Всё это выглядело необъяснимо и пугающе странно. – Может быть, её покусали эти стайные дворняжки, там у столовой, где их всегда полно? – пришло ему в голову, но он тут же отогнал эту мысль, – нет, стайные не нападут зря, если, их не задирать и не лезть в их кормушки, гораздо опаснее одиночки или хозяйские, без поводков. – В нём проснулся опытный кинолог, хорошо знавший повадки и психологию этих умнейших и высокоорганизованных животных. «Надо что-то делать, надо что-то делать! – дрелью жужжала в мозгу одна и та же назойливая мысль. – Надо искать её! Бежать к ней на работу! Но, как?! Во-первых, дверь квартиры незапертой не оставишь. Значит, просто выйти из подъезда или через чердачный люк, на крышу, а затем вниз по лестнице, – не получится. Во-вторых, балкон выходит во двор, примыкающий к оживлённой улице и проезжей части. Слишком приметно, а значит, опасно. Остаётся только одно, – это окно с обратной стороны дома, то есть в спальной, – и Ронин прошёл туда, где ещё недавно сжимал в объятиях и целовал женщину, которая так неожиданно стала для него самым близким и горячо любимым человеком на свете. Сердце при мысли о ней больно сжалось и гулко застучало, а в голову вступила, уже привычная, тупая, звенящая боль. К счастью, окно спальни выходило в глухой, неприметный дворик, густо утыканный давно не стриженными и непомерно разросшимися тополями, под которыми ещё не успели растаять высокие, точно белые ватные пуфики, сугробы, наметённые недавними снегопадами. «Слава Богу, что хоть этаж у неё второй, а не пятый» – мелькнуло в голове. – Сергей вспомнил, как в пору детдомовского детства он с пацанами без страха и каких-либо последствий для здоровья частенько прыгал со второго этажа, из окна своей группы, да и не только группы. Это могло бы длиться дольше, если бы учитель физкультуры Виктор Петрович Бороздин не направил его энергию в нужное русло, определив в секцию бокса, где он самоотверженно избивал грушу и своих соперников почти целых семь лет, порядком получая при этом и сам. Между тем, пространство в оконной раме было представлено, отнюдь, не современным стеклопакетом, а обычными оконными створками с проржавевшим напрочь шпингалетом, с которым пришлось изрядно повозиться. Открыв, наконец, окно, Сергей внимательно осмотрел двор, и, выбрав наиболее подходящий момент, когда он был почти совсем безлюдным, протиснулся боком в небольшой, образовавшийся проём и встал одной ногой на подоконник. Дальше уже было дело техники, и, успев напоследок максимально прикрыть окно, что было похоже на акробатический этюд в исполнении участника любительского кружка, он сгруппировался и расслабленно прыгнул вниз, на хрустнувший и осевший под ним сугроб. До столовой, где работала Рита, было минут пять быстрого шага. Преодолев это расстояние за три минуты, Ронин наткнулся на закрытую дверь, хотя вывеска с графиком работы столовой свидетельствовала о том, что до её закрытия ещё, как минимум, полтора часа. Он постучал, сначала тихо и неуверенно, так как никогда не любил ломиться в закрытые двери, но потом его стук стал уверенней и громче, и, наконец, превратился почти в удары колокола, которые сотрясали уже не только двери, но и сами стены этого скромного заведения общественного питания. Через какое-то время изнутри послышались чьи-то, еле различимые, шаркающие шаги, и раздался грохочущий лязг отодвигающейся щеколды.

– Ну, что ты так колошматишь по двери, самый голодный, что ли?! – раздался низкий и грудной, почти оперный контральто, так не вязавшийся с образом пожилой и очень полной женщины, появившейся на пороге. – Ты, что, слепой или пьяный, что не видишь объявления? А если бы я на «сигналку» поставила? Сейчас сюда бы уже давно примчалась вневедомственная. В полицию захотел?! Смотри, а, то, ведь, я, сейчас быстро позвоню. – Она сделала вид, что собирается звонить по сотовому. Ронин растерянно посмотрел на дверь, где, рядом с рабочим графиком, действительно, висел листок объявления, на котором жирным, чёрным шрифтом было напечатано: «ЗАКРЫТО НА КАРАНТИН».

– Не надо никому звонить, прошу Вас. Я не голодный и не пьяный. Я просто ищу одного человека. – Женщина, успокоившись, критически осмотрела его с ног до головы, и, не найдя ничего предосудительного в его внешности, уже доверительным тоном сообщила следующее:

– Нам позвонили из санэпидемстанции и приказали закрыться на карантин в связи с неожиданной эпидемией бешенства. В городе творится что-то невообразимое: его наводнили собаки, и теперь они кусают всех подряд. Об этом уже вчера сообщили во всех СМИ, а также по радио и телевиденью. Рекомендовали не выходить из дома. Вы, что, разве не в курсе? – Женщина с удивлением и, уже почти с сочувствием продолжала рассматривать симпатичного незнакомца, который, несмотря на свою вполне адекватную речь, выглядел и вёл себя весьма странно.

– Я ищу Риту. Риту Мухину. Она работает поваром в вашей столовой, – не отвечая на её предыдущий вопрос, сказал Ронин. Вы можете мне помочь?

