– Здравствуй, Рихард, – поприветствовала его высокая, стройная, длинноволосая блондинка в красном вечернем платье. Он не видел, как она подошла.
Либо возникнув из ночной дымки тумана, либо воспользовавшись транспортом, чтобы добраться до причала, Айлин была слишком элегантна и утончённа, чтобы поступать так, как обычно поступали другие вампиры. Ей не пришло бы в голову превратиться в летучую мышь или ворона, чтобы добраться сюда. Она не любила практиковать анимализм1 и власть над животными.
– Ты как всегда очаровательна, Айлин, – Рихард продемонстрировал “дежурную улыбку”, чтобы сразу расставить границы.
– Благодарю, я бы поверила, если бы не знала, что тебе всё равно, – Айлин окинула его лукавым взглядом. Она была настоящей роковой женщиной, чей типаж так хорошо описан в литературе и фильмах. Её мелодичный, низкий, вкрадчивый голос завораживал любого и был одним из самых сильных гипнотических и боевых оружий. Она выглядела лет на двадцать восемь-тридцать, но на самом деле ей было двести семьдесят три года.
– Зато так спокойнее, не приходится реагировать на красивых девушек вроде тебя, отвлекаясь от дел.
– Жаль, что мы с тобой не встретились до того, как Вильгельм обратил тебя в вампира, – притворно вздохнула блондинка.
– Не будем об этом, – оборвал её Штайнер. – Я позвал тебя, чтобы кое-что спросить.
– Меня на самом деле удивил твой призыв. Ты уверен, что Вильгельм ничего не узнает? – в голосе Айлин послышалась нотка тревожности.
– Я никогда ни в чём не уверен. Он сейчас в отъезде и, хоть расстояние для него не помеха, но пока ему не до того, чтобы следить за мной. Он поглощён другими заботами, диктатор недоделанный… Ты старше меня, Айлин, – развернувшись, Рихард пригладил волосы, разметавшиеся от внезапного порыва ветра, и опёрся локтями на перила позади. – Много чего знаешь.
– Я старше тебя всего лишь на тридцать восемь лет. Что дальше?
Рихард продолжил не сразу. Нельзя доверять кому попало, но больше спросить ему было не у кого.
– Ты знаешь хоть один случай, когда вампир освободился от уз, связывающих его с хозяином?
– Кажется, во времена Древнейших кто-то пытался разорвать узы, но это так, городские байки, в них нет правды, – уклончиво ответила Айлин. – Зачем тебе это, Рихард?.. О, я поняла! Зря я пришла сюда, если Вильгельм узнает, нам тогда обоим несдобровать!
Нервно сцепив пальцы рук, она немигающим, холодным взглядом уставилась на него.
– Успокойся, я и не предполагал, что ты так труслива. Да прекрати ты на меня пялиться, как будто первый раз видишь! Ты разве никогда не задумывалась о том же, о чём и я? Напряги лучше мозг в своей хорошенькой головке и помоги хоть чем-то в решении моего вопроса.
Айлин прищурилась:
– Рихард, тебе не место среди аристократов. Лучше бы тебя обратили в вампира анархисты, раз ты так стремишься к свободе и независимости. У тебя ни манер, ни воспитания, ни лоска…
Он бесцеремонно прервал её:
– Я рад за тебя, Айлин, ты-то уж точно обладаешь всеми этими достоинствами. Я же не терплю излишнюю изысканность и утончённость, это ваше манерное расшаркивание друг перед другом, но я также ненавижу таких грязных панков, как анархисты. Ведь им, как и нам, тоже приходится собираться вместе, что-то обсуждать, решать, принимать обязательное участие в Кровавой охоте и у них тоже есть узы, связывающие их с Сиром. В этом смысле они ничем не отличаются от нас. Я же хочу быть сам по себе, мне никто не нужен. Я хочу провести свою вечность один.
– Не забывай, что любой из нас подвержен психозам, а иногда это даже доводит до безумия. Вечное одиночество способен выдержать далеко не каждый.
– Это мои проблемы. Не собираюсь я плясать под чью-то дудку.
– Послушай, Рихард, мне тоже не нравится, что Вильгельм призывает меня в любой момент, когда удобно ему, – нахмурилась Айлин. – Неприятно, когда он читает мои мысли и знает всё, что я делала или собираюсь сделать, но он призывает меня и для того, чтобы научить чему-то новому. Мне нравится разговаривать с ним, он делится со мной знаниями и мудростью, приобретёнными за свою долгую жизнь.
