Тогда, после инцидента с «санитарами», Ронин домой не пошёл, как и советовал Петрович, а заночевал у Ритки, бывшей своей одноклассницы, с которой его ничего не связывало, кроме случайных и очень коротких встреч, исчисляемых единицами с момента демобилизации и по сию пору. За сутки, что его отделяли от той злополучной, подработочной смены, на «точке», он ни разу не позвонил старику, хотя всё это время испытывал чувство внутренней тревоги, и, может быть, именно поэтому решил выйти на очередную смену, как ни в чём не бывало. Начальник отдела и его заместитель встретили его буднично, как всегда, приветливо улыбаясь и, не обмолвились ни единым словом о недавнем происшествии. Охранники также вели себя вполне обыденно, улыбались и что-то говорили, но при этом многозначительно переглядывались и поглядывали на него кто исподлобья, кто с сочувствием, а кто – и с откровенным злорадством в глазах. Но никто так и не решился открыто расспросить его о чём-либо. Все ждали развязки. Примерно через час на пост позвонили из службы безопасности комбината и предложили проехать в штаб, – для беседы с директором. По прибытию туда, Ронин благополучно миновал проходной пост и направился по коридору, мимо дежурной части. Оперативный дежурный, его тёска, Сергей Васильевич, круглолицый, вечно улыбающийся и неунывающий блондин, поприветствовал его, как всегда, бодрым тоном, и сообщил, что директор уже давно ждёт его для какого-то конфиденциального разговора. «Интересно, знает ли дежурка?» – подумал Сергей, – а, впрочем, какая разница! Скорей всего, знает». Поздоровавшись с ним также приветливо и бодро, Ронин спросил, не хочет ли директор поднять ему зарплату, раз так неожиданно вызывает к себе. В ответ Сергей Васильевич занялся таким искренним смехом, что отголоски его ещё долго были слышны в глубине тёмного коридора штаба, куда уже в спешном порядке направлялся Ронин.

И вот он здесь. Предстал пред очи самого могущественного в охране комбината, – да и не только в ней, – человека, который смотрел теперь на него в упор, сквозь линзы очков, с такой тонюсенькой оправой, что она делала их похожими на пенсне Берии, но уже не тем сверлящим и ненавидящим взглядом, как в самом начале разговора, а какими-то осторожными и ощупывающими со всех сторон, словно осминожьи щупальца, глазками, налитыми багровой краской скрытой, но неистребимой ненависти.

К счастью, на экране быстро высветился Петрович и после непродолжительных гудков раздался его голос.

– Привет, Серёга. Хорошо, что ты позвонил, а то у меня почему-то нет с тобой связи, а сам ты не звонишь. Ты сейчас где? Говорить можешь?

– Где, где, – в Котманде. У директора я сейчас, заявление написал. Увольняют меня, Петрович.

– Короче, слушай сюда и не перебивай. В ЧОПе уже вся охрана про тебя знает. Многие сочувствуют и поддерживают. Есть, конечно, и гниды, как везде. В то утро приезжала полиция, сделали осмотр, нас с водилой опросили. Я написал, как договаривались, что написал он – не знаю, но думаю, что всякую дрянь.

– Правильно думаешь, – усмехнулся Ронин.

– Слушай, дальше. Я не знаю, где ты перекантовался ночью, но тебя искали, даже ездили домой.

– Откуда знаешь?

– Да, кореш тут у меня есть один. Работает в полиции, в дежурной части. Алкаш, правда. Он как раз в ту ночь работал. Я ему позвонил, посулил пару пузырей, ну, он и слил мне всё. В общем, ты прошёл по суточной сводке, дело по тебе уже возбудили. Статью не помню, но что-то очень серьёзное. Закрыть тебя хотят, Серёга, – Петрович говорил очень быстро и сбивчиво, стараясь передать как можно больше информации, – а сейчас, самое главное, – продолжал он, переведя дыхание.

– Тогда, видать, по горячим следам им тебя отработать не удалось, поэтому они скоро приедут сюда, на комбинат. Может быть, с минуту на минуту. Приедет целая группа. Заезжать будут через ворота центрального поста, в твоём отделе. В этом случае девчонки бы тебе обязательно звякнули. Поэтому начальство не рискнуло оставить тебя на посту и официально направило к директору, с которым полицейские уже заранее договорились. Там, у него в кабинете, тебя будет взять гораздо легче. Понял? Так что это ловушка. Звонить мне больше не надо, потому, что твои разговоры они начнут скоро «распечатывать». Домой тоже не приглашаю, сам знаешь… И помни, что я тебе, давеча, на «точке» сказал: закроют, – потом уж не отпустят. Ронин внутренне улыбнулся такой энциклопедической осведомлённости Петровича и мысленно пожал ему руку.