– Риту?! – она всплеснула руками и перекрестилась, – так, её ж, сердечную, нынче утром полиция забрала.

– Как забрала? За что? – у Сергея похолодело внутри.

– Сказали, что убивца у себя прячет. Тут такое было… такое, прости, Господи, – она снова перекрестилась, а затем, как-то по особенному и очень внимательно посмотрела на Ронина. – А ты, а Вы, случайно, не… – вдруг выпалила она, осенённая страшной догадкой, и, словно, спохватившись, решительно отступила назад, быстро закрыв за собой дверь, и с силой задвинув щеколду. – Сейчас будет звонить в полицию, – с каким-то безразличным спокойствием подумал Ронин и скорым, размашистым шагом направился прочь от этой злосчастной столовой, прямо к остановке такси.

Петрович жил, чуть ли не на другом конце города, но добраться до него не составляло особого труда. Звонить ему, по известным причинам, было нельзя, да и не телефонный это разговор, и Ронин, помня об их договорённости, изо всех сил торопил таксиста, посулив ему чаевые. В точке назначения он, честно, как и обещал, расплатился с шофёром, и через несколько минут уже стоял перед дверью своего бывшего напарника. Звонок не работал. Он постучал в дверь, но ответа не последовало. – Ну, давай же, давай, Василий Петрович, открывай! – Ронин с остервенелым отчаянием барабанил в дверь. Петрович был его последней надеждой, последней ниточкой, связывающей с Риткой и остальным внешним миром. Только он теперь мог через своего знакомого из дежурной части полиции добыть необходимую информацию обо всех задержанных, арестованных и перемещённых в другие заведения и учреждения города. Но дверь по-прежнему неколебимо возвышалась над ним безмолвным, железным истуканом, словно, отделяя и отдаляя от самого главного теперь в его жизни, его любимой Ритки.

– Если Вы к Василию Петровичу, так его нет, – вдруг раздался за спиной голос женщины, незаметно и тихо поднявшейся на лестничную площадку, и, теперь не спешившую с неё уходить. Вы ему кто? Родственник или знакомый? Петрович, ведь, у нас совсем одинокий. Живёт, как рак-отшельник: ни друзей, ни родных, ни знакомых. С тех пор, как умерла его жена…

– Извините, – прервал её монолог Ронин, – Вы бы не могли сказать, где он может сейчас быть? Мне он нужен. Очень! – Словоохотливая дама хотела уже было обидеться, но, увидев на лице незнакомца печать искренних переживаний, почти граничивших с отчаянием, смягчилась и потеплела.

– Вы знаете, – заговорщически прошептала она, его, ведь, забрали в полицию. Да-а-а! Он так и передал соседям, что если кто-нибудь будет им интересоваться, то он – в полиции. Представляете, кто бы мог подумать? Жил совсем один, никого не трогал. Даже, когда была жива его покойная жена… – но Ронин уже сбегал вниз, по лестничному маршу, влекомый чувством тревоги и опасности, нависшей над Петровичем и Риткой.

На улице уже начало темнеть, когда он добрался до отдела полиции, обслуживающего её район. Сам он жил в другом районе, на значительном удалении отсюда, поэтому поиски этого заведения, ставшего для него в одночасье враждебным и ненавистным, заняло немало времени. На фоне новых событий и переживаний чувство опасности, которое ещё недавно делало его таким внимательным и осторожным, не только притупилось, но почти совсем исчезло, сменившись новым, – каким-то рациональным и волевым отчаянием, толкавшим на решительные и непредсказуемые поступки. Сергей, вдруг, перестал бояться, перестал оглядываться и торопиться, гонимый страхом и природным инстинктом самосохранения. Его мысли самопроизвольно переключились в режим оперативного управления, так, как это было когда-то, много лет назад, на границе. – Кого мне бояться, – думал он, – в лицо меня, всё равно, здесь никто не знает. В лучшем случае, они теперь стерегут Риткин дом, если, конечно, в полицию позвонила уборщица столовой, в худшем – уже сломали дверь или залезли в окно. Но здесь-то, меня, уж, точно никто не ждёт в гости! Риточка, милая, хорошая моя, пожалуйста, догадайся, что меня уже нет в квартире, – почти взмолился он, мысленно обращаясь к ней, – ну, не мог же я торчать там до позднего вечера, раз ты не пришла домой. Не говори им ничего, не ведись на уговоры, посулы и угрозы и выброси ключи, если сможешь. У них же ничего нет на тебя. Ничего! Всё будет хорошо, всё будет хорошо, – как заговорённый повторял он. – Ты только потерпи, родная, немного потерпи. – Он решительно шагнул в здание отдела и подошёл к окошку дежурной комнаты, откуда на него сразу вопросительно воззрился худощавый, молодой лейтенант с лицом монаха – схимника, на котором росли жидкие, рыжие усики и проявлялась зачаточная форма бородки, что вкупе с прилизанной чёлкой, делали его вид жалким и беззащитным. – «Блаженный», – почему-то сразу пришло на ум Сергею, и он внутренне улыбнулся своей лингвистической находке.