– Вот как, – на губах Рихарда заиграла кривая ухмылка. – Ты женщина и приспосабливаешься к любым обстоятельствам, а я мужчина и меня задолбал его контроль!
– Да что с тобой не так? Вильгельм подарил нам бессмертие и могущество ночи и этого достаточно, чтобы перетерпеть некоторые неудобства, ведь мы избранные и лично я горжусь своим предназначением.
– Это Вильгельм тебе сказал, что ты избранная?
Айлин кивнула. В глазах Рихарда что-то мелькнуло, но это выражение исчезло так же быстро, как появилось.
– Я не просил, чтобы меня обращали в вампира, – буркнул он.
– Тебя тяготит бессмертие? Тогда дождись рассвета и выйди на солнце. Тебе нет трёхсот лет и твоя пока ещё неокрепшая кровь позволит тебе довольно быстро закончить дни таким способом.
– Я никогда не думал о самоубийстве, ни при жизни, ни сейчас, – отпарировал Рихард. – Как тебе такое в голову пришло?
– Ну, или сделай так, чтобы на тебя объявили Кровавую охоту, призвав окончательную смерть. У тебя есть удобный случай, я здесь, рядом с тобой, – подмигнув ему, она положила ладони ему на плечи, и Рихард мягко, но решительно освободился. – Притворись, что ты напал на меня, что пытался выпить мою кровь и душу. Соверши грех Диаблери2 и тогда тебе обеспечена окончательная смерть по приказу старейшин.
– Я не стану жрать ни тебя, ни кого-то из наших. Ты не понимаешь меня, я хочу стать свободным!
– Ладно, Рихард, мне надоели твои глупости. Хочешь быть один – это твоё дело, – сложив руки на груди, Айлин прислонилась к железным перилам. Внизу, до горизонта расстилалось до блеска отполированное лунным светом море.
– Ты что-нибудь ещё вспомнишь? – нетерпеливо спросил Рихард. – Меня интересует легенда о “детях тысячи рассветов”. Я не знаю подробностей, поэтому обратился к тебе, ведь ты хранительница книги легенд.
– Ты успел заглянуть в книгу?! – с укором произнесла она.
– Да, но Вильгельм тогда быстро вернулся и я не успел дочитать то, что меня интересовало.
– Там не так уж много написано. Легенда гласит, что якобы существуют такие люди, чья кровь настолько сильна и специфична, что освободит вампира от власти хозяина, но ни один хозяин не потерпит, чтобы взбунтовалось его потомство и будет вправе объявить охоту на вышедшего из-под его контроля преемника… Ты осознаёшь то, что Вильгельм тебя не просто прикончит?! Ты же так намучаешься перед окончательной смертью! Ты сумасшедший! – воскликнула Айлин, поражённо уставившись на собеседника. – Ну какой вообще смысл освобождаться от уз?! Весь клан будет охотиться на тебя! Тебя в два счёта выследят и убьют, ты даже не успеешь насладиться свободой и одиночеством!
– Не хорони меня раньше времени, милая, – отмахнулся от неё Рихард. – Есть что-нибудь ещё, что я должен знать?
– Найти “дитя тысячи рассветов” нелегко, такие люди крайне редки и никто не знает, возникают ли побочные эффекты после того, как вампир выпьет их кровь.
– Ну, к примеру, умереть от болезни, передающейся через кровь, мне не грозит, – пожал плечами Рихард.
– Их кровь очень вкусна и специфична, несравнимая даже с кровью другого вампира, но есть одна загвоздка – вампир не имеет права повлиять на этого человека. “Дитя тысячи рассветов” должно по доброй воле отдать ему свою кровь.
– Всё?
– Да, я больше ничего не знаю и не забывай, что это всего лишь древняя легенда и не стоит в неё верить.
– Спасибо, Айлин.
Они стояли рядом друг с другом, прислушиваясь к рокоту волн. Изогнутый полумесяц терялся среди ночных облаков, иногда выныривая и демонстрируя острые рожки. Глядя на небо, Рихард словно напрочь позабыл о притихшей Айлин.
– Разве тебе не пора? – будто очнувшись, спросил он.
– Гонишь меня? – приподняла брови Айлин.
