудью, с пухлыми, чувственными губами. Он не мог упустить такой экземпляр.

Лия любила одеваться в стиле пятидесятых: в приталенные яркие платья с пышными юбками и лёгкие босоножки. Глядя на неё сейчас, никто бы не подумал, что буквально пару лет назад она увлекалась готическими нарядами. Она обожала экспериментировать с образами и по-прежнему выделялась из толпы, но уже не смотрела на мир сквозь призму величественной мрачности. Теперь Лия хотела раскрасить свою жизнь яркими красками, открыв счастью дорогу к себе.

Джеймс сразу же ринулся в атаку, чтобы завоевать её расположение. Обычно ему требовалось не больше двух-трёх дней, чтобы очаровать и затащить в постель практически любую девушку. Бывало, что ему попадались девственницы, все такие из себя неприступные и строгие, скромные, а иногда притворно развязные, будто знающие всё на свете, и всё-таки он всегда добивался своего, а с Лией ему пришлось повозиться.

Её безудержное кокетство и некоторая легкомысленность забавляли Джеймса. Несмотря на богатый жизненный опыт, он ошибочно решил, что скоро она станет принадлежать ему. Но она каждый раз ускользала, тем самым разжигая в нём “охотничий инстинкт”.

Джеймс действительно не чувствовал того, что ощущали другие мужчины при знакомстве с Лией. Она была для него очередным трофеем и никакого беспокойства и подсознательного страха он не испытывал.

В этот вечер он подготовил всё, чтобы добиться желаемого. Зажжённые свечи, заманчиво расстеленное чёрно-красное покрывало на кровати, шампанское в ведёрке со льдом – это для девушки, а сам Джеймс предпочитал напитки покрепче, – аромат цветов, расставленных по всей комнате, тихая романтическая музыка – это окажет магическое воздействие на глупышку.

Сначала всё шло гладко. Невинные, нежные поцелуи и объятия переросли в страстные ласки. Вскоре он беззастенчиво поглаживал её бедро под юбкой, как девушка вывернулась из его объятий и стала твердить, что её матери не понравится, если она вернётся поздно и что ей пора уходить.

Джеймс был недоволен.

– Послушай, милая, я ненавижу, когда меня обламывают. Что случилось? Не бойся, я буду нежным с тобой. И о защите побеспокоился, – он кивнул на пачку презервативов на кровати.

– Я не боюсь, просто я не готова, – ответила струсившая в последний момент Лия, решив, что всё же недостаточно его знает и что ещё не настолько влюблена в него. – Извини, Джеймс, мне лучше уйти.

– Ты не понимаешь, что ты упустишь, если уйдёшь. Я богат и готов взять тебя на содержание и исполнить твою мечту. Ты ведь хочешь переучиться на адвоката? Я оплачу твою учёбу. Ну же, решайся.

– Нет, спасибо, не то, чтобы я тебе не верила, дело не в этом, – замялась Лия.

– Ну а что тогда? Противоречит твоей морали? – раздражённо спросил Джеймс и, не морщась, опрокинул в себя очередную рюмку виски. – Брось, детка, все так живут. Радуйся, что ты девушка, такой лакомый кусочек, которая добьётся многого в этой жизни лишь потому, что имеет смазливую мордашку и кое-что ещё. Ты должна уметь этим пользоваться и я тебя научу. Учти, что такие удачные знакомства выпадают не часто и тебе очень повезло.

Он обнял её, вновь привлекая к себе, но её напряжённая поза и сердитый взгляд чётко дали понять: рассчитывать на продолжение не следует. Тогда он применил подход с другой стороны:

– Хочешь, чтобы твоим первым мужчиной оказался неопытный сопляк? Разве ты этого достойна?

– Дело не в возрасте, главное, чтобы он любил меня, – прибавила Лия. – По-настоящему бы любил, а не вот так…

– Какая, к черту, любовь, а?

Джеймс опрокинул девушку на кровать, придавив её собой, закрыл ей рот ладонью и принялся расстёгивать её кофточку. Позднее он сам не мог бы объяснить, почему действовал таким образом. Его самолюбие было уязвлено, но раньше он так себя не вёл и никогда не добивался женщин силой. Его разум помутился, он не понимал, что происходит, будто это не он, а совершенно другой человек действовал вместо него. Сопротивление девушки раззадоривало, удары её кулачков не причиняли особого вреда.