– Спасибо тебе, Петрович. Спасибо за всё, – он нажал на сброс и посмотрел на директора. Тот в ходе всего разговора внимательно следил за выражением лица Сергея, словно изо всех сил пытался уловить содержание телефонной беседы. По всему выходило, что полицейские замешкались с условленным временем приезда, и теперь директор лез из кожи, чтобы подольше удержать его в кабинете.

– Ну, где там наш кофе, пойду потороплю Эллочку, – непринуждённым тоном проговорил Ронин и направился к выходу. Директор всё понял.

– Стоять! – заорал он не своим голосом. – Стоять! Ты никуда отсюда не выйдешь, гадёныш! – он схватил трубку в надежде связаться с «дежуркой», чтобы та заблокировала двери выхода из штаба. Но трубка, как на зло, предательски запикала короткими гудками, извещая, что абонент занят. Директор, грязно выругавшись, швырнул её мимо аппарата селекторной связи, а затем, с несвойственной людям его возраста, прытью, словно пушечное ядро, бросил вдогонку Ронину свой центнер тренированного мяса. Сергей знал, что его КМС по боксу, полученный ещё в детдоме, четверть века назад, почти ничего теперь не стоил в сравнении с первыми и даже вторыми разрядами молодых тяжеловесов. Однако, этот, боксёрский «ликбез», но с армейской закваской и специальной подготовкой, давал ему «форы» больше, чем просто боксёрам или просто борцам, хоть и с более высокой квалификацией. Он успел развернуться, и ушёл с линии атаки, как его учили, рассчитанным движением корпуса влево, механически выбросив сбоку свой страшный крюк правой. Семён Осипович, по инерции пролетев мимо Сергея, и, схватив рукой один только воздух, наткнулся на что-то мощное и непреодолимое, заставившее его на время не только забыть о преследовании, но и потерять чувство реальности. Распахнув дверь, Ронин увидел бледное, испуганное лицо секретарши, которая, получив по телефону от директора условный сигнал, вовсе и не собиралась заваривать кофе на двоих, а лихорадочно названивала в полицию. Увидев его, она отпрянула назад и закрыла лицо руками.

– Сука! – только и выдохнул Ронин и быстрым шагом проследовал по служебному коридору к выходной двери. Проходя мимо просторного, стеклянного «стакана» дежурной части, он крикнул дежурному, чтобы тот разблокировал дверь, которая открывалась кнопкой с пульта, издавая характерный электрический зуммер.

– Ну, что, Серёга, добавил тебе директор зарплату? – оскалился вдогонку оперативный дежурный.

– Ага, – весело ответил тот, – Ещё как добавил! Теперь на целых три жизни хватит.

Последнее, что услышал Ронин, – это был раскатистый и жизнерадостный смех Сергея Васильевича, утонувший в гудящем зуммере открывающейся двери.

Выйдя из помещения штаба, и, стараясь идти, как можно спокойнее, Сергей едва не разминулся с полицейской, «Газелью», которая, свернув с главной дороги в проулок, ведущий к штабу, неожиданно вынырнула почти перед самым его носом, и проехала рядом, успев обдать воздух запахом резины и бензиновой гари. Она уже почти плавно заруливала на территорию служебной парковки, когда, в проёме, распахнувшегося окна, внезапно возникла фигура Эллочки, которая, опасно свесясь по пояс через край подоконника, что-то истошно кричала подъехавшим полицейским, показывая рукой в сторону уходящего Ронина.

Сергей мысленно представил себе, как машина сейчас остановится, и из неё, как из детской коробки с игрушками, словно оловянные солдатики, посыплются бронированные автоматчики в касках, которые уложат его лицом в грязный снег и замкнут на руках, за спиной, стальные наручники. «Беги негр, беги», – внутренне усмехнулся он, вспомнив название старой книги, и ноги сами собой, не дожидаясь команды из головы, повернули корпус тела в нужном направлении и потащили его за ближайший, выступающий угол здания, наращивая темп бега и, постепенно превращая его в настоящий, бешеный спурт.