Из последних сил отбиваясь от Джеймса, Лия попыталась укусить его за палец, и он прижал ладонь к её лицу так, что ей почти нечем было дышать.

И тогда произошло нечто странное. Лампочки в люстрах и стоявшем на тумбочке ночнике, мигнув, неожиданно лопнули. Град осколков осыпал удивлённого Джеймса. Он решил, что произошёл скачок напряжения в электросети, но музыкальный центр по-прежнему работал и неоновые огни его панели немного освещали комнату. Неведомая сила вдруг отшвырнула его от перепуганной Лии. Пролетев через всю комнату, он ударился о противоположную стену, опрокинув по пути кресло и цветочный горшок с пальмой.

Округлив от ужаса глаза, Лия вскочила с кровати, лихорадочно оглядываясь. Куда же она положила сумочку?!

С трудом поднявшись, Джеймс дотронулся рукой до затылка, которым он крепко приложился к стенке и едва не упустил девушку, собравшуюся выбежать из комнаты. Он молнией метнулся к ней, загородив ей путь:

– Куда собралась, сучка?! Не знаю, что здесь творится, но я тебя не отпущу!

Взвизгнув, Лия отступила на пару шагов назад, а Джеймс неумолимо надвигался на неё. От страха у девушки перехватило дыхание. Ей ничего не попадалось под руку, – вазочки, на худой конец, – чтобы кинуть в него. В полутьме она не увидела, как обо что-то споткнулась и упала на пол, приземлившись на пятую точку.

Джеймс подскочил к ней, как вдруг захрипел и схватился за горло. На глазах у изумлённой Лии он поднялся в воздух, оторвавшись от пола сантиметров на двадцать. Рядом с ним и девушкой повеяло могильным холодом. На шее Джеймса один за другим проступили чёткие отпечатки чьих-то сильных пальцев. Дёрнувшись в воздухе, он захрипел ещё сильнее в попытке схватить руками невидимого противника.

– Не надо, прекратите! – не помня себя, закричала Лия. – Хватит!

Её услышали. Кто-то вновь отшвырнул Джеймса к стенке. Грузно шлёпнувшись на пол, он больше не шевелился. Подхватив сумочку, Лия бросилась вон.

На улице она мчалась бегом несколько кварталов, не заботясь о том, что прохожие недоумённо смотрят ей вслед, свернула в закоулок и, отдышавшись, позвонила Кэтрин…

– Что, если Джеймс мёртв? – спросила Кэтрин, выслушав её.

– С ним всё в порядке, он просто потерял сознание, я уверена на все сто процентов… Ну, почти на все сто…

Кэтрин задумчиво смотрела на неё. Говоря по правде, её не слишком-то удивило это происшествие. Вернее, не удивил паранормальный аспект. За свою жизнь ей не раз приходилось сталкиваться со странными и не поддающимися объяснению событиями.

– Отпечатки пальцев на шее Джеймса были мужские, как ты считаешь? – спросила она.

– Да уж, явно не женские пальцы, сильные, но какая разница? Ты думаешь, что его призрак душил?

– Понятия не имею, но полагаю, что призраки женщин дружелюбней, – невесело усмехнулась Кэтрин.

– Если Джеймс мёртв и полицейские решат, что его убил мужчина, то как я объясню, откуда он взялся? Кэтрин, я боюсь! Вдруг меня обвинят в убийстве?!

– Не паникуй. Нам с тобой придётся пойти и посмотреть, что с ним стало.

– Мне страшно, я не хочу туда возвращаться!

– Мне тоже страшно, но надо всё выяснить. Собирайся.

Вопреки опасениям Лии, возле дома Джеймса не стояли полицейские машины. Подруги поднялись на площадку верхнего этажа, где находился пентхаус и с осторожностью подошли к полуоткрытой двери. Музыка уже не играла, стояла тишина. В комнате по-прежнему было темно, лишь тусклый свет фонарей с улицы пробивался сквозь полуоткрытое окно, вырисовывая на полу бледный прямоугольник. Следы разгрома тоже на месте: сломанная пальма, разбросанная по полу земля и перевёрнутое кресло.